Casa de la Moneda de Birmingham

La historia de la Casa de la Moneda de Birmingham se remonta a 1794, cuando el ingeniero y empresario local Ralph Heaton (1755-1832) estableció su fundición de latón en la ahora demolida calle Slaney de Birmingham . En el contexto de la Revolución Industrial, Heaton ya se había ganado una reputación como un inventor capaz que trabajaba en la fabricación de máquinas de forja y herramientas utilizadas en los diversos oficios de Birmingham de la época, como la metalurgia. ^{[ 2 ]} Con los años, los hijos de Heaton John (n. 1781), William (n. 1784), George (n. 1789), Ralph II (n. 1794) y Reuben (1796 - 21 de noviembre de 1847) ^{[ 3 ]} se unieron gradualmente a su padre en el negocio familiar. En 1817, el cuarto hijo de Heaton, Ralph Heaton II (1794-1862), estableció una nueva empresa dentro de las instalaciones del negocio de su padre, que para entonces se había trasladado a la cercana calle Shadwell. Al igual que su padre, Heaton II se dedicó principalmente a la producción de herrajes de latón en la fundición de metales; sin embargo, como antiguo aprendiz de matricero, también se dedicó a la fabricación de matrices. En 1847, el negocio de Heaton II pasó a llamarse Ralph Heaton and Son cuando Ralph III se unió a su padre. Unos años más tarde, en 1853, la empresa se convirtió en Heaton and Sons cuando su otro hijo, George, también se incorporó. Este nombre se mantuvo hasta 1889.

El 1 de abril de 1850, se anunció en la Birmingham Gazette una subasta para la venta de los activos de la recién desaparecida Soho Mint . La venta incluía tornos , fresadoras , troqueles y, sobre todo, prensas de monedas similares a las utilizadas en la Royal Mint de Londres. Con experiencia en la fabricación de troqueles y ante la falta de competencia, Heaton decidió adquirir el equipo necesario con la esperanza de hacerse cargo de los contratos que quedaron tras el cierre de la Soho Mint. Unas semanas después, el 29 de abril, se celebró la subasta en las instalaciones de la ya cerrada Soho Mint. Aunque no se registró información sobre el proceso de licitación, la documentación de la época muestra que Heaton resultó adjudicatario y adquirió cuatro prensas de tornillo a vapor y seis prensas de cospeles , que instaló en la calle Bath/Shadwell. Ahora, con las herramientas necesarias para comenzar a acuñar monedas, solo faltaba la autorización del gobierno. A diferencia de la Real Casa de la Moneda, propiedad del gobierno, a la que generalmente se le prohibía acuñar monedas para potencias extranjeras, las casas de moneda privadas podían obtener una licencia especial. Heaton II escribió a su diputado , Richard Spooner , quien a su vez avaló la buena reputación de Heaton. Posteriormente, se concedió el permiso y la nueva empresa pudo comenzar.

A medida que el Imperio Británico continuaba su expansión global hacia nuevos territorios en Asia, la Real Casa de la Moneda, propiedad del gobierno , se vio incapaz de suministrar eficazmente la moneda necesaria para las florecientes colonias. Esto se debía, en parte, a la incapacidad de la Real Casa de la Moneda para alternar entre metales durante la producción, lo que significaba que las monedas de cobre se descartaban en favor de las más lucrativas de plata y oro. Afortunadamente para la Casa de la Moneda de Birmingham, esto dejó un hueco en el mercado que, sumado al vacío dejado por la extinta Casa de la Moneda de Soho, prometía un flujo constante de trabajo. El primer pedido que recibió la casa de la moneda fue en forma de fichas para la colonia británica de Australia , que ya había realizado pedidos a la Casa de la Moneda de Soho. Posteriormente, un importante pedido de Chile produjo más de nueve millones de centavos y medios centavos de cobre; esta fue la primera acuñación de monedas de circulación por parte de la casa de la moneda. Pronto, la Real Casa de la Moneda de Londres, que estaba experimentando una gran demanda, se vio obligada a subcontratar la acuñación de su cobre nacional a la Casa de la Moneda de Birmingham, solicitando cospeles para peniques , medios peniques , cuartos de penique y cuartos de penique .

En octubre de 1852, la ceca tuvo una nueva oportunidad más allá del simple suministro de monedas. La vecina Francia estaba llevando a cabo una importante renovación de su acuñación y solicitó ayuda para operar y reequipar una de sus instalaciones en Marsella . Para supervisar personalmente el proyecto, Heaton II reunió a algunos de sus trabajadores y se trasladó a Marsella durante la duración del mismo, aunque realizaba viajes periódicos a Inglaterra. Al llegar a la ceca francesa, Heaton II la encontró en mal estado, con prensas de monedas rotas y fresadoras oxidadas que posteriormente vendió como chatarra. Pronto se encargó maquinaria de reemplazo a la ceca de París y se importó nuevo equipo para Birmingham. Una vez finalizada la renovación, Heaton II había invertido un total de 3700 libras esterlinas. La ceca de Marsella produjo más de 101 millones de monedas, incluyendo monedas de 1, 2, 5 y céntimos , y tras cinco años de producción, la participación de Heaton II en la renovación de la moneda francesa llegó a su fin. La casa de la moneda se vendió por 1.080 libras esterlinas o 27.000 francos.

Ante el continuo aumento de los pedidos internacionales, especialmente los procedentes de la India, la casa de la moneda incorporó una nueva prensa de palanca y más maquinaria, llenando al máximo las instalaciones de Shadwell Street. Para dar cabida al creciente volumen de negocio, en 1860 la empresa adquirió una parcela de 0,40 hectáreas en Icknield Street y construyó una fábrica de ladrillo rojo de tres plantas que abrió sus puertas dos años después. El nuevo edificio albergaba once prensas de tornillo y una prensa de palanca.

Tras la muerte de Heaton II en 1862, la responsabilidad de la empresa recayó en su hijo mayor, Ralph Heaton III, quien había trabajado junto a su padre durante más de veinte años y ya conocía bien el negocio de la acuñación de monedas. Fue por esta época cuando la ceca comenzó a reemplazar gradualmente su engorrosa y ruidosa prensa de tornillo por prensas de palanca más modernas, capaces de producir acuñaciones de mayor calidad y a mayor velocidad. Estas prensas de palanca, utilizadas en la ceca, se desarrollaron en sus propios talleres, lo que propició la oportunidad de suministrar equipos de acuñación a países extranjeros.

El primero de estos pedidos de equipo de acuñación provino de Birmania , donde los británicos continuaron ganando dominio sobre la dinastía Konbaung . Al llegar a la capital real de Mandalay a principios de noviembre de 1865, una casa de la moneda estaba en funcionamiento produciendo cuatro denominaciones del kyat , a saber, las monedas de plata de 1 Mu, 5 Mu, 1 Mat y 1 Kyat. Para proveer estas monedas, se produjeron 1200 troqueles con el emblema del pavo real de la dinastía en Birmingham. ^{[ 4 ]} Durante los siguientes años, la casa de la moneda continuó recibiendo grandes pedidos de monedas, incluidos 40 millones para el Hong Kong británico , 50 millones para Rumania y más de 90 millones para el recién formado Reino de Italia .

En 1887, la Casa de la Moneda de Birmingham fue contactada nuevamente por una nación extranjera, esta vez representantes del gobierno chino, solicitando ayuda en la construcción y operación de una nueva instalación de acuñación modernizada en la provincia de Cantón . ^{[ 5 ]} Los intentos previos de la emperatriz viuda Cixi de introducir nuevas técnicas de mecanizado en China habían fracasado, ya que las casas de la moneda de Zhili y Nanjing no pudieron reemplazar las monedas de curso legal fundidas locales bien establecidas . A diferencia de estas regiones, Cantón estaba bajo una creciente influencia occidental, con comerciantes extranjeros que comerciaban principalmente con plata. La nueva Casa de la Moneda de Cantón abrió sus puertas en 1889 y fue equipada con 90 prensas de acuñación de palanca importadas de Birmingham. ^{[ 6 ]} Con la capacidad de producir 2,7 millones de monedas por día, era la casa de la moneda más grande del mundo. ^{[ 7 ]} Para supervisar las operaciones diarias y capacitar a los trabajadores chinos, el jefe del Departamento Operativo de la Casa de la Moneda de Birmingham, Edward Wyon, permaneció en China durante algunos años antes de regresar a Inglaterra.

En 1923, la Real Casa de la Moneda del gobierno británico reconsideró su postura respecto al potencial aspecto comercial de sus operaciones. Hasta ese momento, salvo algunas excepciones con países amigos, la Real Casa de la Moneda había mantenido la política de no acuñar monedas para potencias extranjeras debido a su condición de entidad gubernamental. Para no perjudicar significativamente a la Casa de la Moneda de Birmingham, la Real Casa de la Moneda accedió a cederle un tercio de sus contratos internacionales. A pesar de ello, el trabajo de la Casa de la Moneda de Birmingham se vio considerablemente reducido y tuvo que competir por nuevos contratos. Esta decisión tuvo un impacto enorme en el futuro de la Casa de la Moneda de Birmingham y marcó el inicio de su declive gradual.

Ahora, al tener que competir con la Royal Mint, la Casa de la Moneda de Birmingham buscó expandir sus intereses más allá de la producción de monedas. Uno de esos contratos llegó en forma de un encargo del empresario y autoproclamado rey Martin Coles Harman, quien en 1929 solicitó que se acuñaran monedas con su imagen para su uso en su isla privada de Lundy . Se hicieron dos monedas para Harman, a saber, el Puffin y el Half Puffin, que se basaron en el penique y el medio penique británicos . Se acuñaron un total de 50.000 de cada denominación y se entregaron para su uso en la isla. Posteriormente, la legalidad de las monedas como forma de curso legal fue cuestionada cuando fueron acusadas de contravenir la Ley de Acuñación de Moneda de 1870. [ ^{8 ] Harman} fue llevado a juicio y el director de la Casa de la Moneda de Birmingham, William Ernest Bromet, fue obligado a testificar sobre la participación de la casa de la moneda. En 1931, Harman fue declarado culpable de infringir la Ley de Acuñación de Moneda y multado con 5 libras esterlinas. Se dictaminó que la Casa de la Moneda no era responsable.

En 1991, la Casa de la Moneda de Birmingham fue adquirida por la empresa de ingeniería IMI plc, propietaria también de la cercana Casa de la Moneda IMI en Witton (anteriormente conocida como King's Norton Mint). En el marco de un plan de reestructuración, la planta de acuñación de Witton cerró y sus operaciones se fusionaron con la planta de Icknield Street en Hockley . La nueva casa de la moneda fusionada se denominó inicialmente Casa de la Moneda IMI Birmingham; sin embargo, posteriormente pasó a llamarse The Birmingham Mint cuando fue vendida en el año 2000 a la firma de capital riesgo 3i por 18 millones de libras esterlinas. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Casi al mismo tiempo, la Unión Europea intensificaba sus planes para el lanzamiento del euro , que con el tiempo reemplazaría las monedas de sus estados miembros. Aunque el Reino Unido decidió no participar en el proyecto de la moneda europea, la Casa de la Moneda de Birmingham intentó conseguir un contrato para producir cospeles para los nuevos euros, que constaban de ocho denominaciones. Para demostrar la capacidad de acuñación y la calidad de producción de la casa de la moneda, se acuñó una serie de monedas de prueba para las ocho denominaciones del euro. Al igual que los euros de curso legal, estas monedas presentaban el mismo diseño del reverso, masa, dimensiones y composición metálica; sin embargo, el anverso llevaba impreso el logotipo de la Casa de la Moneda de Birmingham. Se enviaron sesenta y cinco juegos de estas monedas a las casas de la moneda de toda Europa, y se prepararon algunas bolsas de muestra para los vendedores. Al tener conocimiento de estas monedas de muestra, la Comisión Europea las consideró falsificaciones ilegales y ordenó su destrucción. Aparte de ayudar a suministrar cospeles, esta fue la única participación de la casa de la moneda en el euro.

A principios de la década de 2000, otro golpe financiero fue una disputa con la Royal Mint sobre un acuerdo relativo a los derechos históricos sobre las ganancias de los contratos en el extranjero. La Birmingham Mint alegó que las dos partes habían tenido un acuerdo no escrito desde la década de 1960 ^{[ 11 ]} por el cual obtenían un tercio de todos los pedidos que la Royal Mint recibía de fuera de Europa. ^{[ 12 ]} La Royal Mint impugnó esta afirmación y, el 12 de junio de 2002, la Birmingham Mint presentó una demanda ante el Tribunal Superior contra el Tesoro por 5,4 millones de libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios. Dos años antes del caso judicial, el propietario 3i vendió la casa de la moneda al ex director ejecutivo Roland Vernon, quien presentó un memorándum al Parlamento sugiriendo que los derechos para acuñar monedas británicas se sometieran a licitación para empresas privadas, señalando el pobre desempeño financiero de la Royal Mint. ^{[ 13 ]} A pesar de registrar una ganancia operativa de 5,2 millones de libras esterlinas en 2001; En comparación con la pérdida récord de la Royal Mint en el mismo período de 6,5 millones de libras esterlinas, la pérdida en negocios por contratos en el extranjero resultó demasiado grande, y en 2003 la casa de la moneda se vio obligada a entrar en administración bajo la supervisión de KPMG . ^{[ 12 ] [ 14 ]} Posteriormente fue adquirida por JFT Law & Co., Ltd., y sus activos fueron retenidos por los liquidadores Stirchley Machine Tools, Ltd.

Con la ayuda del Ayuntamiento de Birmingham , en 2003 la casa de la moneda se convirtió en museo ^{[ 15 ]} y en 2011 el resto de la casa de la moneda se trasladó a Kidderminster , a las afueras de Birmingham ^{[ 16 ].}

La ceca colaboró ​​con numerosas naciones para producir monedas y discos metálicos, acuñándolos a menudo en la propia ceca de Birmingham o en alguna de las cecas construidas en el extranjero.