Ashton-Tate

En 1978, el programador de Martin Marietta, Wayne Ratliff, escribió Vulcan, una aplicación de base de datos , para ayudarlo a hacer pronósticos para quinielas de fútbol . Escrito en lenguaje ensamblador Intel 8080 , se ejecutaba en el sistema operativo CP/M y estaba modelado en JPLDIS , ^{[ 1 ]} un programa Univac 1108 utilizado en JPL y escrito por el también programador Jeb Long. Ashton-Tate se lanzó como resultado de que George Tate y Hal Lashlee descubrieran Vulcan de Ratliff en 1981 y lo licenciaran. (Ashton era el loro de Tate a posteriori, cuya jaula se mantenía en su oficina de Culver City ). ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} El acuerdo original estaba escrito en una página y estipulaba pagos de regalías simples y generosos para Ratliff.

Para entonces, en la primavera de 1981, Tate y Lashlee ya habían creado tres empresas emergentes de éxito.

Las tres empresas eran:

• Discount Software Group, una de las primeras empresas en vender software para microcomputadoras por correo,
• Distribuidores de software, también conocidos como Softeam (Glenn Johnson / CEO Mark Vidovich),
• Softwaire Centre International, la tienda de software original y cadena minorista franquiciada.

La primera tienda de software abrió sus puertas en mayo de 1981. Estaba ubicada en W. Pico Blvd , Los Ángeles. El concepto de Johnson de una tienda minorista que vendía exclusivamente software es la base de las actuales tiendas de aplicaciones de Apple y Google .

En agosto de 1984, SCI había crecido hasta alcanzar las 113 tiendas, repartidas en 32 estados.

Glenn Johnson fue cofundador, director ejecutivo y presidente del consejo de administración de Softwaire Centre International. Tate & Lashlee fueron coinversores.

Posteriormente, SCI fue vendida a Wayne Green Publishing, editora de la revista Byte Magazine .

Vulcan fue vendido por SCDP Systems. ^{[ 5 ]} Los fundadores necesitaban cambiar el nombre del software, porque Harris Corporation ya tenía un sistema operativo llamado Vulcan. Hal Pawluk, que trabajaba para su agencia de publicidad, sugirió "dBASE", incluyendo la mayúscula. También sugirió que la primera versión del producto "II" ^{[ 6 ] [ 7 ]} implicaría que ya estaba en su segunda versión y, por lo tanto, se percibiría como más fiable que una primera versión. El manual original era demasiado complejo desde la perspectiva de Pawluk, así que escribió un segundo manual, que se incluyó debidamente en el paquete junto con el primero. Pawluk creó el nombre de la nueva empresa editorial combinando el apellido de George con el apellido ficticio Ashton, supuestamente porque se consideró que "Ashton-Tate" sonaba mejor, o era más fácil de pronunciar, que "Lashlee-Tate".

dBASE II tenía una garantía inusual. Los clientes recibían una versión limitada del software y un disco sellado aparte con la versión completa; podían devolver el disco sin abrir para obtener un reembolso dentro de los 30 días. Es probable que la garantía convenciera a muchos de arriesgarse a comprar la aplicación de $700. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 1981, los fundadores contrataron a David C. Cole como presidente y director ejecutivo de su grupo de empresas. El grupo se llamaba "Software Plus". No operaba bajo su propio nombre, sino que era una sociedad holding para las tres empresas emergentes: Discount Software, Software Distributors y Ashton-Tate.

En junio de 1982, Cole contrató a Rod Turner como director de ventas OEM para Ashton-Tate. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

dBASE II fue adaptado al IBM PC (es decir, al sistema operativo MS-DOS ) y lanzado en septiembre de 1982. ^{[ 12 ]}

Con la creciente popularidad de los discos duros cada vez más grandes en las computadoras personales , dBASE II se convirtió en un éxito comercial. Fue uno de los primeros productos de bases de datos que se ejecutaban en un microordenador, y su entorno de programación (el lenguaje dBASE) permitió utilizarlo para crear una amplia variedad de aplicaciones personalizadas. Aunque los microordenadores tenían memoria y almacenamiento limitados en ese momento, dBASE permitió automatizar una gran cantidad de tareas de tamaño pequeño a mediano. Los revendedores de valor añadido (VAR) que desarrollaban aplicaciones con dBASE se convirtieron en un importante canal de ventas inicial para dBASE. ^{[ 12 ]}

Al cierre del ejercicio fiscal que finalizó en enero de 1982, la empresa registró ingresos de casi 3,7 millones de dólares y una pérdida operativa de 313.000 dólares.

Entre las primeras acciones de Cole se encontraba la contratación de un contador para establecer un sistema financiero, instalar una estructura de gestión e introducir procesos para administrar las operaciones y los pedidos. La misión de Cole era "cambiar el equilibrio de poder de aquellos que entienden cómo funcionan las computadoras a aquellos que necesitan lo que las computadoras pueden hacer". ^{[ 13 ]}

A finales de enero de 1983, la empresa ya era rentable. En febrero de ese mismo año, lanzó dBASE II RunTime ^{[ 14 ]} , que permitía a los desarrolladores crear aplicaciones dBASE y distribuirlas a los clientes sin necesidad de adquirir la versión completa. El aumento de los ingresos se vio acompañado por un incremento en el número de empleados. La empresa contrató a su primer gerente de Recursos Humanos , creó su primer paquete de beneficios y trasladó su sede a 10150 West Jefferson Boulevard en Culver City.

A principios de 1984, InfoWorld estimó que Ashton-Tate era la sexta compañía de software para microcomputadoras más grande del mundo, con ventas de 35 millones de dólares en 1983. ^{[ 15 ]} Según se informó, dBASE II tenía el 70% del mercado de bases de datos para microcomputadoras, con más de 150 000 copias vendidas. ^{[ 9 ]} Ashton-Tate publicó un catálogo que enumeraba más de 700 aplicaciones escritas en el lenguaje, ^{[ 16 ]} y más de 30 libros, audios, videos y tutoriales de computadora enseñaban dBASE. ^{[ 17 ]} Otras compañías produjeron cientos de utilidades que funcionaban con la base de datos, lo que Ratliff creía que contribuyó al éxito de Ashton-Tate; "Se podría decir que es porque el software está incompleto. Hay 'problemas' con dBASE: omisiones que otros desarrolladores de software deben completar". Él señaló que "Si no estuvieran con nosotros, estarían contra nosotros" ^{[ 1 ]} y Cole prometió notificar siempre a terceros antes de anunciar un nuevo producto o cambiar el marketing de dBase. ^{[ 18 ]} En mayo, la compañía anunció y en julio lanzó dBASE III como sucesor de dBASE II. Julio también vio el lanzamiento de Framework , una suite ofimática integrada desarrollada por Forefront Corporation y financiada por Ashton-Tate. Estos fueron los primeros productos de la compañía lanzados con esquemas de protección contra copias en un intento de detener la piratería de software .

En 1985, Forrester Research consideró a Ashton-Tate, Lotus Development , Microsoft y Borland como los "Cuatro Grandes" del software para computadoras personales. ^{[ 19 ]} Para entonces, una cuarta parte de los 80 millones de dólares en ventas anuales de Ashton-Tate provenían de fuera de los Estados Unidos; la empresa localizaba productos en 11 idiomas europeos. ^{[ 20 ]} Softletter estimó que en 1986 los "Tres Grandes" de Lotus (9%), Microsoft (8%) y Ashton-Tate (6%, más de 200 millones de dólares) juntos tenían el 23% de los ingresos totales de las 100 principales empresas de software para microcomputadoras. De los 15 millones de estadounidenses que usaban una computadora personal en su trabajo, una octava parte usaba dBASE. ^{[ 21 ]} Computer Intelligence estimó en 1987 que Ashton-Tate tenía el 67% del mercado de bases de datos para PC de Fortune 1000 , con Microrim en segundo lugar con el 9%. También estimó una participación del 40% en el mercado de software de presentaciones , con Lotus en segundo lugar con el 20%; 17% del mercado de procesadores de texto, segundo después del 25% de IBM y MicroPro ; y 1% de cuota del mercado de análisis financiero. ^{[ 22 ]}

Ashton Tate celebró una gran convención de la empresa a bordo del Queen Mary en Long Beach , California, a principios de agosto de 1984 y presentó los nuevos productos como Friday! a cientos de clientes y empleados. Inmediatamente después de la convención del Queen Mary, George Tate murió repentinamente de un ataque al corazón a la edad de 40 años el 10 de agosto de 1984. ^{[ 6 ]} A finales de 1985 la empresa trasladó su sede a la ubicación final en 20101 Hamilton Avenue en Torrance . ^{[ 23 ]} El desarrollo se extendió por toda California , aunque el desarrollo de dBASE se centró en las oficinas de Glendale .

dBASE III+, una versión que incluía menús basados ​​en caracteres para facilitar su uso, tuvo problemas de desarrollo y tuvo que ser retirada justo antes de su lanzamiento a principios de 1986 debido a una configuración incorrecta en el sistema de protección anticopia. A pesar de esto, dBASE III+ alcanzó el mismo éxito que dBASE II, con ventas de 318 millones de dólares en 1987. ^{[ 12 ]}

Una adición a la línea de complementos de terceros fue el lanzamiento eventual de compiladores dBASE , que tomaban un proyecto dBASE y lo compilaban y enlazaban en un programa ejecutable independiente. Esto no solo facilitaba la distribución del proyecto resultante a los usuarios finales, sino que no requería que dBASE estuviera instalado en esa máquina. Estos compiladores esencialmente reemplazaron la propia solución de Ashton-Tate a este problema, una copia de dBASE "en tiempo de ejecución" de $395 por máquina, y por lo tanto eliminaron una fuente de ingresos para ellos. El compilador más exitoso de este tipo fue Clipper , de Nantucket Software. ^{[ 24 ]} Con el tiempo, varios de estos se desarrollaron hasta convertirse en clones completos de dBASE.

Esber estaba molesto con las empresas que clonaban productos dBASE, pero siempre apoyó a los desarrolladores externos, a quienes consideraba una parte importante del ecosistema dBASE. No creía ni apoyaba a las empresas que clonaban dBASE, aprovechando así los millones de dólares que sus accionistas habían pagado para comercializarlo. Empezó con acciones menores y, finalmente, se esforzó al máximo para detener a los clonadores con cartas de cese y desistimiento y amenazas de acciones legales. En una conferencia del sector, incluso se puso de pie y amenazó con demandar a cualquiera que creara un clon de dBASE, gritando: «¡ Alégrenme el día! ». ^{[ 25 ]}

Una encuesta de Computerworld de noviembre de 1987 otorgó a Ashton-Tate una calificación de C en tecnología, B en soporte de productos, B− en gestión, B en relaciones con los clientes y C en marketing. Los clientes dijeron que Ashton-Tate era lenta en actualizar los productos, que el soporte técnico era caro pero bueno, y que la empresa respondía a sus necesidades. Un analista de Yankee Group dijo estar "horrorizado por la cantidad de personas que han dejado Ashton-Tate", lo que indica insatisfacción con la gestión de Esber; ^{[ 26 ]} Computerworld dijo que las salidas "se han comparado con ratones saltando de un barco que se hunde". ^{[ 27 ]}

Un punto recurrente en la encuesta fue la falta de tecnología nueva de Ashton-Tate, siendo, según un cliente, "esencialmente una empresa de un solo producto"; dBASE III Plus representó el 63% de los ingresos del año fiscal 1987. Aunque su empresa reportó consistentemente mayores ingresos y ganancias, Esber afirmó que "se nos percibe como una empresa tecnológicamente rezagada". dBASE, MultiMate y Framework fueron todas adquisiciones y no fueron desarrolladas por Ashton-Tate. Mientras que los competidores introdujeron productos nuevos y mejorados, dBASE no se había actualizado en 22 meses. ^{[ 2 ] [ 26 ] [ 27 ]}

dBASE IV 1.0 se lanzó en octubre de 1988. Recibió buenas críticas, pero en la primavera de 1989 los usuarios descubrieron muchos errores. En agosto de 1989, Esber admitió que se había lanzado demasiado pronto. ^{[ 28 ]} Pasaron casi dos años antes de que dBASE IV 1.1 finalmente se lanzara (en julio de 1990). Durante este tiempo, muchos clientes aprovecharon la oportunidad para probar las legiones de clones de dBASE que habían aparecido recientemente, en particular FoxPro y Clipper .

Las ventas de dBASE se desplomaron mientras que FoxPro y (para aquellos dispuestos a abandonar dBASE) Borland Paradox , DataEase y R:Base se beneficiaron. Ashton-Tate tenía alrededor del 63% del mercado general de bases de datos en 1988, y menos del 50% en enero de 1990; para entonces, la empresa había perdido dinero durante dos trimestres. Los ingresos trimestrales de WordPerfect superaron los de Ashton-Tate, y la primera ocupó el puesto de la segunda como la tercera empresa de software para PC más grande. En agosto de 1989, Ashton-Tate despidió a 250 de sus 1700 empleados. ^{[ 28 ]} La asociación con Microsoft para una versión llamada Ashton-Tate/Microsoft SQL Server tampoco llegó a buen puerto, ya que los canales de venta de Ashton-Tate no estaban preparados para vender lo que entonces era una base de datos de gama alta. La primera versión de SQL Server también solo funcionaba en IBM OS/2 , lo que también limitó su éxito. En 1990 se lanzó una versión de dBASE que se comunicaba directamente con SQL Server, llamada dBASE IV Server Edition, y fue considerada el mejor cliente disponible para SQL Server (tanto en la revista Databased Advisor como en la revista DBMS), pero el producto nunca tuvo éxito y fue una de las víctimas de la adquisición de Borland. Finalmente, Microsoft lanzó Access para este propósito. ^{[ 29 ]}

Esber llevaba años intentando hacer crecer la empresa mediante adquisiciones o combinando fuerzas con otras empresas de software, incluyendo conversaciones de fusión con Lotus en 1985 y de nuevo en 1989. Otras conversaciones de fusión que la junta directiva de Ashton-Tate rechazó o en las que llegó a un punto muerto incluyeron Informix , ^{[ 30 ]} Cullinet , Computer Associates , Symantec y Microsoft . (Microsoft adquiriría más tarde Fox Software después de que Borland adquiriera Ashton-Tate y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos obligara a Borland a no reclamar la propiedad del lenguaje dBASE). ^{[ 31 ]}

En 1990, Esber propuso una fusión con Borland. ^{[ 32 ]}

El 10 de abril de 1986, Ashton-Tate firmó un acuerdo de marketing con Javelin Software para distribuir su software de modelado financiero, llamado Javelin, fuera de Estados Unidos y Canadá.

El intento más exitoso de la compañía por lograr un gran avance fue con Framework . Framework, al igual que dBASE antes que él, fue desarrollado por un solo autor, Robert Carr , quien creía que las aplicaciones integradas ofrecían ventajas sobre una selección de aplicaciones separadas que realizaban la misma función. En 1983, tenía una demostración funcional de su producto y se la mostró a Ashton-Tate, quien inmediatamente firmó un acuerdo para apoyar el desarrollo a cambio de los derechos de comercialización.

Framework era una suite ofimática integrada basada en documentos para DOS con un lenguaje de programación interactivo llamado FRED que combinaba en un editor de esquemas un procesador de textos , una hoja de cálculo , una miniaplicación de base de datos , una herramienta de gráficos y un programa de terminal . Las versiones posteriores también añadieron soporte para correo electrónico y un kit de herramientas para desarrolladores de FRED con una versión de FRED RunTime que permitía a los desarrolladores distribuir versiones gratuitas de Framework que ejecutaban aplicaciones FRED. Framework también se distinguió por estar disponible en más de 14 idiomas y tuvo más éxito en Europa que en Norteamérica. Aunque basado en DOS, Framework admitía una interfaz gráfica de usuario (GUI) completamente funcional basada en gráficos de caracteres (similar a OWL de Borland ).

MultiMate era un paquete de procesador de textos creado para replicar el funcionamiento básico de una estación de trabajo dedicada a procesadores de textos Wang en una PC. A principios de la década de 1980, muchas empresas utilizaron MultiMate para reemplazar estos costosos sistemas de propósito único con PC, ya que MultiMate les ofrecía una ruta de migración sencilla. Aunque no quedó claro en ese momento, esta migración estaba prácticamente completa cuando Ashton-Tate compró la empresa en diciembre de 1985 a Multimate International por aproximadamente 20 millones de dólares, en una transacción que un comunicado de prensa de Ashton-Tate calificó como "la mayor jamás realizada en la industria del software para microcomputadoras". ^{[ 33 ]}

La división Tate Publishing de Ashton-Tate inicialmente publicó libros sobre el software de Ashton-Tate; en octubre de 1988 se diversificó hacia el software de terceros. ^{[ 34 ] [ 35 ]}