Reinado de Marco Aurelio

El reinado de Marco Aurelio comenzó con su ascenso al trono el 7 de marzo de 161, tras la muerte de su padre adoptivo, Antonino Pío , y finalizó con su propia muerte el 17 de marzo de 180. Inicialmente, Marco gobernó conjuntamente con su hermano adoptivo, Lucio Vero . Compartieron el trono hasta la muerte de Lucio en 169. Marco fue sucedido por su hijo Cómodo , quien había sido nombrado coemperador en 177.

Bajo el reinado de Marco Aurelio, Roma libró la guerra romano-parta de 161-166 y las guerras marcomanas . La llamada peste antonina tuvo lugar durante su reinado. En los últimos años de su gobierno, Marco Aurelio compuso sus escritos personales sobre filosofía estoica, conocidos como Meditaciones .

Las principales fuentes sobre la vida y el reinado de Marco Aurelio son fragmentarias y, con frecuencia, poco fiables. Las biografías contenidas en la Historia Augusta afirman haber sido escritas por un grupo de autores a principios del siglo IV, pero en realidad fueron escritas por un solo autor (denominado aquí «el biógrafo de la Historia Augusta ») de finales del siglo IV (c. 395). Las biografías posteriores, así como las de emperadores subordinados y usurpadores, consisten en gran medida en mentiras y ficción, pero las biografías anteriores, derivadas principalmente de fuentes antiguas ahora perdidas ( Mario Máximo o Ígnoto), son mucho más fiables. ^{[ 1 ]} En cuanto a la vida y el reinado de Marco Aurelio, las biografías de Adriano, Pío, Marco y Lucio Vero son en gran medida fiables, pero las de Elio Vero y Avidio Casio son parcialmente inventadas. ^{[ 2 ]}

Se conserva un conjunto de correspondencia entre el tutor de Marco Aurelio, Marco Cornelio Frontón, y varios funcionarios antoninos en una serie de manuscritos fragmentarios, que abarcan el período comprendido entre c. 138 y 166. ^{[ 3 ]} Las propias Meditaciones de Marco ofrecen una visión de su vida interior, pero son en gran medida imposibles de fechar y hacen pocas referencias específicas a asuntos mundanos. ^{[ 4 ]} La principal fuente narrativa del período es Casio Dio , un senador griego de Nicea bitinia que escribió una historia de Roma desde su fundación hasta el 229 en ochenta libros. Dio es vital para la historia militar del período, pero sus prejuicios senatoriales y su fuerte oposición a la expansión imperial oscurecen su perspectiva. ^{[ 5 ]} Algunas otras fuentes literarias proporcionan detalles específicos: los escritos del médico Galeno sobre las costumbres de la élite antonina, las oraciones de Elio Aristides sobre el espíritu de la época y las constituciones conservadas en el Digesto y el Códice Justiniano sobre la obra jurídica de Marco. ^{[ 6 ]} Las inscripciones y los hallazgos de monedas complementan las fuentes literarias. ^{[ 7 ]}

Tras la muerte de Antonino Pío , Marco Aurelio se convirtió, de hecho, en el único gobernante del Imperio. Las formalidades del cargo no tardarían en cumplirse: el Senado pronto le otorgaría el nombre de Augusto y el título de imperator , y pronto sería elegido formalmente Pontifex Maximus , sumo sacerdote de los cultos oficiales. Marco Aurelio mostró cierta resistencia: el biógrafo de la Historia Augusta escribe que se vio «obligado» a asumir el poder imperial. ^{[ 8 ]} Esto pudo haber sido un auténtico horror imperii , «miedo al poder imperial». Marco Aurelio, con su preferencia por la vida filosófica, encontraba el cargo imperial poco atractivo. Sin embargo, su formación como estoico le había dejado clara la elección. Era su deber. ^{[ 9 ]}

Aunque Marco Aurelio no muestra afecto personal por Adriano (significativamente, no le agradece en el primer libro de sus Meditaciones ), presumiblemente creía que era su deber llevar a cabo los planes de sucesión de este. ^{[ 10 ]} Así, aunque el senado planeaba confirmar solo a Marco Aurelio, este se negó a asumir el cargo a menos que Lucio, hijo del heredero elegido por Adriano, L. Elio, fallecido hacía mucho tiempo, recibiera los mismos poderes. ^{[ 11 ]} El senado aceptó, otorgando a Lucio el imperium , el poder tribunicio y el nombre de Augusto. ^{[ 12 ]} Marco Aurelio se convirtió, en título oficial, en Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Augustus; Lucio, renunciando a su nombre Cómodo y adoptando el apellido de Marco Aurelio, Vero, se convirtió en Imperator Caesar Lucius Aurelius Verus Augustus . ^{[ 13 ] [ nota 1 ]} Fue la primera vez que Roma fue gobernada por dos emperadores. ^{[ 16 ] [ nota 2 ]}

A pesar de su igualdad nominal, Marco tenía más auctoritas , o «autoridad», que Vero. Había sido cónsul una vez más que Vero, había participado en la administración de Pío y era el único Pontífice Máximo . Para el público habría sido evidente qué emperador era el de mayor rango. ^{[ 16 ]} Como escribió el biógrafo de la Historia Augusta : «Vero obedecía a Marco... como un teniente obedece a un procónsul o un gobernador obedece al emperador». ^{[ 17 ]}

Inmediatamente después de su confirmación por el Senado, los emperadores se dirigieron a la Castra Praetoria , el campamento de la Guardia Pretoriana . Lucio se dirigió a las tropas reunidas, que entonces aclamaron a la pareja como imperatores , y, como todo nuevo emperador desde Claudio, prometió a las tropas una donación especial. ^{[ 18 ]} Esta donación, sin embargo, era el doble de grande que las anteriores: 20 000 sestercios (5000 denarios ) per cápita, más para los oficiales. A cambio de esta generosidad, equivalente a varios años de paga, las tropas juraron proteger a los emperadores. ^{[ 19 ]} La ceremonia quizás no era del todo necesaria, dado que la ascensión de Marco había sido pacífica y sin oposición, pero era una buena garantía contra futuros problemas militares. ^{[ 20 ]}

Las ceremonias fúnebres de Pío fueron, en palabras del biógrafo de la Historia Augusta , «elaboradas». ^{[ 21 ]} Si su funeral siguió el patrón de funerales anteriores, su cuerpo habría sido incinerado en una pira en el Campo de Marte , mientras que su espíritu ascendería a la morada de los dioses en los cielos. Marco y Lucio propusieron a su padre para la deificación. A diferencia de su comportamiento durante la campaña de Pío para deificar a Adriano, el senado no se opuso a los deseos de los emperadores. Se nombró a un flamen , o sacerdote de culto, para oficiar el culto del deificado Pío, ahora Divus Antoninus . Los restos de Pío fueron sepultados en el mausoleo de Adriano, junto a los restos de los hijos de Marco y del propio Adriano. ^{[ 22 ]} El templo que Pío había dedicado a su esposa, Diva Faustina, se convirtió en el Templo de Antonino y Faustina . Sobrevive como la iglesia de San Lorenzo en Miranda. ^{[ 20 ]}

De acuerdo con su testamento, la fortuna de Pío pasó a Faustina. ^{[ 23 ]} (Marco tenía poca necesidad de la fortuna de su esposa. De hecho, al ascender al trono, transfirió parte de la herencia de su madre a su sobrino, Ummius Quadratus. ^{[ 24 ]} ) Faustina estaba embarazada de tres meses al ascender al trono su esposo. Durante el embarazo soñó con dar a luz a dos serpientes, una más feroz que la otra. ^{[ 25 ]} El 31 de agosto dio a luz en Lanuvium a gemelos: T. Aurelius Fulvus Antoninus y Lucius Aurelius Commodus. ^{[ 26 ] [ nota 3 ]} Aparte del hecho de que los gemelos compartían el cumpleaños de Calígula , los presagios eran favorables y los astrólogos trazaron horóscopos positivos para los niños. ^{[ 28 ]} Los nacimientos se celebraron en las monedas imperiales. ^{[ 29 ]}

Poco después de la ascensión de los emperadores, la hija de once años de Marco, Annia Lucila, fue prometida a Vero (a pesar de que, formalmente, era su tío). ^{[ 30 ]} En las ceremonias que conmemoraban el evento, se establecieron nuevas disposiciones para el sustento de los niños pobres, siguiendo el modelo de fundaciones imperiales anteriores. ^{[ 31 ]} Marco y Lucio gozaron de popularidad entre el pueblo de Roma, que aprobaba enérgicamente su comportamiento civilizado («sin pompa»). Los emperadores permitieron la libertad de expresión, como lo demuestra el hecho de que el comediante Marulo pudiera criticarlos sin sufrir represalias. En cualquier otro momento, bajo cualquier otro emperador, habría sido ejecutado. Pero era una época de paz, una época de indulgencia. Y así, como escribió el biógrafo de la Historia Augusta , «Nadie echó de menos la indulgencia de Pío». ^{[ 32 ]}

Marcus reemplazó a varios de los principales funcionarios del imperio. El ab epistulis Sextus Caecilius Crescens Volusianus, a cargo de la correspondencia imperial, fue reemplazado por Titus Varius Clemens. Clemens era de la provincia fronteriza de Panonia y había servido en la guerra de Mauritania . Recientemente, había ejercido como procurador de cinco provincias. Era un hombre idóneo para tiempos de crisis militar. ^{[ 33 ]} El antiguo tutor de Marcus, Lucius Volusius Mecianus, quien había sido gobernador prefectural de Egipto al momento de la ascensión de Marcus al trono, fue llamado de nuevo, nombrado senador y prefecto del tesoro ( aerarium Saturni ). Poco después fue nombrado cónsul. ^{[ 34 ]} El yerno de Fronto, Aufidius Victorinus, fue nombrado gobernador de la Alta Germania . ^{[ 35 ]}

Fronto regresó a su casa en Roma al amanecer del 28 de marzo, tras haber abandonado su hogar en Cirta en cuanto le llegó la noticia de la ascensión de sus alumnos al trono. Envió una nota al liberto imperial Charilas, preguntándole si podía visitar a los emperadores. Fronto explicaría más tarde que no se había atrevido a escribirles directamente. ^{[ 36 ]} El tutor estaba inmensamente orgulloso de sus alumnos. Reflexionando sobre el discurso que había escrito al asumir el consulado en 143, en el que elogiaba al joven Marco, Fronto se mostró eufórico: «Entonces había en ti una extraordinaria habilidad natural; ahora hay una excelencia perfeccionada. Entonces había una cosecha de trigo en crecimiento; ahora hay una cosecha madura y recogida. Lo que esperaba entonces, lo tengo ahora. La esperanza se ha hecho realidad». ^{[ 37 ]} Fronto visitó a Marco solo; ninguno pensó en invitar a Lucio. ^{[ 38 ]}

Lucio era menos estimado por Frontón que su hermano, ya que sus intereses eran de menor nivel. Lucio le pidió a Frontón que arbitrara una disputa que él y su amigo Calpurnio mantenían sobre los méritos relativos de dos actores. ^{[ 39 ]} Marco le habló a Frontón de sus lecturas —Celio y un poco de Cicerón— y de su familia. Sus hijas estaban en Roma con su tía bisabuela Matidia; Marco pensaba que el aire vespertino del campo era demasiado frío para ellas. Le pidió a Frontón «algún material de lectura particularmente elocuente, algo tuyo, o de Catón, o Cicerón, o Salustio o Graco, o algún poeta, porque necesito distraerme, especialmente de esta manera, leyendo algo que me eleve y disipe mis apremiantes ansiedades». ^{[ 40 ]} El comienzo del reinado de Marco Aurelio transcurrió sin problemas. Pudo dedicarse por completo a la filosofía y a la búsqueda del afecto popular. ^{[ 41 ]} Pronto, sin embargo, descubriría que tenía muchas ansiedades. Significaría el fin de los felicitas temporum ("tiempos felices") que la acuñación de 161 había proclamado. ^{[ 42 ]} En la primavera de 162, ^{[ nota 4 ]} el Tíber se desbordó, destruyendo gran parte de Roma. Ahogó a muchos animales, dejando a la ciudad sumida en la hambruna. Marco y Lucio prestaron atención personal a la crisis. ^{[ 44 ] [ nota 5 ]} En otras épocas de hambruna, se dice que abastecieron a las comunidades italianas con los graneros romanos. ^{[ 46 ]}

Las cartas de Fronto continuaron durante los primeros años del reinado de Marco. Fronto sentía que, debido a la prominencia y los deberes públicos de Marco, las lecciones eran ahora más importantes que nunca. Creía que Marco estaba "empezando a sentir el deseo de ser elocuente una vez más, a pesar de haber perdido el interés por la elocuencia durante un tiempo". ^{[ 47 ]} Fronto le recordaba de nuevo a su alumno la tensión entre su papel y sus pretensiones filosóficas: "Supongamos, César, que puedes alcanzar la sabiduría de Cleantes y Zenón , pero, contra tu voluntad, no la capa de lana del filósofo". ^{[ 48 ]} Los primeros días del reinado de Marco fueron los más felices de la vida de Fronto: Marco era amado por el pueblo de Roma, un excelente emperador, un alumno entusiasta y, quizás lo más importante, tan elocuente como se podía desear. ^{[ 49 ]} Marco había demostrado habilidad retórica en su discurso ante el senado después de un terremoto en Cícico . Había transmitido el dramatismo del desastre, y el senado había quedado sobrecogido: «La ciudad no se vio sacudida por el terremoto con mayor rapidez ni violencia que las mentes de vuestros oyentes por vuestro discurso». Frontón quedó sumamente complacido. ^{[ 50 ]}

En 161, Vologases IV de Partia invadió el Reino de Armenia (entonces un estado cliente romano), expulsó a su rey e instaló a Pacoro , un arsácida como él. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]} El gobernador de Capadocia, Marco Sedacio Severiano, un galo con mucha experiencia en asuntos militares, fue convencido por el profeta Alejandro de Abonutichus de que podría derrotar fácilmente a los partos y obtener gloria para sí mismo. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Severiano condujo a sus fuerzas (quizás la Novena Legión de Hispania ) a Armenia, pero fue atrapado por el gran general parto Cosroes en Elegía , una ciudad justo más allá de las fronteras de Capadocia, en lo alto de las cabeceras del Éufrates. ^{[ 56 ]} Después de intentar luchar contra Cosroes, Severiano se suicidó y su legión fue masacrada. La campaña había durado solo tres días. ^{[ 57 ]}

También había amenazas de guerra en Britania, y en Recia y la Alta Germania , donde los Chatti de los montes Taunus habían cruzado recientemente al territorio romano. ^{[ 58 ]} Al parecer, al no haber recibido ninguna formación militar de Pío, Marco no estaba preparado. No había pasado ni un minuto del reinado de veintitrés años de su predecesor en las provincias, donde la mayoría de los emperadores anteriores habían pasado sus primeros años de carrera. ^{[ 59 ] [ notas 6 ]}

Con la noticia de la derrota de Severiano, se enviaron refuerzos a la frontera parta. ^{[ 61 ]} P. Julio Geminio Marciano, un senador africano al mando de la Décima Legión (Gemina) en Vindobona (Viena), partió hacia Capadocia con destacamentos de las legiones danubianas. ^{[ 62 ]} También se enviaron otras fuerzas al este: la Primera Legión (Minervia) desde Bonn en la Alta Germania, la Segunda Legión (Adiutrix) desde Aquincum y la Quinta Legión (Macedonica) desde Troesmis. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} La frontera norte se debilitó estratégicamente y se ordenó a sus gobernadores que evitaran el conflicto en la medida de lo posible. ^{[ 66 ]} M. Annio Libo, joven primo hermano de Marco, fue nombrado nuevo gobernador de Siria. Su primer consulado había sido en 161 y carecía de experiencia militar. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Las cartas que se conservan de Marco a Frontón describen unas vacaciones que el emperador pasó en Etruria , en la ciudad balneario costera de Alsium , durante las cuales estaba demasiado ansioso como para relajarse. ^{[ 69 ]} Frontón animó a Marco Aurelio a descansar, invocando el ejemplo de sus predecesores (Pío había disfrutado del ejercicio en la palestra , la pesca y la comedia). ^{[ 70 ]} Llegó incluso a escribir una fábula sobre la división del día por parte de los dioses entre la mañana y la tarde, para ayudar a Marco a romper su costumbre de pasar las tardes trabajando en asuntos judiciales en lugar de relajarse. ^{[ 71 ]} Marco, incapaz de seguir el consejo de su antiguo tutor, respondió: «Tengo obligaciones pendientes que difícilmente puedo eludir». ^{[ 72 ]}

Fronto envió a Marco una selección de lecturas y, para calmar su inquietud sobre el curso de la guerra, una carta larga y reflexiva, llena de referencias históricas. ^{[ 73 ]} En las ediciones modernas de las obras de Fronto, se la conoce como De bello Parthico ( Sobre la guerra parta ). Hubo reveses en el pasado de Roma, escribe Fronto, pero, al final, los romanos siempre habían prevalecido sobre sus enemigos: «siempre y en todas partes [Marte] ha transformado nuestros problemas en éxitos y nuestros terrores en triunfos». ^{[ 74 ] [ 75 ]}

Lucio en Antioquía, 162–165

Durante el invierno de 161-162, a medida que llegaban más malas noticias —una rebelión se gestaba en Siria— se decidió que Lucio dirigiera personalmente la guerra contra los partos. Se ha sugerido que era más fuerte y saludable que Marco, y más apto para la actividad militar. ^{[ 77 ]} El biógrafo de Vero sugiere motivos ocultos, como frenar sus excesos, hacerlo más ahorrativo, reformar su moral mediante los horrores de la guerra y ayudarlo a comprender su papel como emperador. ^{[ 78 ] [ notas 7 ]} Sea como fuere, el Senado dio su consentimiento y, en el verano de 162, Lucio partió. Marco permanecería en Roma; la ciudad «exigía la presencia de un emperador». ^{[ 80 ]}

Lucio pasó la mayor parte de la campaña en Antioquía , aunque invernaba en Laodicea y veraneaba en Dafne, un balneario a las afueras de Antioquía. ^{[ 81 ]} Los críticos denunciaban el lujoso estilo de vida de Lucio. ^{[ 82 ]} Decían que se había aficionado al juego; que «se pasaba la noche entera jugando a los dados». ^{[ 83 ]} Disfrutaba de la compañía de los actores. ^{[ 84 ] [ notas 8 ]} Libón murió al principio de la guerra; quizás Vero lo asesinó. ^{[ 86 ]}

En medio de la guerra, quizás en otoño de 163 o principios de 164, Vero viajó a Éfeso para casarse con Lucila, hija de Marco Aurelio. ^{[ 87 ]} Marco Aurelio adelantó la fecha; tal vez le inquietaron las historias sobre la amante de Vero, la humilde y hermosa Pantea. ^{[ 88 ]} El decimotercer cumpleaños de Lucila fue en marzo de 163; cualquiera que fuera la fecha de su matrimonio, aún no tenía quince años. ^{[ 89 ]} Lucila fue acompañada por su madre Faustina y M. Vettulenus Civica Barbarus, hermanastro del padre de Lucio. ^{[ 90 ]} Civica fue nombrado comes Augusti , "compañero de los emperadores"; tal vez Marco Aurelio quería que velara por Lucio, tarea en la que Libo había fracasado. ^{[ 91 ]} Es posible que Marco Aurelio planeara acompañarlos hasta Esmirna (el biógrafo de la Historia Augusta afirma que le dijo al senado que lo haría); esto no sucedió. ^{[ 92 ]} Solo acompañó al grupo hasta Brundisium, donde embarcaron rumbo al este. ^{[ 93 ]} Marco regresó a Roma inmediatamente después y envió instrucciones especiales a sus procónsules para que no ofrecieran al grupo ninguna recepción oficial. ^{[ 94 ]}

Contraataque y victoria, 163–166

La capital armenia, Artaxata, fue capturada en 163. ^{[ 95 ]} A finales de año, Vero tomó el título de Armeniacus , a pesar de no haber participado nunca en combate; Marco se negó a aceptar el título hasta el año siguiente. ^{[ 96 ]} Sin embargo, cuando Vero fue aclamado nuevamente como imperator , Marco no dudó en llevarse consigo al Imperator II . ^{[ 97 ]}

La Armenia ocupada fue reconstruida según los términos romanos. En 164, una nueva capital, Kaine Polis («Ciudad Nueva»), reemplazó a Artaxata. ^{[ 98 ]} Se instaló un nuevo rey: un senador romano de rango consular y de ascendencia arsácida, C. Iulius Sohaemus. Es posible que ni siquiera haya sido coronado en Armenia; la ceremonia pudo haber tenido lugar en Antioquía, o incluso en Éfeso. ^{[ 99 ]} Sohaemus fue aclamado en la moneda imperial de 164 bajo la leyenda Rex armeniis Datus : Lucio sentado en un trono con su báculo mientras Sohaemus estaba de pie frente a él, saludando al emperador. ^{[ 100 ]}

En 163, los partos intervinieron en Osroene , un territorio romano en la Alta Mesopotamia con centro en Edesa , e instalaron a su propio rey en el trono. ^{[ 101 ]} En respuesta, las fuerzas romanas se desplazaron río abajo para cruzar el Éufrates en un punto más meridional. ^{[ 102 ]} Sin embargo, antes de que terminara 163, las fuerzas romanas se habían desplazado hacia el norte para ocupar Dausara y Nicephorium en la orilla norte, controlada por los partos. ^{[ 103 ]} Poco después de la conquista de la orilla norte del Éufrates, otras fuerzas romanas avanzaron sobre Osroene desde Armenia, tomando Anthemusia , una ciudad al suroeste de Edesa. ^{[ 104 ]}

En 165, las fuerzas romanas avanzaron sobre Mesopotamia. Edesa fue reocupada y Manno, el rey depuesto por los partos, fue reinstalado. ^{[ 105 ]} Los partos se retiraron a Nisibis , pero esta también fue sitiada y capturada. El ejército parto se dispersó en el Tigris. ^{[ 106 ]} Una segunda fuerza, bajo el mando de Avidio Casio y el III Gallica, avanzó por el Éufrates y libró una importante batalla en Dura. ^{[ 107 ]} A finales de año, el ejército de Casio había llegado a las dos metrópolis de Mesopotamia: Seleucia en la margen derecha del Tigris y Ctesifonte en la izquierda. Ctesifonte fue tomada y su palacio real incendiado. Los ciudadanos de Seleucia, todavía en su mayoría griegos (la ciudad había sido designada y fundada como capital del Imperio seléucida , uno de los reinos sucesores de Alejandro Magno ), abrieron sus puertas a los invasores. Sin embargo, la ciudad fue saqueada, lo que empañó la reputación de Lucio. Se buscaron o inventaron excusas: la versión oficial sostenía que los seléucidas habían roto el pacto primero. ^{[ 108 ]}

El ejército de Casio, aunque aquejado por la escasez de suministros y los efectos de una plaga contraída en Seleucia, regresó sano y salvo a territorio romano. ^{[ 109 ]} Vero adoptó el título de Parthicus Maximus, y él y Marco fueron aclamados nuevamente como imperatores , obteniendo el título de «imp. III». ^{[ 110 ]} El ejército de Casio regresó al campo de batalla en 166, cruzando el Tigris hacia Media. Vero adoptó el título de «Medicus», ^{[ 111 ]} y los emperadores fueron aclamados nuevamente como imperatores , convirtiéndose en «imp. IV» en la titulación imperial. Marco Aurelio adoptó entonces el título de Parthicus Maximus, tras otra discreta dilación. ^{[ 112 ]}

Conclusión de la guerra y acontecimientos en Roma, mediados de los años 160-167.

Bajorrelieves que representan escenas de las Guerras Marcomanas , procedentes del Arco de Marco Aurelio (actualmente destruido) en Roma, 176-180 d. C., Museos Capitolinos .

Marco Aurelio recibiendo la sumisión de los vencidos, con los estandartes vexillum en alto.

Marco Aurelio celebrando su triunfo sobre los enemigos de Roma en el año 176 d.C., montado en una cuadriga .

La mayor parte del mérito del éxito de la guerra debe atribuirse a los generales subordinados, el más destacado de los cuales fue C. Avidio Casio , comandante de la III Gallica, una de las legiones sirias. Casio era un joven senador de origen humilde, procedente de la ciudad de Cirro, en el norte de Siria . Su padre, Heliodoro, no había sido senador, pero gozaba de cierta posición: había sido el epistolar de Adriano , acompañó al emperador en sus viajes y fue prefecto de Egipto al final del reinado de Adriano. Casio, con un considerable sentido de la valía personal, afirmaba descender de los reyes seléucidas . ^{[ 113 ]} Casio y su compañero comandante en la guerra, Marcio Vero, probablemente aún en la treintena, asumieron los consulados durante 166. Tras sus consulados, fueron nombrados gobernadores: Casio, de Siria; Marcio Vero, de Capadocia. ^{[ 114 ]}

En Roma, Marco Aurelio estaba ocupado con asuntos familiares. Matidia, su tía abuela, había fallecido. Su testamento era inválido según la lex Falcidia : Matidia había asignado más de tres cuartas partes de su patrimonio a personas ajenas a la familia; sus clientes la habían convencido de incluirlos en codicilos a su testamento. Matidia nunca había confirmado los documentos, pero, mientras yacía inconsciente, sus clientes los sellaron junto con el original, convalidándolos. Era una situación embarazosa. Fronto instó a Marco a defender el caso de la familia; Marco se mostró reticente. Iba a consultar con su hermano, quien tomaría la decisión final. ^{[ 115 ] [ notas 9 ]}

El ejército que regresaba portaba una plaga, conocida posteriormente como la Peste Antonina o la Peste de Galeno , que se extendió por el Imperio Romano entre 165 y 180. Se cree que la enfermedad fue una pandemia causada por la viruela ^{[ 117 ]} o el sarampión ^{[ 118 ]} , pero su verdadera causa sigue sin determinarse. Es posible que la epidemia se cobrara la vida de Lucio Vero, quien murió en 169. La enfermedad resurgió nueve años después, según el historiador romano Dión Casio , causando hasta 2000 muertes diarias en Roma, una cuarta parte de los afectados, lo que le otorga una tasa de mortalidad de aproximadamente el 25 %. ^{[ 119 ]} Se estima que el total de muertes ascendió a cinco millones, ^{[ 120 ]} y la enfermedad llegó a diezmar hasta un tercio de la población en algunas zonas, además de devastar al ejército romano. ^{[ 121 ]}

Como casi todos los emperadores, Marco Aurelio dedicó la mayor parte de su tiempo a atender peticiones y resolver disputas, es decir, asuntos legales. ^{[ 122 ]} Se esmeró en la teoría y la práctica de la legislación. Los juristas profesionales lo llamaron «un emperador sumamente versado en derecho» ^{[ 123 ]} y «un emperador sumamente prudente y concienzudamente justo». ^{[ 124 ]} Mostró un marcado interés en tres áreas del derecho: la manumisión de esclavos, la tutela de huérfanos y menores, y la elección de concejales ( decuriones ). ^{[ 125 ]}

Un posible contacto con la China Han ocurrió en 166 cuando un viajero romano visitó la corte Han , afirmando ser un embajador que representaba a un tal Andun ( chino :安敦), gobernante de Daqin , que puede ser identificado con Marco o su predecesor Pío. ^{[ 126 ] [ 127 ] [ 128 ]} Además de los objetos de vidrio romanos de la época republicana encontrados en Guangzhou a lo largo del Mar de China Meridional , ^{[ 129 ]} se han encontrado medallones de oro romanos hechos durante el reinado de Pío y quizás incluso de Marco en Óc Eo , Vietnam , entonces parte del Reino de Funan cerca de la provincia china de Jiaozhi (en el norte de Vietnam). Esta puede haber sido la ciudad portuaria de Kattigara , descrita por Ptolomeo (c. 150) como visitada por un marinero griego llamado Alejandro y ubicada más allá del Quersoneso Dorado (es decir, la Península Malaya ). ^{[ 130 ] [ 131 ]} Se han encontrado monedas romanas de los reinados de Tiberio a Aureliano en Xi'an , China (ubicación de la capital Han Chang'an ), aunque la cantidad mucho mayor de monedas romanas en la India sugiere que el comercio marítimo romano para la compra de seda china se centraba allí, no en China ni siquiera en la Ruta de la Seda terrestre que pasaba por Persia. ^{[ 132 ]}

A principios de la década de 160, el yerno de Frontón, Victorino, fue destinado como legado a Germania. Estaba allí con su esposa e hijos (un hijo se había quedado con Frontón y su esposa en Roma). ^{[ 133 ]} La situación en la frontera norte parecía grave. Un puesto fronterizo había sido destruido, y parecía que todos los pueblos de Europa central y septentrional estaban sumidos en el caos. Había corrupción entre los oficiales: Victorino tuvo que pedir la dimisión de un legado legionario que aceptaba sobornos. ^{[ 134 ]} Los gobernadores experimentados habían sido reemplazados por amigos y parientes de la familia imperial. Lucio Dasumio Tulio Tusco , pariente lejano de Adriano, estaba en la Alta Panonia, sucediendo al experimentado Marco Nonio Macrino . La Baja Panonia estaba bajo el oscuro Tiberio Oterio Saturnio . Marco Servilio Fabiano Máximo fue trasladado de la Baja Moesia a la Alta Moesia cuando Marco Ialio Baso se unió a Lucio en Antioquía. La Baja Moesia fue ocupada por el hijo de Poncio Leiano. Las Dacias seguían divididas en tres, gobernadas por un senador pretoriano y dos procuradores. La paz no podía durar mucho; la Baja Panonia ni siquiera tenía una legión. ^{[ 135 ]}

A partir de la década de 160, las tribus germánicas y otros pueblos nómadas lanzaron incursiones a lo largo de la frontera norte , particularmente hacia la Galia y cruzando el Danubio . Este nuevo impulso hacia el oeste probablemente se debió a ataques de tribus más al este. Una primera invasión de los Chatti en la provincia de Germania Superior fue rechazada en 162. ^{[ 136 ]} Mucho más peligrosa fue la invasión de 166, cuando los marcomanos de Bohemia, vasallos del Imperio romano desde el año 19, cruzaron el Danubio junto con los lombardos y otras tribus germánicas. ^{[ 137 ]} Poco después, los sármatas iraníes atacaron entre los ríos Danubio y Theiss . ^{[ 138 ]}

Los costobocos , procedentes de la región de los Cárpatos , invadieron Mesia , Macedonia y Grecia. Tras una larga lucha, Marco Aurelio logró repeler a los invasores. Numerosos miembros de tribus germánicas se asentaron en regiones fronterizas como Dacia , Panonia , Alemania e Italia. Esto no era nuevo, pero en esta ocasión la cantidad de colonos requirió la creación de dos nuevas provincias fronterizas en la margen izquierda del Danubio: Sarmatia y Marcomannia , que incluían la actual República Checa, Eslovaquia y Hungría. Algunas tribus germánicas asentadas en Rávena se rebelaron y lograron tomar posesión de la ciudad. Por esta razón, Marco Aurelio decidió no solo no traer más bárbaros a Italia, sino que incluso desterró a los que ya habían sido llevados allí. ^{[ 139 ]}

Marco Aurelio murió el 17 de marzo de 180 en la ciudad de Vindobona (actual Viena ), acompañado por su hijo y sucesor Cómodo. Fue deificado inmediatamente y sus cenizas fueron devueltas a Roma , donde reposaron en el mausoleo de Adriano (actual Castillo de Sant'Angelo ) hasta el saqueo de la ciudad por los visigodos en 410. Sus campañas contra los germanos y los sármatas también fueron conmemoradas con una columna y un templo erigidos en Roma. ^{[ 140 ]}

Marco Aurelio logró asegurar la sucesión de Cómodo, a quien había nombrado César en 166 y coemperador en 177, aunque la elección pudo haber sido desafortunada sin saberlo; esta decisión, que puso fin a la afortunada serie de "emperadores adoptivos", fue muy criticada por historiadores posteriores, ya que Cómodo era un forastero político y militar, además de un ególatra extremo con problemas neuróticos. ^{[ 141 ]} Por esta razón, a menudo se considera que la muerte de Marco Aurelio marcó el fin de la Pax Romana . ^{[ 142 ]}

Al final de su historia del reinado de Marco Aurelio, Casio Dio escribió un elogio al emperador y describió con tristeza la transición a Cómodo, a la época de Dio.

Marco no tuvo la fortuna que merecía, pues no era fuerte de cuerpo y se vio envuelto en multitud de problemas prácticamente durante todo su reinado. Pero, por mi parte, lo admiro aún más precisamente por eso: que, en medio de dificultades inusuales y extraordinarias, sobrevivió y preservó el imperio. Solo una cosa le impidió ser plenamente feliz: que, tras haberlo criado y educado de la mejor manera posible, se sintió profundamente decepcionado con él. Este debe ser nuestro próximo tema, pues nuestra historia ahora pasa de un reino de oro a uno de hierro y óxido, como sucedió con los romanos de aquella época.

–  Dion Casio lxxi.36.3–4 ^{[ 143 ]}

Es posible que Marco Aurelio eligiera a Cómodo simplemente por la ausencia de otros candidatos, o como resultado del temor a problemas de sucesión y la posibilidad de una guerra civil. Michael Grant, en El clímax de Roma (1968), escribe sobre Cómodo: «El joven resultó ser muy errático o, al menos, tan antitradicional que el desastre era inevitable. Pero, independientemente de si Marco Aurelio debería haberlo sabido, el rechazo de las pretensiones de su hijo en favor de otro casi con certeza habría provocado una de las guerras civiles que proliferarían de forma tan desastrosa en torno a futuras sucesiones». ^{[ 144 ]}

Durante su campaña entre 170 y 180, Marco Aurelio escribió sus Meditaciones en griego como guía para su propio crecimiento personal. Se desconoce el título original de esta obra, si es que lo tuvo. Posteriormente se adoptaron los títulos «Meditaciones» y otros, como «Para sí mismo». Poseía una mente lógica y sus notas reflejaban la filosofía y la espiritualidad estoicas . Las Meditaciones siguen siendo veneradas como un monumento literario a un gobierno de servicio y deber. El libro fue uno de los favoritos de Cristina de Suecia , Federico el Grande , John Stuart Mill , Matthew Arnold y Goethe . Figuras modernas como Wen Jiabao y Bill Clinton son admiradores de la obra. ^{[ 145 ]}

Se desconoce hasta qué punto circularon los escritos de Marco Aurelio tras su muerte. Existen referencias aisladas en la literatura antigua a la popularidad de sus preceptos, y Juliano el Apóstata era muy consciente de la reputación de Marco Aurelio como filósofo, aunque no menciona específicamente las Meditaciones . ^{[ 146 ]} Sobrevivió en las tradiciones académicas de la Iglesia Oriental y las primeras citas que se conservan del libro, así como la primera referencia conocida a él por su nombre («Escritos de Marco para sí mismo»), provienen de Arethas de Cesarea en el siglo X y de la Suda bizantina (quizás insertada por el propio Arethas). Fue publicado por primera vez en 1558 en Zúrich por Wilhelm Xylander (de soltera Holzmann) , a partir de un manuscrito que, según se dice, se perdió poco después. ^{[ 147 ]} La copia manuscrita completa más antigua que se conserva se encuentra en la Biblioteca Vaticana y data del siglo XIV. ^{[ 148 ]}