Dragón Rápido (sistema de misiles)

Rapid Dragon es un módulo de armas paletizado y desechable que se lanza desde el aire para desplegar municiones voladoras, generalmente misiles de crucero , desde aviones de carga sin modificar. Desarrollados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Lockheed , los palets montados para lanzamiento desde el aire, llamados "cajas de despliegue", proporcionan un método de bajo costo que permite que aviones de carga sin modificar, como los aviones C-130 o C-17 , se reutilicen temporalmente como bombarderos de distancia de seguridad capaces de lanzar en masa cualquier variante de misiles de crucero AGM-158 JASSM de largo o corto alcance contra objetivos terrestres o navales. ^[1]

El tamaño de las cajas de despliegue es configurable y varía de 4 a 45 misiles de crucero AGM-158B JASSM-ER (de alcance extendido), ^[3] que pueden alcanzar objetivos a una distancia de 570 a 1.200 millas (925 a 1.900 km). Una gran cantidad de misiles JASSM-XR (de alcance extremo) estarán disponibles en 2024.

El sistema se ha utilizado con éxito con aviones de carga C-130 y C-17 para atacar objetivos terrestres y marítimos con JASSM-ER en versión armada y de prueba.

El desarrollo futuro generalizará el sistema más allá de la familia de misiles AGM-158 para incluir bombas JDAM, minas marinas, drones y otros sistemas de misiles, además de integrar el sistema de lanzamiento para su uso en otras aeronaves de apoyo, tanto de carga como no carga. ^[2]

La versión actual utiliza aviones de carga sin modificar, mientras que el despliegue de misiles no requiere habilidades adicionales de la tripulación más allá de las necesarias para el lanzamiento de suministros o vehículos desde el aire. El sistema puede considerarse como un compartimento de bombas inteligente y desechable en una caja que incluye una interfaz que permite que la información sobre el objetivo que se obtiene de las unidades aliadas en la zona se envíe a las municiones desde un centro de control de tiro distante.

El nombre del proyecto se deriva de un arma de asedio china del siglo X que disparaba salvas, conocida como Ji Long Che (疾龙车"carro dragón rápido"), que podía lanzar simultáneamente grandes cantidades de misiles ballesta de largo alcance desde una distancia segura. ^[1] De manera similar, el sistema de lanzamiento actual Rapid Dragon está destinado a saturar las defensas de un objetivo desde distancias de armas de distancia , donde el avión de lanzamiento no está amenazado. Puede desplegarse rápidamente, utilizando flotas existentes de activos de transporte aéreo para ofrecer la opción de aumentos significativos en misiones de ataque masivo con un costo y entrenamiento mínimos. Estratégicamente, también permite a los Estados Unidos proporcionar rápidamente capacidad de ataque estratégico a cualquiera de sus socios militares extranjeros que ya poseen la capacidad común de lanzar suministros desde aviones de carga. ^[2] También aumenta la cantidad de lugares desde los que pueden desplegarse aviones portadores de misiles de crucero y complica los intentos de un adversario de paralizar la flota de aviones de ataque del operador destruyendo sus bases aéreas establecidas. Mientras que un B-52 Stratofortress requiere una pista de concreto de 10.000 pies (3.000 m) para despegar y aterrizar, un C-130 puede operar desde tramos de 3.000 pies (910 m) de superficies menos desarrolladas. ^[4] Además de mejorar las capacidades de la USAF, el concepto Rapid Dragon permite a otras fuerzas aéreas sin bombarderos estratégicos pero que operan aviones de transporte lanzar JASSM en masa. ^[5]

Desarrollado entre 2020 y 2021 por un equipo de grupos de desarrollo de la Fuerza Aérea de EE. UU. y socios de la industria, Rapid Dragon tiene todas sus capacidades contenidas en su plataforma de lanzamiento desechable, lo que permite que un avión de carga militar estándar se use en cualquier momento como un bombardero estratégico de distancia de seguridad antes de volver a las misiones de transporte regulares. Por ejemplo, un C-130 podría lanzar 12 misiles de crucero JASSM desde una distancia segura de 620 a 1,180 millas (1,000 a 1,900 km) del objetivo con el uso de dos plataformas Rapid Dragon. El C-17, más grande, podría acomodar 5 plataformas Rapid Dragon, cada una con 9 misiles para una misión, con una carga útil total de 45 misiles con ojivas de 1,100 lb (500 kg). En una prueba sobre el Golfo de México el 16 de diciembre de 2021, un Rapid Dragon armado recibió datos de objetivos de un nodo de comando y control distante en vuelo, utilizó los datos para apuntar a su JASSM armado, fue lanzado desde el aire desde la aeronave y desplegó con éxito sus cargas útiles con el misil vivo destruyendo su objetivo naval. Las otras 3 bahías de la paleta de 4 paquetes tenían rondas de lastre con la misma forma y peso para probar el método del sistema para evitar que los lanzamientos de misiles entren en conflicto entre sí. Para mantener una estabilidad constante durante los lanzamientos, estas rondas de lastre sin munición seguirán utilizándose para misiones que requieran menos misiles que la capacidad total del módulo. El avión de carga, un MC-130 J, fue pilotado por una tripulación de vuelo operativa del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea y transportaba una versión de 4 paquetes del módulo de misiles Rapid Dragon. La tripulación del lanzamiento aéreo trató la carga como un lanzamiento de suministro estándar con la unidad de control del Rapid Dragon de la paleta recibiendo de forma autónoma datos de comando y control para ser utilizados para programar los datos de orientación del JASSM. ^[1]

Basándose en conflictos anteriores, se sabe que incluso los sistemas de defensa aérea modernos tienen dificultades para defenderse de los bombardeos de misiles de crucero, como se vio con el ataque con misiles de Riad en 2018 durante la intervención liderada por Arabia Saudita en Yemen, así como los ataques con misiles de 2018 contra Siria durante la intervención liderada por Estados Unidos en la guerra civil siria . Debido a la vulnerabilidad de los sofisticados sistemas de defensa aérea como el S-300 y el S-400 a los ataques masivos de misiles de crucero que vuelan a baja altura, se cree que Rapid Dragon es muy adecuado para misiones de tácticas de enjambre para suprimir las defensas aéreas enemigas con grandes cantidades de JASSM-ER acompañados opcionalmente por enjambres de drones señuelo en miniatura lanzados desde un segundo módulo de lanzamiento aéreo. ^{[6] [7]}

La Fuerza Aérea de los EE. UU. tiene la intención de continuar con las pruebas en vivo con los C-17, el AGM-158C Long Range Anti Ship (LRASM) y el AGM-158D JASSM-XR de 1200 mi (1900 km) de alcance que estuvo disponible en pequeñas cantidades de producción en 2021. ^[8] El grupo de Planificación y Experimentación del Desarrollo Estratégico (SDPE) de la Fuerza Aérea también está investigando la integración de las bombas JDAM-ER de Boeing , de menor costo pero de menor alcance (50 mi u 80 km) , y está trabajando con Raytheon para apoyar el lanzamiento rápido de señuelos ADM-160 MALD con el sistema Rapid Dragon . ^[9] En noviembre de 2022, se realizó la primera demostración con fuego real en el teatro europeo de un misil de separación aire-superficie conjunto con un MC-130J en el campo de pruebas de Andøya Space en Noruega con el apoyo de socios militares polacos, noruegos, rumanos y británicos para el ejercicio militar Atreus 2022. ^[10]

Algunos de los misiles de crucero compatibles con Rapid Dragon pueden llevar ojivas nucleares . Esto podría cambiar la forma en que se deben redactar o reescribir los términos de los tratados de limitación de armamentos . Las estipulaciones basadas en el número de vehículos de lanzamiento ya no serían efectivas si cualquier avión de carga con una bodega adecuada pudiera convertirse en uno. ^[11]

• Los lanzamientos aéreos de suministros han sido algo habitual desde la Segunda Guerra Mundial, pero el Rapid Dragon se diferencia de los modernos lanzamientos aéreos paletizados en que el paracaídas está dispuesto de forma que la carga del misil esté orientada con el morro hacia abajo. A medida que se lanza cada misil en serie, cae de su celda con forma de barril, despliega sus alas a lo largo de su cola, enciende el motor para generar empuje y realiza una maniobra de elevación antes de avanzar hacia su objetivo. ^[1]
• Los aviones de carga de ala fija se han utilizado en un papel ofensivo desde antes de la Segunda Guerra Mundial, con el bombardeo de Guernica durante la Guerra Civil Española en 1937 y el bombardeo de Varsovia en 1940 mediante aviones de transporte alemanes Ju-52 utilizados como bombarderos auxiliares. Estados Unidos comenzó a utilizar aviones de carga como bombarderos durante la Guerra de Vietnam cuando se utilizaron C-130 para lanzar bombas BLU-82 . A pesar de las pérdidas en Vietnam debido al fuego terrestre, la técnica continuó siendo utilizada, como en la Guerra de Irak de 1991 y en Afganistán con bombas MOAB GBU-43 / B más grandes. ^[12] Debido al alcance extendido de sus misiles, Rapid Dragon permite el uso de aviones de carga como barcos de arsenal que enfrentan espacios aéreos objetivo mucho más disputados con la aeronave permaneciendo a salvo fuera de los rangos de destrucción de las defensas aéreas hostiles. Asimismo, la capacidad teórica de usar aviones de carga para lanzar misiles ha existido desde la década de 1970. En 1974, Estados Unidos demostró la viabilidad de lanzar un misil balístico intercontinental desde prácticamente cualquier lugar cuando probó un LGM-30 Minuteman de 57 pies (17,4 m) y 88.000 libras (40.000 kg) lanzado desde un C-5A Galaxy .
• En la década de 1980, cuando el bombardero B-1 se enfrentó a la posibilidad de cancelación, se diseñó una alternativa de menor costo al bombardero B-1 conocida como Cruise Missile Carrier Aircraft (CMCA). Consistía en reconfigurar las estructuras de los aviones de carga Boeing 747-200 como lanzadores de misiles de crucero de propósito especial con una capacidad de 50 a 100 misiles AGM-86 ALCM . Al igual que el Rapid Dragon, los misiles se lanzaban rápidamente desde la parte trasera de la aeronave (en este caso, a través de un lanzador rotatorio que expulsaba los misiles por el costado del fuselaje de cola) y eran apuntados dinámicamente por un sistema de control a bordo. ^[13] Si bien el CMCA nunca se desarrolló por completo con el resurgimiento del bombardero B-1B, el Rapid Dragon aprovecha los conceptos temáticos del CMCA de adaptar las aeronaves existentes para convertirlas en buques arsenal de distancia de seguridad en apoyo de los propósitos de reducción de costos. Al adaptar el concepto a una capacidad de "subir y bajar", el Rapid Dragon se puede utilizar rápidamente para convertir prácticamente cualquiera de los numerosos aviones de carga capaces de lanzar paletas desde una rampa trasera que operan los EE. UU. y sus aliados en un bombardero de ataque a distancia. ^[8]
• El concepto de cargar y lanzar misiles paletizados desde aviones de carga estadounidenses fue explorado por primera vez por estudiantes de posgrado en estudios conceptuales preliminares en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea en 2003, con sistemas de lanzamiento explorados que incluían misiles de crucero desplegados desde la popa de la aeronave encima de bandejas de paletas con paracaídas, expulsados ​​hacia atrás desde lanzadores rotatorios o expulsados ​​hacia atrás desde lanzadores con resorte. ^[14] Más tarde, en la década de 2010, con el surgimiento de adversarios casi pares que exploraban tácticas de denegación de área antiacceso para contrarrestar las capacidades de proyección de poder aéreo y naval del ejército de los Estados Unidos, otras instituciones de investigación como la Corporación RAND comenzaron a explorar conceptos que pueden extender las capacidades de bombardeo a distancia para el ejército de los EE. UU. al tiempo que equilibran las restricciones presupuestarias del Congreso. ^[15] En 2011, un equipo interindustrial patrocinado por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón propuso conceptos similares para el lanzamiento de paletas en paracaídas desde aviones de carga hasta cohetes de lanzamiento en el sector aeroespacial civil, con el fin de facilitar el despliegue de satélites de entre 100 y 200 kilogramos de peso en la órbita terrestre baja sin necesidad de un puerto espacial dedicado. ^[16] En 2013 y 2015, en las 27.ª y 29.ª Conferencias AIAA/USU sobre satélites pequeños, respectivamente, se publicaron investigaciones de diseño de seguimiento. Estas propuestas de diseño también han sido precedidas y paralelas a otros conceptos relacionados de lanzamiento aéreo a órbita que lanzan naves espaciales desplegadas desde rampas de carga o montajes externos.
• Rapid Dragon añade un alcance de separación y modularidad a los métodos de lanzamiento aéreo ofensivo anteriores. Esto permite utilizar aviones de carga vulnerables pero de gran capacidad a distancias mucho mayores del objetivo, lo que permite una mayor flexibilidad y un menor coste de readaptación temporal de aviones de carga sin modificar como bombarderos de misiles de crucero de separación. Los esfuerzos de investigación actuales incluyen la mejora de Rapid Dragon para apoyar misiones como la colocación de minas aéreas de precisión junto con la dispersión masiva de drones. ^{[2] [9]} También se ha llevado a cabo un trabajo similar en la adaptación de aviones de carga para tales misiones bajo la DARPA con los Dynetics X-61 Gremlins experimentales para demostrar la viabilidad de desplegar y recuperar vehículos aéreos no tripulados desde la parte trasera de un avión C-130 con una grúa de lanzamiento y recuperación integrada. ^[17]

• Descripción general de Lockheed Martin en YouTube
• Vídeo de presentación de los misiles de crucero lanzados desde el puerto de carga Rapid Dragon en YouTube