Mina Rayrock

La mina Rayrock era una empresa productora de uranio en los Territorios del Noroeste de Canadá. Está ubicada en la orilla sur del lago Maryleer y la orilla norte del lago Fault, a 169 kilómetros al noroeste de Yellowknife y a 74 kilómetros al noroeste de Rae . Los depósitos radiactivos fueron registrados originalmente en 1948 y luego reregistrados en 1950. American Yellowknife Mines Limited exploró el sitio con estudios Geiger detallados y extensas zanjas a principios de la década de 1950. En 1954, los trabajos de exploración incluyeron más de 3000 metros de perforación diamantina en superficie, y la compañía se reorganizó como Rayrock Mines Limited. 

El desarrollo subterráneo comenzó en 1955 con la excavación de un largo túnel para interceptar las zonas radiactivas a 91 metros (300 pies ) de profundidad. La mina abrió sus puertas en junio de 1957 con una planta de lixiviación con una capacidad de 150 toneladas diarias. El desarrollo se amplió y, a finales de 1957, la mina alcanzó una profundidad de 300 metros (1000 pies). El fracaso en la localización de mineral en cantidades significativas por debajo de los 300 metros (1000 pies ) provocó el cese de la actividad minera el 31 de julio de 1959.   

Durante las operaciones en la mina Rayrock, una planta de procesamiento in situ procesó 78 781 toneladas cortas de mineral de uranio, obteniendo 458 020 libras de concentrado de uranio. La mina Rayrock era una mina de uranio totalmente subterránea con un pequeño poblado construido por la empresa que operaba durante este período. En 1958, la mina empleaba a 135 hombres y el poblado contaba con 20 familias residentes. Tanto la mina como el poblado permanecieron abandonados durante más de veinte años después de su cierre.

En 1987, los edificios de la mina y del pueblo fueron demolidos. La limpieza ambiental comenzó en 1996, con el objetivo de contener los contaminantes en el sitio y limitar la exposición de las personas que visitan la zona. Las actividades de remediación incluyeron el sellado de las aberturas de la mina, la remoción de material radiactivo del vertedero, la disposición de este material contaminado en los relaves y el recubrimiento de los montones de relaves con una capa de arcilla limosa, seguido de la revegetación. ^{[ 1 ]}

El sitio se contaminó con relaves radiactivos depositados en tierra. Parte de estos relaves peligrosos fluyeron hacia tres pequeños lagos. Al cerrar la mina, las balsas de relaves contenían 70.903 toneladas de relaves radiactivos con potencial para lixiviar metales. Los pozos de la mina también constituyen una fuente potencial de contaminación radiactiva debido a las emisiones de gas radón provenientes de las aberturas.

El gobierno territorial ha acordado realizar un seguimiento a largo plazo del sitio para garantizar que los niveles de radiación y la contaminación no representen una amenaza para la zona. Este seguimiento se llevará a cabo anualmente hasta 2009. Posteriormente, se realizará cada 10 años durante 100 años más. Esta frecuencia podría modificarse si los resultados justifican ajustes, como por ejemplo, tras algunos trabajos menores de mantenimiento realizados en el verano de 2004. El seguimiento evalúa la integridad de las aberturas selladas de la mina, la calidad del agua y los posibles riesgos para la salud humana.