Hormiga de fuego

Las hormigas de fuego son varias especies de hormigas del género Solenopsis , que incluye más de 200 especies. Las Solenopsis son hormigas urticantes , y la mayoría de sus nombres comunes reflejan esto, por ejemplo, hormigas jengibre y hormigas de fuego tropicales . Muchos de los nombres compartidos por este género se usan a menudo indistintamente para referirse a otras especies de hormigas, como el término hormiga roja , principalmente debido a su coloración similar a pesar de no pertenecer al género Solenopsis . Tanto Myrmica rubra como Pogonomyrmex barbatus son ejemplos comunes de hormigas que no pertenecen al género Solenopsis y a las que se les llama hormigas rojas. ^{[ 2 ]}

Ninguno de estos nombres comunes se aplica a todas las especies de Solenopsis ni exclusivamente a ellas ; por ejemplo, varias especies de hormigas tejedoras del género Oecophylla en el sudeste asiático se denominan coloquialmente "hormigas de fuego" debido a su coloración similar y sus dolorosas picaduras, pero ambos géneros no están estrechamente relacionados. Wasmannia auropunctata es otra hormiga no relacionada, más comúnmente llamada "pequeña hormiga de fuego" debido a su potente picadura. ^{[ 3 ]}

El cuerpo de las hormigas rojas adultas, al igual que el de todos los insectos adultos típicos , se divide en tres secciones: cabeza, tórax y abdomen, con tres pares de patas y un par de antenas . Las hormigas rojas de las especies invasoras en Estados Unidos se distinguen de otras hormigas presentes localmente por su cabeza y tórax de color marrón cobrizo y un abdomen más oscuro. Las hormigas obreras son de color negruzco a rojizo y su tamaño varía de 2 a 6 mm (0,079 a 0,236 pulgadas) . En un nido establecido, estas hormigas de diferentes tamaños coexisten. ^{[ 4 ]}  

Las hormigas del género Solenopsis se pueden identificar por tres características corporales: un pedicelo con dos nódulos, un propodeo inerme y antenas con 10 segmentos más una maza de dos segmentos. ^{[ 5 ]} Muchas hormigas muerden, y las hormigas formicinas pueden causar irritación rociando ácido fórmico ; las hormigas mirmicinas, como las hormigas rojas, tienen un aguijón especializado que inyecta un veneno alcaloide, así como mandíbulas para morder. ^{[ 6 ]}

Una colonia típica de hormigas rojas produce grandes montículos en áreas abiertas y se alimenta principalmente de plantas jóvenes, insectos y semillas. Las hormigas rojas suelen atacar a animales pequeños, como lagartijas, y pueden matarlos. A diferencia de muchas otras hormigas, que muerden y luego rocían ácido sobre la herida, las hormigas rojas muerden solo para sujetar y luego pican (desde el abdomen) e inyectan un veneno alcaloide tóxico llamado solenopsina , un compuesto de la clase de las piperidinas . Para los humanos, esta picadura es dolorosa, una sensación similar a la que se siente al quemarse con fuego (de ahí su nombre), y los efectos posteriores pueden ser mortales para las personas sensibles. ^{[ 7 ]} Las hormigas rojas son más agresivas que la mayoría de las especies nativas, por lo que han desplazado a muchas especies de su hábitat local. Una de estas especies de las que las hormigas Solenopsis se aprovechan parasitariamente son las abejas, como Euglossa imperialis , una especie de abeja orquídea no social, de la cual las hormigas entran a las celdas desde debajo del nido y roban su contenido. ^{[ 8 ]}

Estas hormigas son famosas por su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas. No hibernan, pero pueden sobrevivir a bajas temperaturas, aunque esto resulta costoso para las poblaciones de hormigas rojas, como se observó durante varios inviernos en Tennessee, donde entre el 80 y el 90 % de las colonias murieron debido a varios días consecutivos de temperaturas extremadamente bajas. ^{[ 9 ]}

Se sabe que las hormigas rojas forman relaciones mutualistas con varias especies de mariposas Lycaenidae y Riodinidae . ^{[ 10 ] [ 11 ]} En Lycaena rubidus , las larvas secretan un fluido con alto contenido de azúcar. Las hormigas rojas llevan las larvas al nido y las protegen durante la etapa de pupa a cambio de alimentarse del fluido. ^{[ 11 ]} En Eurybia elvina , se observó que las hormigas rojas construían frecuentemente refugios de tierra sobre los últimos estadios de las larvas en las inflorescencias donde se encuentran las larvas. ^{[ 10 ]}

Las hormigas rojas anidan en el suelo , a menudo cerca de zonas húmedas, como riberas de ríos , orillas de estanques , céspedes regados y arcenes de carreteras . Normalmente, el nido no es visible, ya que se construye bajo objetos como madera , troncos, rocas o ladrillos. Si no hay cobertura para anidar, se construyen montículos en forma de cúpula , pero estos suelen encontrarse solo en espacios abiertos, como campos, parques y céspedes. Estos montículos pueden alcanzar alturas de 40 cm (16 pulgadas) ^{[ 4 ]} , pero pueden ser aún más altos en suelos más pesados, llegando a medir 1,0 m (3 pies 3 pulgadas) de altura y 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de diámetro ^{[ 12 ]} . Las colonias son fundadas por pequeños grupos de reinas o reinas solitarias. Incluso si solo sobrevive una reina, en un mes aproximadamente, la colonia puede expandirse a miles de individuos. Algunas colonias pueden ser poligínicas (tener varias reinas por nido). ^{[ 13 ]}        

Las hormigas rojas son resistentes y pueden sobrevivir a las inundaciones. Durante el huracán Harvey en Texas en 2017, se observaron grupos de hormigas rojas, conocidas como balsas, agrupadas en la superficie del agua. Cada grupo podía contener hasta 100 000 hormigas, que formaban una estructura temporal hasta encontrar un nuevo hogar permanente. ^{[ 14 ]} Las hormigas agrupadas de esta manera reconocen las diferentes condiciones del flujo del fluido y adaptan su comportamiento en consecuencia para preservar la estabilidad de la balsa. ^{[ 15 ]}

Las hormigas rojas excavan túneles de manera eficiente utilizando aproximadamente el 30% de la población de la colonia, evitando así la congestión en los túneles. ^{[ 16 ]}

Aunque la mayoría de las especies de hormigas rojas no molestan a las personas ni son invasoras, Solenopsis invicta , conocida en Estados Unidos como hormiga roja importada (o RIFA), es una plaga invasora en muchas zonas del mundo, incluyendo Estados Unidos , Australia , China y Taiwán . ^{[ 23 ]} Se cree que la RIFA se introdujo accidentalmente en estos países a través de cajas de transporte, especialmente en el caso de Australia. ^{[ 24 ]}

En Australia, las hormigas RIFA se identificaron por primera vez en el puerto de Brisbane en 2001, aunque una revisión estratégica del programa australiano de erradicación de RIFA publicada en 2021 sugirió que las hormigas RIFA podrían haber estado presentes pero no detectadas en Australia ya en 1992. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} A partir de noviembre de 2023, la invasión de hormigas de fuego se limita a un área de 7000 km2 en el sureste de Queensland que incluye Brisbane , con el área colonizada limitando con el estado de Nueva Gales del Sur (NSW), con incursiones reportadas en el norte de NSW de forma regular. ^{[ 27 ] [ 25 ]} Fuera de esta región, hasta 2023, ha habido otras siete incursiones que han tenido que ser erradicadas, con todas las incursiones vinculadas a puertos y aeropuertos, incluyendo Gladstone , el Puerto de Botany cerca de Sídney (en 2014) y el Puerto de Fremantle , Australia Occidental . ^{[ 25 ] [ 28 ]} En otros lugares, las hormigas rojas han sido interceptadas frecuentemente en la carga entrante en puertos y aeropuertos de toda Australia. ^{[ 29 ]} De particular preocupación, los investigadores australianos predicen que todo el país puede proporcionar un hábitat adecuado para la colonización de RIFA, con la excepción de las tierras altas de Tasmania y las Montañas Nevadas. ^{[ 26 ]} En el período de 21 años entre 2001 y 2022, los gobiernos de la Commonwealth y los gobiernos estatales de Australia gastaron un total de AU$644 millones en sus intentos de erradicar las hormigas RIFA. En 2015, se creó el Programa Nacional Australiano de Erradicación de la Hormiga Roja Importada (NRIFAEP), que recibió una financiación de 411 millones de dólares australianos. Para el período 2023-2027, se acordó una financiación de 593 millones de dólares australianos. A pesar del plan financiado y del éxito alcanzado en la erradicación de la hormiga roja importada, sin precedentes en el mundo, algunos expertos australianos advierten que el gobierno, tanto a nivel nacional como estatal, podría estar actuando con demasiada lentitud dada la magnitud de la amenaza. ^{[ 25 ]}

Se creía que estaban en Filipinas, pero lo más probable es que se trate de hormigas Solenopsis geminata . ^{[ 30 ]}

En EE. UU., la FDA estima que se gastan más de 5 mil millones de dólares anuales en tratamiento médico, daños y control en áreas infestadas por hormigas rojas de fuego (RIFA). Además, las hormigas causan aproximadamente 750 millones de dólares en daños anuales a los activos agrícolas, incluyendo facturas veterinarias y pérdida de ganado , así como pérdida de cosechas . ^{[ 31 ]} Más de 40 millones de personas viven en áreas infestadas por RIFA en el sureste de los Estados Unidos. ^{[ 32 ]} Se estima que entre el 30 y el 60 % de las personas que viven en áreas infestadas por hormigas rojas de fuego en los EE. UU. son picadas cada año. ^{[ 33 ]} Actualmente, las RIFA se encuentran principalmente en los estados más cálidos de EE. UU. en el sureste del país, incluyendo Florida, Georgia, Carolina del Sur, Luisiana, Misisipi y Alabama, pero se extienden para incluir partes de Carolina del Norte, Virginia, Tennessee, Arkansas, Texas, Oklahoma, Nuevo México y California. ^{[ 34 ]}

Desde septiembre de 2004, Taiwán se ha visto gravemente afectado por la hormiga roja de fuego. Estados Unidos, Taiwán y Australia cuentan con programas nacionales para controlar o erradicar la especie, pero, con excepción de los de Australia, ninguno ha sido especialmente eficaz. Según un estudio publicado en 2009, los lagartos de algunas zonas de Estados Unidos tardaron solo setenta años en adaptarse a la presencia de la hormiga; ahora tienen patas más largas y nuevos comportamientos que les ayudan a escapar del peligro. ^{[ 35 ]}

Solenopsis invicta es la especie más famosa de este género, especialmente en los EE. UU., sin embargo, otras especies son igualmente peligrosas e invasoras, como Solenopsis geminata , que ha invadido la mayoría de los países tropicales, causando estragos en los sistemas médicos, especialmente en países e islas no preparados. ^{[ 36 ]}

El veneno de las hormigas rojas está compuesto principalmente (>95%) por alcaloides oleosos derivados estructuralmente de la piperidina (también conocida como solenopsina ) mezclados con una pequeña cantidad de proteínas tóxicas. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Las picaduras de hormigas rojas son dolorosas, caracterizadas por una sensación de ardor local, seguida de urticaria . ^{[ 37 ]} El sitio de la picadura generalmente se inflama formando una protuberancia en cuestión de horas, lo que puede causar más dolor e irritación, especialmente después de varias picaduras en el mismo lugar. La protuberancia puede convertirse en una pústula blanca en 24-36 horas que puede infectarse si se rasca, pero se aplanará espontáneamente en unos días si se deja en paz. Las pústulas son molestas e incómodas mientras están activas y, si se infectan, pueden causar cicatrices. ^{[ 39 ]} Algunas personas pueden volverse alérgicas al veneno, ^{[ 40 ]} y si no se trata, pueden volverse cada vez más sensibles hasta el punto de experimentar anafilaxia después de las picaduras de hormigas rojas, lo que requiere tratamiento de emergencia. ^{[ 36 ]} Se recomienda el manejo de una visita de emergencia debido a anafilaxia con el uso de adrenalina . ^{[ 41 ] [ 36 ]} Se ha demostrado que, si bien la formación de pústulas resulta de los alcaloides del veneno inyectado, ^{[ 42 ]} la alergia a las picaduras de hormigas rojas es causada únicamente por las proteínas alergénicas del veneno . ^{[ 40 ]}

Las moscas fóridas, o Phoridae , son una gran familia de moscas pequeñas y jorobadas, algo más pequeñas que las moscas del vinagre . Dos especies de esta familia ( Pseudacteon tricuspis y Pseudacteon curvatus ) son parasitoides de la hormiga roja importada en su área de distribución nativa en Sudamérica . Se han descrito unas 110 especies del género Pseudacteon , o moscas decapitadoras de hormigas. Los miembros de Pseudacteon se reproducen depositando huevos en el tórax de la hormiga. Las larvas de primer estadio migran a la cabeza y se desarrollan alimentándose de la hemolinfa , el tejido muscular y el tejido nervioso. Después de unas dos semanas, provocan que la cabeza de la hormiga se desprenda al liberar una enzima que disuelve la membrana que une la cabeza al cuerpo. La mosca pupa en la cápsula cefálica desprendida y emerge dos semanas después. ^{[ 47 ]}

Las moscas Pseudacteon parecen ser importantes limitaciones ecológicas para las especies de Solenopsis y se han introducido en todo el sur de los Estados Unidos, comenzando con los condados de Travis , Brazos y Dallas en Texas, así como en el centro-sur de Alabama , donde las hormigas entraron por primera vez en América del Norte. ^{[ 48 ]}

La Venus atrapamoscas , una planta carnívora, es nativa únicamente de Carolina del Norte y del Sur en los Estados Unidos. Alrededor del 33% de las presas de la Venus atrapamoscas son hormigas de diversas especies. ^{[ 49 ]} Atraen a sus presas con una savia dulce. Una vez que la presa ha entrado en la trampa y en aproximadamente tres segundos de tocar dos o tres "pelos desencadenantes" en la superficie de la trampa, la hoja se cierra alrededor de la presa y la digiere. La mayoría de las hormigas que son capturadas incluyen hormigas RIFA no nativas y otras tres especies de hormigas. ^{[ 49 ]} Otras plantas carnívoras, como las droseras ( Drosera ) y varios tipos de plantas jarra también atrapan muchas hormigas.

Entre los principales enemigos naturales de las hormigas rojas también se incluyen otras especies de hormigas que atacan a las futuras reinas durante el período de fundación del nido, cuando no hay obreras que defiendan la colonia emergente. ^{[ 50 ]} Entre los competidores frecuentes de las reinas fundadoras de hormigas rojas se encuentran otras especies de hormigas ladronas del género Solenopsis y algunas especies de plagas invasoras, como la hormiga loca leonada y la hormiga loca negra . ^{[ 17 ]}

Varios hongos entomopatógenos también son enemigos naturales de las hormigas rojas, como Beauveria bassiana ^{[ 51 ]} y Metarhizium anisopliae ^{[ 52 ]} . Este último está disponible comercialmente para el control biológico (como alternativa a los plaguicidas convencionales) de varios insectos plaga, y una nueva tecnología propuesta ha aumentado su vida útil y eficacia contra las hormigas rojas. ^{[ 53 ]}

El género Solenopsis comprende más de 200 especies. ^{[ 1 ]} No todas las especies incluidas en el género se conocen como hormigas de fuego, pero la mayoría son hormigas pequeñas y de movimientos lentos que no pueden picar, llamadas hormigas ladronas . Las hormigas de fuego "verdaderas" son solo un grupo de aproximadamente 20 especies de Solenopsis que son más grandes y pican ferozmente en enjambres cuando se las molesta. ^{[ 54 ]} Algunas de las especies más estudiadas incluyen:

• Veneno de hormiga
• Hormigas de importancia médica
• Hormiga bala
• Hormiga bulldog
• Hormigas rojas importadas en Australia

• Bert Hölldobler y Edward O. Wilson (1990). Las hormigas . Cambridge: Belknap Press de Harvard University Press. ISBN 978-3-540-52092-4.

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