Sociedad para la Reforma de las Costumbres

La Sociedad para la Reforma de las Costumbres se fundó en el barrio londinense de Tower Hamlets en 1691. ^{[ 1 ]} Sus objetivos eran la supresión de la blasfemia , la inmoralidad y otras actividades lascivas en general, y de los burdeles y la prostitución en particular. La sociedad prosperó hasta la década de 1730 y se reactivó brevemente en 1757.

Fue una de las muchas sociedades similares fundadas en ese período, y reflejó un cambio radical en las actitudes sociales de Inglaterra tras la Revolución Gloriosa de 1688, así como un paso de las actitudes socialmente liberales del período de la Restauración bajo Carlos II y Jacobo II a una actitud más moral y moralista de respetabilidad y seriedad bajo Guillermo III y María II . Si bien se inspiraron y alimentaron en los excesos morales de Londres, se establecieron filiales en pueblos y ciudades tan lejanas como Edimburgo , donde Daniel Defoe fue miembro, aunque las sociedades nunca prosperaron en las zonas rurales.

La sociedad estaba organizada en cuatro niveles, con la " Sociedad de Caballeros Originales " en la cima. Estos eminentes profesionales (abogados, jueces y parlamentarios ), junto con los fundadores originales, proporcionaron la experiencia y la financiación necesarias para que los procesos judiciales pudieran llevarse a cabo. El siguiente nivel era la " Segunda Sociedad ", compuesta principalmente por comerciantes, cuyo papel era reprimir el vicio. Entre otros métodos, la " Segunda Sociedad " empleaba una lista negra que publicaba anualmente para avergonzar a los presuntos infractores. Debajo de los comerciantes se encontraba la " Asociación de Alguaciles ", que desempeñaba un papel más activo en la detención de los malhechores que ofendían la moral pública . Finalmente, el cuarto nivel estaba formado por informantes: una red de "guardianes morales" en toda la Ciudad de Londres , con dos administradores en cada parroquia , para recopilar información sobre infracciones morales. ^{[ 1 ]} El comité central de "Caballeros Originales" recogía la información con el fin de transmitirla a los magistrados locales , para que los malhechores pudieran ser procesados ​​y castigados. La sociedad pagaría a otros para que presentaran acusaciones, o las presentaría por su cuenta. ^{[ 1 ]}

Un destacado partidario de la sociedad fue John Gonson , juez de paz y presidente de las sesiones trimestrales de la ciudad de Westminster durante 50 años a principios del siglo XVIII. Era conocido por su entusiasmo por allanar burdeles y dictar sentencias severas, y fue retratado dos veces en la serie de pinturas y grabados «El progreso de una prostituta» de William Hogarth . Hacia 1770, la sociedad denunció Covent Garden como:

...la gran plaza de VENUS y sus alrededores están repletos de practicantes de esta Diosa. Uno podría imaginar que todas las prostitutas del Reino se hubieran decidido por este barrio... ^{[ 2 ]}

La sociedad buscó y obtuvo el patrocinio tanto de la Iglesia como de la Corona: John Tillotson , arzobispo de Canterbury entre 1691 y 1694, la impulsó activamente, y su sucesor, Thomas Tenison, la recomendó a sus obispos. Las reinas María y Ana emitieron Proclamaciones contra el Vicio a instancias de la sociedad. Esta también tuvo influencia en la Cámara de los Lores , como lo demuestra una declaración de apoyo firmada por 36 de sus miembros. Si bien indudablemente hubo parlamentarios que compartían el punto de vista de la sociedad, e incluso algunos que eran miembros, se aprobó poca legislación relevante durante el período de actividad de la sociedad, y esta prestó poca atención a la Cámara de los Comunes . Jonathan Swift fue uno de los primeros críticos de la sociedad, argumentando en su tratado Un proyecto para el avance de la religión y la reforma de las costumbres (1709) que, si bien el proyecto comenzó con excelentes intenciones, se había convertido en un medio para enriquecer a informantes corruptos. ^{[ 3 ]}

La sociedad también interpuso demandas contra dramaturgos cuyas obras se consideraban con una instrucción moral insuficiente. La nueva actitud hacia el teatro puede apreciarse en el panfleto antiteatral Breve panorama de la inmoralidad y la profanidad del teatro inglés , de Jeremy Collier , de 1698, quien atacó la falta de instrucción moral contenida en obras contemporáneas, como Amor por amor (1695) de William Congreve y La recaída (1696) de John Vanbrugh , lo que marcó el fin de la popularidad de la comedia de la Restauración .

La sociedad prosperó hasta la década de 1730, con 1363 procesamientos en 1726-7. ^{[ 4 ]} Hubo una serie de redadas en " casas de molly " en 1725. Una víctima prominente de la sociedad fue Charles Hitchen , un "cazador de ladrones" y Subalguacil de la Ciudad. Actuaba como "encontrador" de mercancía robada, negociando una tarifa por la devolución de los artículos robados, mientras extorsionaba sobornos a carteristas para evitar el arresto y presionaba a los ladrones para que vendieran sus bienes robados a través de él. Su negocio pudo haberse visto perjudicado por el éxito de su competidor Jonathan Wild . En 1727, Hitchen fue acusado de prácticas sodomíticas y juzgado por sodomía (un delito capital) e intento de sodomía. Fue sentenciado a una multa de 20 libras , a ser puesto en la picota durante una hora y luego a cumplir seis meses de prisión. Fue brutalmente golpeado mientras estaba en la picota y murió poco después de ser liberado de prisión. 

La sociedad fue reactivada durante un tiempo en 1757 y reconocida por Jorge II . Un sucesor posterior fue la Sociedad para la Supresión del Vicio de William Wilberforce , fundada tras una proclamación real de Jorge III en 1787, " Para el fomento de la piedad y la virtud, y para la prevención y el castigo del vicio, la profanidad y la inmoralidad ".

• Anónimo, Propuesta para una reforma nacional de las costumbres , John Dunton, Londres, 1694.
• TC Curtis y WA Speck, Las sociedades para la reforma de las costumbres: un estudio de caso sobre la teoría y la práctica de la reforma moral , "Literatura e historia", III 1976, págs.  45-64.
• Burford, EJ (1986). Wits, Wenchers and Wantons - London's Low Life: Covent Garden in the Eighteenth Century . Hale. p.  260. ISBN 0709026293.
• Hunt, Alan (1999). Gobernar la moral: Una historia social de la regulación moral . Cambridge University Press. 272 ​​págs . ISBN  0521646898.
• Clegg, Jeanne, Perseguitati/persecutori: dissenzienti, delatori e movimento per la riforma del costum , en: Marina Formica & Alberto Postigliola (eds.), Diversità e minoranze nel Settecento , Roma: Edizioni di storia e letteratura, 2006, págs.  79–86. ISBN 9788884983404.

• La Reforma de las Costumbres , extractos de periódicos del siglo XVIII, recopilados por Rictor Norton .