Oficina del Registro General de Inglaterra y Gales

Antes de la creación de la Oficina General de Registro (GRO, por sus siglas en inglés) en 1837, no existía un sistema nacional de registro civil en Inglaterra y Gales. Los bautismos, matrimonios y entierros se registraban en los libros parroquiales que mantenía el clero de la Iglesia de Inglaterra (anglicana). Sin embargo, con el gran aumento de la disidencia religiosa y la relajación gradual de las leyes contra los católicos y otros disidentes desde finales del siglo XVII, cada vez más bautismos, matrimonios y entierros quedaban sin registrar en los archivos de la Iglesia Anglicana.

El estado cada vez más precario del registro parroquial inglés propició numerosos intentos de fortalecer el sistema durante los siglos XVIII y principios del XIX. La Ley de Matrimonios Clandestinos de 1753 ( 26 Geo. 2. c. 33) intentó prevenir los matrimonios clandestinos imponiendo un formulario estándar de inscripción, que debía ser firmado por ambos contrayentes y por testigos. Además, salvo en el caso de judíos y cuáqueros, los matrimonios legales debían celebrarse según los ritos de la Iglesia de Inglaterra. La Ley de Registros Parroquiales de Sir George Rose de 1812 ( 52 Geo. 3. c. 146) dispuso que todos los eventos debían registrarse en formularios estándar en volúmenes encuadernados. Asimismo, declaró que los registros parroquiales de los disidentes no eran admisibles en los tribunales como prueba de nacimientos, matrimonios y defunciones. Solo aquellos mantenidos por el clero de la Iglesia de Inglaterra podían presentarse como documentos legales, lo que causó considerables dificultades a los disidentes. En la década de 1820 se presentaron varias propuestas al Parlamento para establecer registros centralizados para registrar los acontecimientos vitales, pero ninguna llegó a concretarse. ^{[ 1 ]}

Finalmente, la creciente preocupación por el deficiente registro de bautismos, matrimonios y entierros, que menoscababa los derechos de propiedad al dificultar el establecimiento de líneas de descendencia, junto con las quejas de los disidentes religiosos, condujo a la creación en 1833 de un comité parlamentario especial sobre el registro parroquial. Este comité recabó información sobre el estado del sistema de registro parroquial y formuló propuestas que posteriormente se incorporaron a la Ley de Registro de Nacimientos y Defunciones de 1836 y a la Ley de Matrimonio de 1836 ( 6 & 7 Will. 4 . c. 85). Además, el gobierno deseaba realizar estudios sobre cuestiones como la mortalidad infantil, la fertilidad y la alfabetización para mejorar la salud y el bienestar social. La comunidad médica defendía esta medida debido al rápido crecimiento demográfico en las ciudades industriales del norte —provocado por la Revolución Industrial— , que había generado un grave hacinamiento, y a la conocida relación entre las malas condiciones de vida y la baja esperanza de vida.

La respuesta fue el establecimiento de un sistema de registro civil. Se esperaba que un mejor registro de los eventos vitales protegiera los derechos de propiedad mediante un registro más preciso de las líneas de descendencia. El registro civil también eliminaría la necesidad de que los no conformistas dependieran de la Iglesia de Inglaterra para su registro y proporcionaría datos médicos para la investigación. ^{[ 2 ]} Como resultado, en 1836 se aprobó una ley que ordenaba el registro civil de nacimientos, matrimonios y defunciones en Inglaterra y Gales. Esto entró en vigor el 1 de julio de 1837. Se estableció una Oficina General de Registro en Londres y se creó el cargo de Registrador General.

Inglaterra y Gales se dividieron en 619 distritos de registro (623 desde 1851), cada uno bajo la supervisión de un registrador jefe . Los distritos se basaban en las uniones de beneficencia recientemente introducidas . Los distritos de registro se dividían a su vez en subdistritos (podía haber dos o más), cada uno a cargo de registradores designados localmente.

Aunque el GRO no se creó específicamente para realizar investigaciones estadísticas, los primeros Registradores Generales, Thomas Henry Lister (1836-1842) y George Graham (1842-1879), crearon un Departamento de Estadística para recopilar estadísticas médicas, de salud pública y actuariales. Gran parte de este trabajo fue realizado a principios y mediados del período victoriano por William Farr , Superintendente de Estadística del GRO. Bajo su dirección, los informes anuales del Registrador General se convirtieron en un vehículo para la reforma administrativa y social. En 1840, el GRO también asumió la responsabilidad del censo decenal de Inglaterra y Gales . ^{[ 2 ]}

En 1871, la GRO pasó a estar bajo la supervisión de la Junta de Gobierno Local . Durante la Primera Guerra Mundial, la GRO fue responsable de coordinar el Registro Nacional, que sustentaba el reclutamiento para las fuerzas armadas, el traslado de trabajadores a las industrias de municiones y el racionamiento. Sin embargo, el Registro Nacional no continuó después de la guerra y la GRO fue absorbida por el Ministerio de Salud en 1919. ^{[ 2 ]}

En 1970, la Oficina del Registrador General (GRO) pasó a formar parte de la recién creada Oficina de Censos y Encuestas de Población (OPCS), con el Registrador General a cargo. Hasta entonces, había desempeñado diversas funciones estadísticas, incluyendo la realización de censos de población y la elaboración de estimaciones anuales de población; todas estas funciones se trasladaron a otras áreas dentro de la nueva organización. La GRO se convirtió entonces en una división dentro de la OPCS, dirigida por un Subregistrador General. Posteriormente, en 1996, la OPCS, y por consiguiente la GRO, se integraron en la recién creada Oficina Nacional de Estadística , y el cargo de Registrador General se fusionó con el de Jefe del Servicio Estadístico del Gobierno .

Desde sus inicios en 1836, la Oficina del Registro General tuvo su sede en el ala norte de Somerset House en Londres. ^{[ 3 ]} Allí permaneció hasta 1970, cuando se trasladó dentro de Londres a St Catherine's House en Kingsway . Durante un breve período después del traslado, los registros de defunción se almacenaron en Alexandra House (al otro lado de Kingsway), hasta que se encontró espacio para todos los registros en St Catherine's House. En 1997, el personal de la Oficina del Registro General se trasladó a Southport , Merseyside, mientras que el acceso público a los registros e índices se habilitó en un nuevo Centro de Registros Familiares (CRF) en Clerkenwell . Esta instalación fue operada conjuntamente por los Archivos Nacionales, de modo que el acceso público a los censos también estaba disponible en el mismo lugar. El CRF cerró en 2008, en respuesta a la disminución constante del número de visitantes causada por la mayor disponibilidad en línea de los registros.

El GRO ahora está ubicado en Smedley Hydro en Southport, ^{[ 4 ]} un antiguo hotel de hidroterapia que ha sido convertido en oficinas para el GRO y el Centro de Información del NHS, anteriormente el Registro Central del NHS. ^{[ 5 ]}

En los primeros días del sistema, era responsabilidad de cada registrador local averiguar qué nacimientos habían ocurrido en su subdistrito, a menudo empleando ayuda para ello. Mark Herber estima que en algunas partes de Inglaterra hasta el 15% de los nacimientos entre 1837 y 1875 no fueron registrados, aunque algunas omisiones percibidas se debieron a índices faltantes, entradas indexadas incorrectamente y errores ortográficos. ^{[ 6 ]} Como resultado de la Ley de Registro de Nacimientos y Defunciones de 1874 ( 37 & 38 Vict. c. 38), a partir de 1875 la responsabilidad recayó en los padres para informar al registrador cuando tenían un hijo, y se impusieron sanciones a quienes no lo registraron. ^{[ 6 ]} Los nacimientos debían registrarse dentro de los 42 días en la oficina del distrito o subdistrito, generalmente por la madre o el padre, o por una tarifa el registrador podía visitar el hogar.

Hasta 1926, no existía ningún registro de niños nacidos muertos . En el caso de los hijos ilegítimos, la legislación original de 1836 establecía que «no sería necesario registrar el nombre de ningún padre de un hijo ilegítimo». A partir de 1850, se aclararon las instrucciones para los registradores, indicando que «ningún presunto padre está autorizado a firmar una inscripción como "Padre"». Sin embargo, la ley se modificó nuevamente en 1875 para permitir que el padre de un hijo ilegítimo registrara su nombre en el certificado de nacimiento de su hijo si acudía a la oficina del registro civil con la madre. En 1953, el padre de un niño también podía ser registrado en el certificado de nacimiento, si no estaba casado con la madre, sin necesidad de estar presente físicamente para firmar el registro.

Los clérigos de la Iglesia de Inglaterra son los encargados de registrar los matrimonios. En cada parroquia se conservan dos registros idénticos de matrimonios y, una vez completados, uno se envía al registrador jefe. Mientras tanto, cada tres meses se requiere que un clérigo presente directamente al registrador jefe un informe certificado que detalle los matrimonios celebrados durante los tres meses anteriores, o bien que indique que no se celebró ninguno.

La Ley de Matrimonio de 1836 ( 6 & 7 Will. 4 . c. 85) también permitía la celebración de matrimonios por licencia en iglesias, capillas y casas de reunión no conformistas aprobadas, distintas de las de la Iglesia de Inglaterra. Los matrimonios solo eran legalmente vinculantes si el ministro oficiante los notificaba al registrador jefe, lo que, en la práctica, requería la presencia de un funcionario del registro civil como persona autorizada. Cuando un ministro no conformista u otro funcionario religioso, como un rabino, realizaba la ceremonia, era necesaria la presencia del registrador civil o su asistente para que el matrimonio fuera legal. Esta legislación no se derogó hasta 1898, fecha a partir de la cual, los ministros no conformistas y otros líderes religiosos podían asumir la función de funcionario notificador, si así se les designaba, y siempre que sus locales estuvieran autorizados para la celebración de matrimonios. Las autoridades civiles, es decir, el registrador civil, también podían celebrar matrimonios por certificado en una oficina de registro civil. Los cambios en las leyes matrimoniales desde 1836 también han afectado la forma en que se registran los matrimonios; por ejemplo, el gobierno británico introdujo las uniones civiles para parejas del mismo sexo en 2004 y el Registro General (GRO, por sus siglas en inglés) registra estas ceremonias a través de su sistema de registro civil.

El fallecimiento debía ser registrado por alguien que hubiera estado presente en el momento de la muerte o durante la enfermedad terminal. Si esto no era posible, podía ser registrado por el propietario del edificio donde falleció la persona, o, si el fallecido era el propietario, por algún otro ocupante del edificio. Existían procedimientos más complejos para eventualidades como el hallazgo de cuerpos no identificados y los casos en los que se realizaba una investigación forense. El fallecimiento debía registrarse dentro de los ocho días. ^{[ 7 ]}

Dado que no existía necesariamente una única persona claramente responsable de registrar una defunción, para asegurar que las defunciones se registraran, los clérigos eran responsables de verificar el certificado de defunción antes de realizar cualquier servicio funerario o de entierro. Sin embargo, se les concedía cierta flexibilidad en caso de que la defunción aún no se hubiera registrado, y podían proceder con el servicio siempre que notificaran al registrador ellos mismos en un plazo de siete días. Si no lo hacían, eran responsables de una multa de 10 libras esterlinas. ^{[ 8 ]} Esto era insuficiente para garantizar que todas las defunciones se registraran, ya que, en principio, un cuerpo podía ser enterrado sin un servicio religioso, y aquellos que no habían sido bautizados (principalmente niños pequeños) no reunían los requisitos para un entierro cristiano.

Entre 1858 y 1874, el certificado debía indicar si el fallecimiento había sido certificado por un médico o no. A partir de 1875, la causa de la muerte debía ser certificada por un médico antes de que se pudiera expedir el certificado. Normalmente, el fallecimiento se registraba en el distrito donde ocurría. Una vez registrado, el registrador expedía un certificado de sepelio o cremación, salvo que el forense estuviera investigando la muerte o se estuviera llevando a cabo una investigación judicial.

La Ley de Registro de Nacimientos y Defunciones de 1874 ( 37 & 38 Vict. c. 38) buscaba garantizar el registro de todas las defunciones, imponiendo la obligación a las personas responsables de hacerlo. No se imponía ninguna sanción específica en caso de incumplimiento, pero si el registrador tenía conocimiento de alguna defunción no registrada durante el último año, tenía la obligación y la facultad de citar a los responsables a la oficina del registro civil para que la registraran. Si la defunción había ocurrido hacía más de un año, no debía registrarse fuera de plazo sin autorización especial. ^{[ 9 ]}

En otras partes del Reino Unido rige un sistema de registro diferente.

Además de los registros ya mencionados, el GRO se encarga de otros registros en su Sección de Ultramar. Estos índices se pueden consultar en línea en sitios web de genealogía de pago y en los Archivos Nacionales . Generalmente contienen información similar a la de los principales índices y registros del GRO. Los Registros Regimentales, los Informes de Capellanes, los Informes Consulares, los Nacimientos, Matrimonios y Defunciones del Ejército y los Registros de Defunciones de Guerra son algunos de los más importantes. Los registros civiles que corresponden a ciudadanos británicos en la India y en países del Lejano Oriente, antiguamente parte del Imperio Británico , se encuentran en las Colecciones de la Oficina Oriental y de la India de la Biblioteca Británica .