Reflejo orbital

Reflect Orbital, Inc. es una empresa estadounidense privada de tecnología espacial con sede en Hawthorne, California . ^{[ 1 ]} Fundada en 2021, la empresa diseña y construye satélites con espejos desplegables a gran escala para dirigir la luz solar hacia la superficie terrestre. ^{[ 2 ]} El objetivo declarado es proporcionar iluminación adaptativa después del anochecer y aumentar las horas efectivas de producción de energía solar . ^{[ 3 ]} Entre los inversores de la empresa se encuentran firmas de capital riesgo como Sequoia Capital , Lux Capital y Starship Ventures. ^{[ 4 ]}

En julio de 2026, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) otorgó a la compañía una licencia para lanzar su primer satélite de demostración, Eärendil-1, a bordo de una misión compartida de SpaceX ese mismo año. La compañía ha declarado que su objetivo final es operar hasta 50 000 satélites reflectores en órbita para 2035. ^{[ 5 ]}

El concepto de colocar superficies reflectantes en órbita para redirigir la luz solar hacia el suelo es anterior a Reflect Orbital en aproximadamente un siglo. Fue descrito por primera vez por el físico Hermann Oberth , quien desde 1923 propuso grandes espejos orbitales para iluminar la superficie e influir en el clima. ^{[ 6 ]} El único dispositivo de este tipo que había volado antes era Znamya , diseñado por la Unión Soviética y lanzado por Rusia. Znamya 2, desplegado desde una nave de carga Progress cerca de la estación espacial Mir en febrero de 1993, desplegó un reflector de mylar  de 20 m y proyectó brevemente un punto brillante como la luz de la luna, de aproximadamente 5 km de diámetro, sobre Europa. ^{[ 7 ]} La misión posterior, Znamya 2.5, falló durante el despliegue en 1999 debido a un error humano. ^{[ 6 ] [ 8 ]} 

Reflect Orbital fue fundada en octubre de 2021 por Ben Nowack y Tristan Semmelhack en Santa Mónica, California . Nowack es un exingeniero aeroespacial de SpaceX ^{[ 9 ]} y Semmelhack es un exingeniero mecánico de Zipline que abandonó la Universidad de Stanford en diciembre de 2022 para unirse a Nowack como cofundador. ^{[ 10 ]}

En marzo de 2024, Reflect Orbital publicó una demostración de un espejo cuadrado de aproximadamente 2,5  m (8  pies) de lado (unos 6 ^m²  o 64 pies cuadrados ) controlado robóticamente desde un globo aerostático para redirigir la luz solar hacia paneles solares en tierra durante el crepúsculo . ^{[ 11 ]} En una prueba, el haz reflejado entregó unos 516 W/m² ^a instrumentos situados a 242 m de profundidad. ^{[ 12 ] [ 13 ]} A finales de 2025, la empresa había recibido más de 260 000 consultas relacionadas con la iluminación nocturna para proyectos de construcción, eventos públicos, operaciones de búsqueda y rescate, operaciones militares y ayuda en casos de desastre. ^{[ 14 ]}    

La empresa diseñó dos misiones satelitales de prueba de concepto destinadas a reflejar luz a baja intensidad comparable a la luz de la luna , ambas materializadas en lanzamientos compartidos del Falcon 9 de SpaceX en 2026. ^{[ 15 ]} A julio de 2026, la FCC solo había licenciado la primera, Eärendil-1. ^{[ 15 ] [ 12 ]} Reflect solicitó a la División de Licencias de Satélites de la FCC una licencia para lanzar y operar una constelación de satélites a partir de 2027. ^{[ 16 ]} Nowack declaró que la empresa tiene como objetivo para 2030 desplegar suficientes satélites para suministrar a las granjas solares unos 200 W/m ² , comparable a la luz solar al amanecer o al atardecer, durante el pico de demanda de electricidad vespertino. ^{[ 17 ]} Describió un objetivo a largo plazo de hasta 50 000 satélites reflectores en órbita terrestre baja para 2035. ^{[ 17 ] [ 5 ] [ 18 ]} 

El 9 de julio de 2026, la FCC autorizó la construcción, el lanzamiento y la operación de Eärendil-1, su primer satélite, y emitió una autorización de dos años para las radiocomunicaciones de la nave espacial. ^{[ 19 ]} La comisión caracterizó el reflector como una tecnología potencialmente revolucionaria cuyas pruebas servían al interés público, limitó la subvención al único satélite de demostración y concluyó que los efectos sobre la astronomía óptica quedaban fuera de su jurisdicción regulatoria; también señaló los compromisos de la empresa de trabajar con la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias para proteger la astronomía óptica. La solicitud había generado más de 1800 comentarios públicos, muchos de ellos en contra. ^{[ 19 ] [ 5 ]}

La empresa ha recaudado fondos de capitalistas de riesgo e inversores ángeles . En septiembre de 2024, Reflect recaudó US$6.5 millones en una ronda semilla liderada por Shaun Maguire y Sequoia Capital con la participación de Baiju Bhatt y los cofundadores de Zipline, Keller Rinaudo y Keenan Wyrobek. ^{[ 20 ]} En mayo de 2025, la empresa anunció que había recaudado otros US$20 millones de Lux Capital, Sequoia Capital y Starship Ventures. ^{[ 21 ] [ 22 ]} En junio de 2025, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y AFWERX otorgaron a la empresa un contrato de Fase II de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) por US$1.25 millones para desarrollar tecnología de reflectores. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} A partir de 2026, la empresa ha recaudado un total de US$35,2 millones en financiación. ^{[ 26 ]}

En mayo de 2025, la compañía anunció que su primer satélite, Eärendil-1, serviría como demostración de la tecnología de heliostatos desplegables a gran escala en órbita heliosíncrona . La misión tiene como objetivo iluminar diez ubicaciones alrededor del mundo después de su lanzamiento en 2026. ^{[ 27 ]}

El vehículo recibe su nombre de Eärendil el Marinero de El Señor de los Anillos , un personaje ficticio de El Silmarillion que surca los cielos con un Silmaril atado a su frente, irradiando luz y siendo conocido como la Estrella de la Mañana . ^{[ 28 ]} Tolkien adaptó el nombre del inglés antiguo Earendel , una palabra que encontró en el poema Crist de Cynewulf y que tomó como semilla de su mitología. ^{[ 29 ]}

Eärendil-1 tiene una masa de aproximadamente 142  kg (313 lb) y lleva un reflector de película delgada  altamente especular y  orientable que mide 18 metros (59  pies) por cada lado, para un área reflectante de aproximadamente 324  m ² (3500 pies  cuadrados  ). ^{[ 5 ] [ 30 ]} En entrevistas, Nowack ha descrito la nave espacial como un autobús compacto que se lanza plegado en un contenedor del tamaño aproximado de un horno microondas y despliega el reflector una vez en órbita. ^{[ 17 ] [ 31 ]} La superficie reflectante está formada por cuatro paneles de membrana triangulares sujetos a brazos desplegables de fibra de carbono que se desenrollan como cintas métricas y pueden soportar aproximadamente 100  kg (220  lb) de compresión para mantener la membrana tau, similar a las velas de un barco. ^{[ 17 ] [ 31 ]} La membrana es una película plástica recubierta de aluminio y de solo unos pocos miles de átomos de espesor, similar al material utilizado en el aislamiento multicapa de las naves espaciales , y fue diseñada por ingenieros reclutados del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA utilizando un concepto de plegado de origami . ^{[ 31 ]} La membrana completa pesa alrededor de 16 kg (35 lb). ^{[ 31 ] [ 32 ]} La nitidez del punto reflejado depende de la calidad óptica de la membrana, y un espejo de alta calidad confina la luz al objetivo previsto y limita la dispersión a las áreas vecinas. ^{[ 31 ]} Una vez desplegado a una altitud de 600–650 km (373–404 mi), el reflector está diseñado para proyectar un punto de luz de unos 5 km (3,1 mi) de diámetro, visible desde el suelo como una brillante estrella en movimiento. ^{[ 33 ]}      

Nowack ha dicho que la nave espacial apunta su reflector usando giroscopios de momento de control , que se desaturan periódicamente , y que el espejo puede reorientarse en segundos para mantener su haz en un objetivo mientras la Tierra rota debajo del satélite. ^{[ 34 ] [ 17 ]} También ha descrito el uso de la presión de la radiación solar en la gran membrana para propulsión y mantenimiento de órbita . ^{[ 34 ]} Debido a que el satélite se mueve rápidamente a través de la órbita terrestre baja , una sola nave espacial puede iluminar un  área determinada de 5 km durante solo unos cuatro minutos por pasada, por lo que una iluminación sostenida o de mayor intensidad requeriría varios satélites actuando juntos; Nowack ha dicho que muchos reflectores pueden apuntar al mismo objetivo de forma independiente, sin comunicarse entre sí. ^{[ 17 ] [ 31 ]}

El satélite se presenta en una misión compartida de SpaceX programada para su lanzamiento a finales de 2026. ^{[ 30 ] [ 5 ]} El 9 de julio de 2026, Jay A. Schwarz escribió en nombre de la FCC y otorgó la licencia para el primer satélite. ^{[ 35 ]} La compañía espera que la demostración sea un banco de pruebas para tecnología desplegable y planea probar medidas de seguridad para informar cualquier expansión futura. ^{[ 19 ]}

Los planes de la compañía han sido criticados por su potencial para causar contaminación lumínica e interferir con el cielo nocturno. A los astrónomos les preocupa que una constelación de objetos brillantes en órbita interfiera con la astronomía observacional . ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}

Un estudio revisado por pares del astrónomo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral (ESO), publicado en Astronomy & Astrophysics en julio de 2026, identificó la flota planificada de Reflect Orbital como la más brillante de los aproximadamente 1,7 millones de satélites propuestos por varios operadores. ^{[ 18 ]} Un observador dentro de un haz reflejado vería el satélite brillando aproximadamente cuatro veces más que la luna llena , aunque fuera del haz, el satélite sería aproximadamente tan brillante como el planeta Venus . ^{[ 18 ] [ 39 ]} Con la constelación completa de 50 000 satélites, el ESO estimó que el cielo nocturno se volvería de tres a cuatro veces más brillante en general, y advirtió que la iluminación de un solo satélite espejo podría arruinar una exposición de una cámara como la del Observatorio Vera C. Rubin . ^{[ 18 ]} Los defensores del cielo oscuro han argumentado que manipular la iluminación nocturna representa una amenaza para la salud de los humanos y la vida silvestre al afectar los ritmos circadianos . ^{[ 40 ]}

En respuesta, la compañía ha declarado que trabajará estrechamente con astrónomos durante su misión de demostración de 2026 para minimizar los impactos en las observaciones y el cielo nocturno. ^{[ 41 ]} Reflect Orbital afirmó que diseña pensando en la seguridad, limitando la luz reflejada a un punto específico, evitando áreas sensibles como observatorios o hábitats protegidos, y manteniendo la capacidad de apagarse en cualquier momento para que no se refleje luz hacia abajo. ^{[ 5 ]} La compañía también afirma que la luz no será lo suficientemente intensa como para provocar incendios o dañar los ojos, incluso vista a través de telescopios de aficionados, y que no se puede concentrar más allá de la irradiancia natural de la luz solar. ^{[ 5 ]}

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