Mercurio rojo

Las armas termonucleares tradicionales de dos etapas constan de dos partes: una fisión primaria y una fusión/fisión secundaria. La energía liberada por la primaria al explotar se utiliza para comprimir (indirectamente) la secundaria e iniciar una reacción de fusión en su interior. Los explosivos convencionales son demasiado débiles para proporcionar el nivel de compresión necesario.

El núcleo primario se suele construir lo más pequeño posible, ya que la energía liberada por el secundario es mucho mayor, por lo que construir un núcleo primario de mayor tamaño suele ser ineficiente. Existe un límite inferior para el tamaño del núcleo primario, conocido como masa crítica . Para el plutonio apto para armas nucleares , este límite ronda los 10 kg (22 lb) . Este valor puede reducirse mediante el uso de reflectores de neutrones o ingeniosas disposiciones de explosivos para comprimir el núcleo, pero estos métodos generalmente aumentan el tamaño y la complejidad del dispositivo resultante.  

Debido a la necesidad de un reactor de fisión primario y a la dificultad de purificar los materiales fisionables aptos para la fabricación de armas, la mayoría de los esfuerzos de control de armas para limitar la proliferación nuclear se basan en la detección y el control del material fisionable y del equipo necesario para obtenerlo.

Una teoría popular a mediados de la década de 1990 sostenía que el mercurio rojo facilitaba el enriquecimiento de uranio hasta alcanzar la pureza necesaria para fabricar armas nucleares. Tradicionalmente, este enriquecimiento se realiza con centrifugadoras tipo Zippe y requiere varios años. Se especulaba que el mercurio rojo eliminaría este paso costoso y prolongado. Si bien esto no eliminaría la posibilidad de detectar el material, podría eludir la detección durante el enriquecimiento, ya que las instalaciones que albergan las centrifugadoras utilizadas habitualmente en este proceso son de gran tamaño y requieren equipos que pueden ser rastreados con relativa facilidad a nivel internacional. En teoría, eliminar dichos equipos facilitaría enormemente la construcción de un arma nuclear clandestina.

Un componente clave del material secundario de una bomba de fusión es el litio-6- deuteruro. Al ser irradiado con neutrones de alta energía , el Li-6 crea tritio , que se mezcla con el deuterio en la misma mezcla y se fusiona a una temperatura relativamente baja. Los diseñadores de armas rusos informaron (1993) que el mercurio rojo era el nombre en clave soviético para el litio-6, que tiene afinidad por el mercurio y tiende a adquirir un color rojo debido a las impurezas mercúricas durante su proceso de separación. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Samuel T. Cohen , el "padre de la bomba de neutrones ", afirmó durante mucho tiempo que el mercurio rojo es una sustancia química explosiva potente conocida como balotécnica . Supuestamente, la energía liberada durante su reacción es suficiente para comprimir directamente el núcleo secundario sin necesidad de un núcleo primario de fisión en un arma termonuclear . Afirmó haber descubierto que los científicos soviéticos perfeccionaron el uso del mercurio rojo y lo emplearon para producir varias bombas de fusión pura del tamaño de una pelota de béisbol, con un peso de tan solo 4,5 kg (10 lb) , las cuales, según él, se fabricaron en grandes cantidades. ^{[ 17 ]}  

Afirmó además que la razón por la que esto no es más conocido es que ciertos elementos dentro de la estructura de poder estadounidense están suprimiendo u ocultando información deliberadamente debido a las aterradoras implicaciones que tal arma tendría en la proliferación nuclear. Dado que una bomba de mercurio rojo no requeriría material fisionable, aparentemente sería imposible protegerse contra su proliferación generalizada con las metodologías actuales de control de armas. En lugar de intentar hacerlo, simplemente afirman que no existe, aunque reconocen su existencia en privado. Cohen también afirmó que cuando el presidente Boris Yeltsin asumió el poder, autorizó secretamente la venta de mercurio rojo en el mercado internacional, y que a veces se ofrecían versiones falsificadas a compradores ingenuos. ^{[ 17 ]}

Los críticos argumentan que las afirmaciones de Cohen son difíciles de sustentar científicamente. La cantidad de energía liberada por el reactor primario de fisión es miles de veces mayor que la liberada por los explosivos convencionales, y parece que el método del "mercurio rojo" sería muchísimo menos potente de lo necesario.

Además, parece que no existe ninguna confirmación independiente de las afirmaciones de Cohen sobre la existencia del mercurio rojo. Los científicos responsables de los laboratorios donde se habría fabricado el material han desestimado públicamente estas afirmaciones (véase más abajo), al igual que varios colegas estadounidenses, entre ellos Edward Teller .

Según Cohen, ^{[ 17 ]} el veterano diseñador de armas nucleares Frank Barnaby realizó entrevistas secretas con científicos rusos que le dijeron que el mercurio rojo se producía disolviendo óxido de mercurio y antimonio en mercurio, calentando e irradiando la amalgama resultante y luego eliminando el mercurio elemental por evaporación. ^{[ 18 ]} Según se informa, la irradiación se llevó a cabo colocando la sustancia dentro de un reactor nuclear. ^{[ 7 ]}

Como se mencionó anteriormente, uno de los orígenes del término "mercurio rojo" se encuentra en el periódico ruso Pravda , que afirmaba que el mercurio rojo era "un material superconductor utilizado para producir explosivos para bombas convencionales y nucleares de alta precisión, superficies 'furtivas' y ojivas autoguiadas". ^{[ 5 ]} Cualquier sustancia con este tipo de propiedades tan dispares resultaría sospechosa para la mayoría, pero la historia del sigilo siguió teniendo cierta vigencia mucho después de que la mayoría la hubiera descartado por completo.

Algunos creen que el mercurio rojo fue inventado por una agencia de inteligencia o una banda criminal con el propósito de engañar a terroristas y estados rebeldes que intentaban adquirir tecnología nuclear en el mercado negro. ^{[ 19 ]} Un reportaje televisado indicó que la Unión Soviética alentó a la KGB y al GRU a organizar operaciones encubiertas para detectar a quienes buscaban traficar con materiales nucleares. Supuestamente, los servicios de inteligencia soviéticos crearon el mito de la necesidad del "mercurio rojo" para los tipos de dispositivos nucleares que podrían buscar terroristas y gobiernos rebeldes. ^{[ 20 ]} Las entidades políticas que ya poseían armas nucleares no hicieron nada para desmentir el mito.

En 1999, Jane's Intelligence Review sugirió que entre las víctimas de las estafas con mercurio rojo podría figurar Osama bin Laden . ^{[ 6 ]}

Organizaciones dedicadas al desminado y la eliminación de municiones sin explotar observaron la creencia, extendida entre algunas comunidades del sur de África, de que ciertos tipos de munición pueden contener mercurio rojo. Se informó que el intento de extraer este mercurio, considerado de gran valor, motivaba a las personas a desmantelar munición sin explotar, sufriendo como consecuencia muertes o lesiones. En algunos casos, se informó que comerciantes sin escrúpulos podrían estar promoviendo deliberadamente esta idea errónea para crear un mercado para la munición recuperada. ^{[ 21 ]}

Una explosión en Chitungwiza , Zimbabue, que causó la muerte de cinco personas, se atribuye a un intento por recuperar mercurio rojo de una mina terrestre activa. ^{[ 22 ]}

En abril de 2009, se informó desde Arabia Saudita que los rumores de que las máquinas de coser Singer contenían "mercurio rojo" habían provocado un aumento masivo en los precios de dichas máquinas en el Reino, llegando algunos a pagar hasta 200.000 riales saudíes por una sola máquina que antes se podía comprar por 200 riales saudíes. ^{[ 23 ]} Los creyentes en el rumor afirmaban que la presencia de mercurio rojo en las agujas de las máquinas de coser podía detectarse usando un teléfono móvil; si la línea se cortaba cuando el teléfono se colocaba cerca de la aguja, esto supuestamente demostraba que la sustancia estaba presente.

En Medina , el comercio de máquinas de coser era muy activo; se veía a compradores usando teléfonos móviles para comprobar si contenían mercurio rojo. Se informó que otros habían recurrido al robo: dos sastrerías en Dhulum fueron asaltadas y sus máquinas de coser sustraídas. En otras localidades, corrían rumores de que una multinacional con sede en Kuwait estaba comprando máquinas Singer, mientras que en Al-Jouf, se hizo creer a los residentes que un museo local estaba comprando todas las máquinas que encontraba. Varias mujeres se presentaron en el museo ofreciendo vender sus máquinas Singer. ^{[ 24 ]}

Entre los creyentes de la historia existía poca unanimidad respecto a la naturaleza exacta o incluso el color del mercurio rojo, mientras que sus supuestos usos iban desde ser un componente esencial de la energía nuclear hasta tener la capacidad de invocar genios , extraer oro, localizar tesoros enterrados y realizar otras formas de magia. Estas creencias en las propiedades sobrenaturales del mercurio rojo tienen su origen en concepciones islámicas medievales sobre las propiedades alquímicas del mercurio. El portavoz oficial de la policía de Riad afirmó que los rumores habían sido iniciados por bandas que intentaban estafar a la gente y negó la existencia de mercurio rojo en las máquinas de coser. ^{[ 24 ]}

Algunas tradiciones populares y creencias locales sostienen que el mercurio rojo o sustancias místicas similares estaban asociadas con los faraones y sus momias , a las que se les atribuían poderes protectores o sobrenaturales. ^{[ 25 ]} Estas creencias sugieren que tales sustancias podrían influir en los resultados, proteger tesoros o proporcionar ventajas místicas, aunque son completamente legendarias y carecen de fundamento científico. ^{[ 26 ]}

En julio de 2025, algunos medios de comunicación sirios informaron sobre "grupos criminales" que ofrecían mercurio rojo y otros elementos radiactivos a la venta, los cuales supuestamente obtenían mediante sobornos a "funcionarios corruptos del Ministerio de Defensa de Ucrania". ^{[ 27 ]}