Opiniones religiosas de Charles Darwin

Las dos universidades de Inglaterra, Oxford y Cambridge , estaban bajo la Iglesia de Inglaterra y exigían a los estudiantes que firmaran los Treinta y Nueve Artículos de la fe anglicana, por lo que muchos inconformistas ingleses enviaron a sus hijos a las universidades escocesas que tenían mejor reputación en campos como la medicina. ^{[ 20 ]} Darwin asistió inicialmente a la Universidad de Edimburgo , y aunque se desanimó con la medicina, se interesó activamente por la historia natural en la Sociedad Pliniana . Uno de sus proponentes para la sociedad fue el radical William AF Browne , y el 27 de marzo de 1827 Browne argumentó que la mente y la conciencia eran simplemente aspectos de la actividad cerebral, no "almas" o entidades espirituales separadas del cuerpo. Se produjo un debate furioso, y más tarde alguien eliminó toda mención de esta herejía materialista de las actas. Esta fue la primera vez que Darwin se expuso al librepensamiento militante y a los argumentos que suscitó. ^{[ 21 ]} En una ocasión, Robert Edmond Grant discutió las ideas evolucionistas de Lamarck . Darwin se asombró, pero recientemente había leído ideas similares de su abuelo Erasmo y permaneció indiferente. ^{[ 22 ]}

La historia natural surgió de la idea de que las diferentes clases de plantas y animales mostraban la maravilla de la creación de Dios , lo que justificaba su estudio y catalogación en especies. En la época de Darwin, era común que los clérigos fueran naturalistas, aunque los descubrimientos científicos ya habían abierto nuevas perspectivas sobre la creación . Las iglesias establecidas (de Inglaterra y Escocia) y las universidades inglesas insistían en que las especies habían sido creadas divinamente y que el hombre era distinto de los "órdenes inferiores", pero la iglesia unitaria rechazaba esta enseñanza e incluso proclamaba que la mente humana estaba sujeta a las leyes físicas. Erasmus Darwin fue más allá y en su Zoönomia pregunta: "...¿sería demasiado osado imaginar que todos los animales de sangre caliente han surgido de un único filamento viviente, al que la gran Causa Primera dotó de animalidad... poseyendo la facultad de seguir mejorando mediante su propia actividad inherente, y de transmitir estas mejoras de generación en generación a su posteridad, por los siglos de los siglos?", anticipándose al lamarckismo .

Cuando Darwin demostró ser incapaz de perseverar en sus estudios de medicina, su padre lo envió al Christ's College de Cambridge para obtener una licenciatura en Artes como primer paso para convertirse en párroco anglicano . ^{[ 23 ]} Darwin al principio estaba indeciso, escribió más tarde: "por lo poco que había oído y pensado sobre el tema, tenía escrúpulos en declarar mi creencia en todos los dogmas de la Iglesia de Inglaterra; aunque por lo demás me gustaba la idea de ser un clérigo rural. En consecuencia, leí con atención ' Pearson sobre el Credo ' y algunos otros libros sobre teología ; y como entonces no dudaba en lo más mínimo de la verdad estricta y literal de cada palabra de la Biblia, pronto me convencí de que nuestro Credo debía ser aceptado plenamente. Nunca me pareció ilógico decir que creía en lo que no podía entender y que, de hecho, es ininteligible. Podría haber dicho con toda verdad que no tenía ningún deseo de disputar ningún dogma; pero nunca fui tan tonto como para sentir y decir ' credo quia incredibile '. ^{[ 5 ]} Le convenció especialmente el razonamiento de Evidences of Christianity de John Bird Sumner, que exponía la lógica de que la incredulidad de los escépticos les planteaba el dilema de que, si el cristianismo era falso, entonces «Jesús no vivió, o vivió, pero no era el Hijo de Dios, por lo tanto, un impostor». Los Evangelios hacían esto altamente improbable, ya que sus milagros habían convencido a los incrédulos; por lo tanto, «no teníamos derecho a negar» que tales eventos fueran probables. La religión de Jesús era «maravillosamente adecuada… a nuestras ideas de felicidad en este y el otro mundo» y «no había otra manera… de explicar la serie de evidencias y probabilidades». ^{[ 24 ]}

La universidad estaba esencialmente vinculada a la Iglesia de Inglaterra, ya que prácticamente todos los directores de facultades y la mayoría de los profesores y becarios habían sido ordenados sacerdotes. Aproximadamente la mitad de los estudiantes de pregrado estaban destinados a la iglesia, como Darwin, que esperaba una parroquia cómoda. Durante el segundo año de Darwin, la armonía se vio alterada cuando los radicales Richard Carlile y el reverendo Robert Taylor visitaron Cambridge brevemente en una "gira misionera contra los infieles", lo que causó revuelo antes de que se les prohibiera la entrada. Darwin recordaría a Taylor como "el capellán del diablo ", un ejemplo aleccionador de un marginado social que había desafiado al cristianismo y había sido encarcelado por blasfemia . ^{[ 25 ]}

En su tercer año, se unió al curso de historia natural de John Stevens Henslow y conoció la versión de Cambridge de la teología natural , parte del cristianismo liberal de colegas como Adam Sedgwick , George Peacock y William Whewell, quienes tenían firmes convicciones sobre la ciencia como la búsqueda de las leyes de la naturaleza. El estudio de la naturaleza era el estudio de la obra del Señor, y los científicos que eran clérigos ordenados de la Iglesia de Inglaterra, como ellos mismos, podían llevar a cabo sus investigaciones sin dificultades teológicas. Sedgwick pronunció un discurso ante la Sociedad Geológica de Londres en 1831 en el que declaró: «Ninguna opinión puede ser herética, salvo aquella que no es verdadera… Podemos comprender las falsedades contradictorias; pero las verdades jamás pueden enfrentarse entre sí. Afirmo, por lo tanto, que no tenemos nada que temer de los resultados de nuestras investigaciones, siempre que se sigan por el laborioso pero seguro camino de la inducción honesta. De este modo, podemos estar seguros de que jamás llegaremos a conclusiones contrarias a ninguna verdad, ya sea física o moral, cualquiera que sea su origen». Para estos hombres, la ciencia no podía estar en desacuerdo con la religión, y en cierto sentido era religión. ^{[ 26 ]}

Bajo presión durante su cuarto año, Darwin se dedicó intensamente a sus estudios, recibiendo clases particulares de teología de Henslow. Darwin se interesó especialmente en las obras del reverendo William Paley , *Evidencias del cristianismo* y *Principios de filosofía moral y política* , que eran textos obligatorios. Esta última se estaba quedando obsoleta. Si bien se oponía a los argumentos a favor de una mayor democracia, no reconocía el derecho divino de gobernar ni al soberano ni al Estado, sino únicamente la "conveniencia". Se podía rechazar al gobierno si las quejas superaban el peligro y el coste para la sociedad. El principio rector era "Sálvese quien pueda". Estas ideas se ajustaban a las condiciones de gobierno razonable que prevalecían cuando el texto se publicó en 1785, pero en 1830 eran ideas peligrosas en un momento en que el rey de Francia fue depuesto por republicanos de clase media y recibió refugio en Inglaterra por parte del gobierno tory , y las consiguientes protestas callejeras radicales exigían el sufragio , la igualdad y la libertad religiosa . El texto de Paley incluso apoyaba la abolición de los Treinta y Nueve Artículos de la fe anglicana, que todo estudiante de Cambridge (y de la Universidad de Oxford ) estaba obligado a firmar. Henslow insistió en que «le dolería que se alterara una sola palabra de los Treinta y Nueve Artículos» y enfatizó la necesidad de respetar la autoridad. Darwin escribió más tarde que estaba convencido de que «podría haber redactado todas las Evidencias con perfecta exactitud, pero no, por supuesto, con el lenguaje claro de Paley. La lógica de este libro, y como puedo añadir, la de su Teología Natural, me produjo tanto placer como la de Euclides ». ^{[ 27 ]}

Después de obtener un desempeño particularmente bueno en las preguntas de su examen final sobre los libros de Paley, Darwin leyó la Teología Natural de Paley , que se propuso refutar el argumento de David Hume de que el argumento teleológico del "diseño" por parte de un Creador era simplemente una proyección humana sobre las fuerzas de la naturaleza. Paley vio una prueba racional de la existencia de Dios en la complejidad y la perfecta adaptación a las necesidades de los seres vivos exquisitamente adaptados a sus lugares en un mundo feliz, al tiempo que atacaba las ideas evolucionistas de Erasmus Darwin por coincidir con esquemas ateos y carecer de evidencia. ^{[ 28 ]} El Dios benevolente de Paley actuaba en la naturaleza a través de leyes uniformes y universales, no milagros arbitrarios o cambios de leyes, y este uso de leyes secundarias proporcionó una teodicea que explicaba el problema del mal al separar la naturaleza de la acción divina directa, basándose directamente en las ideas de Thomas Malthus . Para Paley, un «sistema malthusiano de hostilidades naturales» de animales que se alimentan de presas estaba estrictamente conectado con el excedente de nacimientos que mantenía al mundo adecuadamente abastecido a medida que cambiaban las circunstancias, y la pobreza demostraba que el mundo se encontraba en un «estado de prueba… calculado para la producción, el ejercicio y el perfeccionamiento de las cualidades morales, con miras a un estado futuro», incluso cuando tal propósito divino no era evidente. Esto convenció a Charles y fomentó su interés por la ciencia. ^{[ 29 ]} Más tarde escribió: «Creo que casi nunca he admirado un libro más que la Teología Natural de Paley : casi antes podía recitarla de memoria». ^{[ 30 ]}

Leyó el nuevo Discurso preliminar sobre el estudio de la filosofía natural de John Herschel , aprendiendo que la naturaleza se rige por leyes y que el objetivo supremo de la filosofía natural es comprenderlas mediante un proceso ordenado de inducción , equilibrando la observación y la teorización. Esto ejemplificaba la teología natural que Darwin había aprendido en años anteriores. ^{[ 26 ] [ 31 ]} También leyó la Narrativa personal de Alexander von Humboldt , y ambos libros fueron inmensamente influyentes, despertando en él «un ardiente celo por aportar incluso la contribución más humilde a la noble estructura de la ciencia natural». ^{[ 27 ]}

Darwin planeó una visita a los trópicos antes de establecerse como clérigo, y por consejo de Henslow estudió geología con Adam Sedgwick , descubriendo la antigüedad de la Tierra , ^{[ 32 ]} luego fue con él durante dos semanas a estudiar estratos en Gales. Regresó y descubrió que sus planes se habían frustrado, pero se le dio la oportunidad de unirse a la expedición de exploración Beagle como naturalista aficionado y compañero del capitán Robert FitzRoy . ^{[ 33 ]} Antes de partir de Inglaterra, FitzRoy le dio a Darwin una copia del primer volumen de Principios de Geología de Charles Lyell , el tema que sería su obra principal.

Darwin cuestionó desde el principio, y en sus primeras notas de zoología se preguntó por qué el plancton de las profundidades oceánicas había sido creado con tanta belleza para tan poco propósito, ya que nadie podía verlo. ^{[ 34 ]} Vio las formas del relieve como un apoyo al uniformismo de Lyell , que explicaba las características como el resultado de un proceso gradual a lo largo de enormes períodos de tiempo, y rápidamente demostró un don para teorizar sobre la geología que estaba examinando. Concluyó que la tierra efectivamente se había elevado, y se refirió a los depósitos de roca suelta como "parte del diluvio largamente disputado". Alrededor de 1825, tanto Lyell como Sedgwick habían apoyado el catastrofismo de William Buckland, que postulaba el diluvialismo para conciliar los hallazgos con el relato bíblico del Arca de Noé , pero para 1830 la evidencia les había demostrado que el " diluvio " había provenido de una serie de procesos locales. Aún distinguían entre depósitos diluviales y aluviales, pero para cuando impartió clases a Darwin, Sedgwick ya no creía que estos depósitos estuvieran relacionados con el diluvio universal, aunque el debate continuó. Las notas de Darwin muestran que cada vez descartaba más las "debacles" para explicar tales formaciones. Solo más tarde se aceptó la glaciación como origen de estos depósitos. ^{[ 35 ]}

El segundo volumen de Lyell explicaba las extinciones como una "sucesión de muertes" debidas a cambios en las circunstancias, con la posterior creación de nuevas especies; sin embargo, Darwin encontró fósiles gigantes de mamíferos extintos sin signos geológicos de una "debacle diluvial" o cambio ambiental, por lo que rechazó la explicación de Lyell en favor de la idea de Giovanni Battista Brocchi de que las especies habían envejecido y se habían extinguido de alguna manera. ^{[ 36 ]} En las Islas Galápagos, siguió convencido de la idea de Lyell de que las especies se dispersaban desde "centros de creación" ^{[ 37 ]} y asumió que las especies se habían dispersado desde el continente en lugar de originarse en estas islas volcánicas geológicamente recientes. No anotó la ubicación de la mayoría de sus hallazgos, pero afortunadamente registró con más cuidado los sinsontes y la vida vegetal. ^{[ 7 ] [ 38 ]} En Australia, reflexionando sobre los marsupiales canguros y potoroos , los encontró tan extraños que un incrédulo «podría exclamar: “Seguramente dos Creadores distintos debieron haber estado trabajando; sin embargo, su objetivo ha sido el mismo y ciertamente el fin en cada caso es completo”», sin embargo, una hormiga león que estaba observando era muy similar a su contraparte europea. «Ahora bien, ¿qué diría el incrédulo ante esto? ¿Acaso dos trabajadores podrían haber dado con un artilugio tan hermoso, tan simple y a la vez tan artificial? No se puede pensar así. – Seguramente una mano ha trabajado en todo el universo. Un geólogo tal vez sugeriría que los períodos de la Creación han sido distintos y distantes entre sí; que el Creador descansó en su trabajo». Darwin estaba lidiando con inconsistencias en estas ideas. ^{[ 7 ] [ 39 ]} A medida que se acercaban al final del viaje, sus pensamientos sobre los sinsontes sacudieron su confianza en que las especies eran fijas y que la variación era limitada. ^{[ 38 ]}

En Ciudad del Cabo , Sudáfrica, Darwin y FitzRoy visitaron a John Herschel . El 20 de febrero de 1836, Herschel había escrito a Lyell elogiando sus Principios de Geología por abrir un camino para la especulación audaz sobre "ese misterio de misterios, el reemplazo de especies extintas por otras". Herschel pensaba que la extinción y renovación catastróficas eran "una concepción inadecuada del Creador", y por analogía con otras causas intermedias , "el origen de nuevas especies, si alguna vez llegara a ser de nuestro conocimiento, se encontraría como algo natural en contraposición a un proceso milagroso". La carta circuló ampliamente en Londres, y Darwin recordó la frase "ese misterio de misterios". ^{[ 40 ]} Los misioneros estaban siendo acusados ​​de causar tensión racial y de lucrarse, y después de que el Beagle zarpara el 18 de junio, FitzRoy escribió una carta abierta al periódico evangélico sudafricano Christian Recorder sobre el estado moral de Tahití, incorporando extractos de sus diarios y los de Darwin para defender la reputación de los misioneros. Esto fue entregado a un barco que pasaba y que lo llevó a Ciudad del Cabo para convertirse en la primera obra publicada de FitzRoy (y Darwin). ^{[ 41 ]}

FitzRoy también había visto características geológicas que respaldaban la cronología de Lyell, y a su regreso a Inglaterra se leyeron ante la Royal Geographical Society extractos de su diario que destacaban la inmensa antigüedad de las playas elevadas de la Patagonia , ^{[ 42 ]} pero se casó con una dama muy religiosa y en su Narrativa del viaje añadió un suplemento lamentando haber "comentado a un amigo" que estas vastas llanuras "nunca podrían haber sido afectadas por una inundación de cuarenta días", comentarios que atribuyó a su propio "cambio de mentalidad e ignorancia de las escrituras" durante el viaje. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Habiendo decidido casarse, Darwin visitó a su prima Emma el 29 de julio de 1838 y le habló de sus ideas sobre la transmutación. El 11 de noviembre, regresó y le propuso matrimonio a Emma. De nuevo le habló de sus ideas, y unos diez días después ella escribió: ^{[ 47 ]}

Cuando estoy contigo creo que todos los pensamientos melancólicos se mantienen alejados de mi cabeza, pero desde que te fuiste, algunos pensamientos tristes se han abierto paso, por temor a que nuestras opiniones sobre el tema más importante difieran mucho. Mi razón me dice que las dudas honestas y concienzudas no pueden ser pecado, pero siento que sería un vacío doloroso entre nosotros. Te agradezco de corazón tu sinceridad conmigo y me aterra pensar que ocultas tus opiniones por miedo a lastimarme. Quizás sea una tontería decir esto, pero mi querido Charley, ahora nos pertenecemos el uno al otro y no puedo evitar ser sincera contigo. ¿Me harías un favor? Sí, estoy segura de que sí, es leer el discurso de despedida de nuestro Salvador a sus discípulos, que comienza al final del capítulo 13 de Juan. Está lleno de amor hacia ellos, devoción y todo tipo de sentimientos hermosos. Es la parte del Nuevo Testamento que más amo. Es un capricho mío, me daría mucho gusto, aunque no sabría decir por qué, pero no quiero que me des tu opinión al respecto.

Darwin ya se había preguntado acerca del materialismo implícito en sus ideas, anotando en su cuaderno de transmutación: "El pensamiento (o los deseos, más propiamente) son hereditarios, es difícil imaginarlo de otra manera que no sea la estructura del cerebro hereditaria, la analogía apunta a esto. – ¡Amor a la divinidad, efecto de la organización, oh materialista!" ^{[ 48 ]} La carta muestra la tensión de Emma entre sus temores de que las diferencias de creencias los separaran y su deseo de estar cerca y compartir ideas abiertamente. Emma apreciaba la creencia en la vida después de la muerte y le preocupaba que "pertenecieran el uno al otro" por la eternidad. ^{[ 9 ]} El Evangelio de Juan dice "Ámense los unos a los otros" (13:34), luego describe a Jesús como el Verbo Encarnado diciendo "Yo soy el camino, la verdad y la vida; nadie viene al Padre sino por mí." (14:6). Desmond y Moore señalan que la sección continúa: «Quien no permanece en mí es arrojado fuera como una rama y se seca; tales ramas se recogen, se arrojan al fuego y se queman» (15:6). ^{[ 49 ]} A medida que la incredulidad se fue apoderando gradualmente de Darwin, él «difícilmente podía ver cómo alguien podría desear que el cristianismo fuera verdadero; porque si así fuera, el lenguaje claro del texto parece mostrar que los hombres que no creen, y esto incluiría a mi padre, hermano y casi todos mis mejores amigos, serán castigados eternamente. Y esta es una doctrina condenable». ^{[ 50 ]}

Tras el matrimonio de Darwin con Emma Wedgwood en enero de 1839, mantuvieron conversaciones sobre el cristianismo durante muchos años. El unitarismo hacía hincapié en el sentimiento interior, que prevalecía sobre la autoridad de los textos o la doctrina religiosa , y sus creencias surgieron de un estudio y una reflexión profundos. Se relacionaban con los clérigos unitarios James Martineau y John James Tayler , y leían sus obras, así como las de otros autores unitarios y anglicanos liberales como Francis William Newman , cuya obra Phases of faith describía un viaje espiritual del calvinismo al teísmo , todo ello en el marco de un debate generalizado y acalorado sobre la autoridad del anglicanismo. En Downe, Emma asistía a la iglesia anglicana del pueblo, pero, como unitaria, pedía a la familia que se girara en silencio cuando se recitaba el Credo Niceno Trinitario . ^{[ 9 ]}

Poco después de su matrimonio, Emma, ​​mientras escribía sobre Darwin, sintió que «mientras tú [Charles] actúes con conciencia y sinceridad, deseando y tratando de aprender la verdad, no puedes estar equivocado», y aunque le preocupaba la amenaza a la fe que suponía el «hábito en las investigaciones científicas de no creer nada hasta que se demuestre», la esperanza de Emma de que él no «considerara su opinión como formada» resultó ser cierta. La duda metódica y concienzuda, entendida como un estado de indagación más que como incredulidad, lo abrió a la naturaleza y a la revelación, y ambos mantuvieron una relación abierta. ^{[ 9 ] [ 51 ]}

Darwin se interesó por las ideas de las "leyes de la armonía" naturales e investigó la cría de animales. Tras leer la nueva sexta edición del Ensayo sobre el principio de la población del reverendo Thomas Malthus , a finales de noviembre de 1838 comparó la selección de rasgos por parte de los criadores con una naturaleza malthusiana que seleccionaba entre variantes surgidas por azar , de modo que "cada parte de la estructura recién adquirida es completamente práctica y perfecta" ^{[ 52 ]} , pensando que esta era "una parte hermosa de mi teoría" ^{[ 53 ]} . La teodicea de Paley y Thomas Malthus justificaba males como la inanición como resultado de las leyes de un creador benevolente que tenían un efecto general positivo. Para Darwin, la selección natural producía el bien de la adaptación, pero eliminaba la necesidad de diseño ^{[ 10 ]} , y no podía ver la obra de una deidad omnipotente en todo el dolor y el sufrimiento, como el de la avispa icneumón paralizando orugas para alimentarse de sus huevos ^{[ 11 ] .}

A principios de 1842, Darwin escribió sobre sus ideas a Lyell , quien señaló que su aliado "niega ver un comienzo para cada generación de especies". ^{[ 54 ]} El 11 de enero de 1844, Darwin mencionó su teoría al botánico Joseph Dalton Hooker , escribiendo con humor melodramático: "Estoy casi convencido (en contra de la opinión inicial) de que las especies no son (es como confesar un asesinato) inmutables. ¡Que Dios me libre de las tonterías de Lamarck sobre una 'tendencia a la progresión', 'adaptaciones por la lenta voluntad de los animales', etc., pero las conclusiones a las que llego no difieren mucho de las suyas, aunque los medios de cambio sí lo sean del todo! Creo haber descubierto (¡qué presunción!) la manera sencilla en que las especies se adaptan exquisitamente a diversos fines". ^{[ 55 ] [ 56 ]} Hooker respondió: «En mi opinión, puede que haya habido una serie de producciones en diferentes lugares, y también un cambio gradual de especies. Me encantaría saber cómo cree usted que pudo haber ocurrido este cambio, ya que ninguna de las opiniones actuales me satisface al respecto». ^{[ 57 ]}

En noviembre de 1844, estalló una controversia pública en torno a las ideas sobre el progreso evolutivo expuestas en Vestigios de la historia natural de la creación , una obra anónima que se convirtió en un éxito de ventas y que amplió el interés público por la transmutación. Darwin criticó su geología y zoología poco profesionales, pero revisó cuidadosamente sus propios argumentos. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Alrededor de 1849, Darwin dejó de asistir a la iglesia, pero Emma y los niños continuaron asistiendo a los servicios religiosos. ^{[ 18 ]} Los domingos, Darwin a veces los acompañaba hasta la puerta del cementerio, y luego salía a caminar. Durante el servicio, Emma seguía mirando hacia adelante cuando la congregación se giraba hacia el altar para el Credo, manteniéndose fiel a su fe unitaria .

A finales de junio de 1850, su brillante hija Annie, de nueve años, que se había convertido en su favorita y su mayor consuelo, enfermó y, tras una dolorosa enfermedad, falleció el 23 de abril de 1851. Durante la larga enfermedad de Annie, Darwin leyó libros de Francis William Newman , un evolucionista unitario que abogaba por una nueva síntesis poscristiana y escribió que «la inquietud de un niño es un mal infinito». Darwin escribió entonces: «Nuestro único consuelo es que tuvo una vida corta, aunque feliz». Durante tres años había reflexionado sobre el significado cristiano de la mortalidad. Esto le abrió una nueva visión de la naturaleza trágicamente circunstancial. ^{[ 60 ]} Su fe en el cristianismo ya se había debilitado y había dejado de ir a la iglesia. ^{[ 18 ]} Escribió sus recuerdos de Annie, pero ya no creía en la vida después de la muerte ni en la salvación. Emma creía que Annie había ido al cielo y se lo contó a los niños, con la desafortunada consecuencia de que Henrietta se preguntara: «Si todos los ángeles eran hombres, ¿acaso las mujeres iban al cielo?». Durante meses le preocupó que sus travesuras mientras Annie vivía la llevarían al infierno a menos que Dios la perdonara. ^{[ 61 ]}

Darwin continuó evitando la controversia pública y acumulando evidencia que respaldara su teoría frente a los argumentos previstos. En 1858, la información de que Alfred Russel Wallace tenía una teoría similar obligó a una publicación conjunta temprana de la teoría de Darwin . La reacción a la teoría de Darwin , incluso después de la publicación de El origen de las especies en 1859, fue más moderada de lo que él había temido. Una de las primeras respuestas a los ejemplares de reseña provino de Charles Kingsley , un párroco rural y novelista cristiano socialista, quien escribió que era "una concepción de la Divinidad tan noble como creer que creó formas primigenias capaces de autodesarrollarse... como creer que requirió un nuevo acto de intervención para llenar las lagunas que Él mismo había creado". Para la segunda edición, Darwin añadió estas líneas al último capítulo, atribuyéndolas a "un célebre autor y teólogo". ^{[ 62 ] [ 63 ]}

En 1860, siete teólogos anglicanos liberales causaron un revuelo mucho mayor al publicar un manifiesto titulado Ensayos y reseñas en el que buscaban poner la crítica textual de la Biblia al alcance del lector común, además de apoyar a Darwin. Su nueva « alta crítica » representaba «el triunfo del discurso racional del logos sobre el mito». ^{[ 64 ]} Argumentaban que la Biblia no debía leerse de manera completamente literal, y que, por lo tanto, se convertiría en el futuro en «un fantasma de los fundamentalistas cristianos ... pero esto se debía únicamente a que los occidentales habían perdido el sentido original de lo mítico». ^{[ 64 ]} Los cristianos tradicionales fueron igualmente elocuentes.

Hubo una estrecha correspondencia entre Darwin y su colaborador estadounidense Asa Gray , un presbiteriano devoto que discutió con él la relación entre la selección natural y la teología natural , y publicó varias reseñas argumentando en detalle que eran totalmente compatibles. Darwin financió un folleto que publicaba una colección de estas reseñas para su distribución en Gran Bretaña. ^{[ 62 ]} En una carta de 1860 a Gray, Darwin expresó sus dudas sobre el argumento teleológico que afirmaba que la naturaleza era evidencia de Dios, aunque todavía se inclinaba a creer vagamente en un Dios impersonal como primera causa : ^{[ 65 ]}

Respecto a la perspectiva teológica de la cuestión, siempre me resulta doloroso. Estoy perplejo. No tenía intención de escribir desde una perspectiva atea. Pero reconozco que no puedo ver, tan claramente como otros, y como me gustaría, la evidencia de designio y benevolencia por doquier. Me parece que hay demasiada miseria en el mundo. No puedo convencerme de que un Dios benéfico y omnipotente hubiera creado deliberadamente a los icneumónidos con la intención expresa de que se alimentaran dentro de los cuerpos vivos de las orugas, o que un gato jugara con ratones. Al no creer esto, no veo la necesidad de creer que el ojo fue diseñado expresamente. Por otro lado, no puedo conformarme con contemplar este maravilloso universo, y especialmente la naturaleza humana, y concluir que todo es resultado de la fuerza bruta. Me inclino a ver todo como resultado de leyes preestablecidas, dejando los detalles, sean buenos o malos, al curso de lo que podríamos llamar azar. No es que esta idea me satisfaga en absoluto. Siento profundamente que todo el tema es demasiado profundo para el intelecto humano. Un perro bien podría especular sobre la mente de Newton. — Que cada uno espere y crea lo que pueda. ^{[ 66 ]}

En su autobiografía escrita en 1876, Darwin repasó cuestiones sobre el cristianismo en relación con otras religiones y cómo «cuanto más conocemos las leyes fijas de la naturaleza, más increíbles se vuelven los milagros». Aunque «muy reacio a renunciar a mi fe», descubrió que «la incredulidad se apoderó de mí muy lentamente, pero finalmente fue completa. El proceso fue tan lento que no sentí angustia, y desde entonces nunca he dudado ni por un segundo de que mi conclusión fuera correcta». Señaló cómo «el antiguo argumento del diseño en la naturaleza, tal como lo presentó Paley, que antes me parecía tan concluyente, falla ahora que se ha descubierto la ley de la selección natural», y cómo el argumento teleológico de Paley tenía dificultades con el problema del mal . ^{[ 67 ]}

Incluso cuando escribió El origen de las especies en la década de 1850, todavía se inclinaba hacia el teísmo , pero sus puntos de vista cambiaron gradualmente hacia el agnosticismo:

Otra fuente de convicción en la existencia de Dios, vinculada a la razón y no a los sentimientos, me parece mucho más relevante. Esto se debe a la extrema dificultad, o más bien la imposibilidad, de concebir este inmenso y maravilloso universo, incluyendo al ser humano con su capacidad de mirar hacia el pasado y el futuro, como resultado del azar o la necesidad. Al reflexionar así, me siento impulsado a buscar una Primera Causa con una mente inteligente, en cierto grado análoga a la del ser humano; y merezco ser llamado teísta.

Esta conclusión estaba firmemente arraigada en mi mente cuando escribí El origen de las especies , si mal no recuerdo ; y desde entonces, con muchas fluctuaciones, se ha ido debilitando gradualmente. Pero entonces surge la duda: ¿podemos confiar en la mente humana, que, como creo firmemente, se ha desarrollado a partir de una mente tan primitiva como la del animal más elemental, cuando llega a conclusiones tan trascendentales? ¿No podrían ser estas el resultado de la relación entre causa y efecto, que nos parece necesaria, pero que probablemente depende simplemente de la experiencia heredada? Tampoco debemos pasar por alto la probabilidad de que la constante inculcación de la creencia en Dios en la mente de los niños produzca un efecto tan fuerte, y quizás hereditario, en sus cerebros aún no completamente desarrollados, que les resultaría tan difícil abandonar su creencia en Dios como a un mono deshacerse de su miedo y odio instintivos hacia una serpiente.

No pretendo arrojar la más mínima luz sobre problemas tan abstrusos. El misterio del origen de todas las cosas es irresoluble para nosotros; y yo, por mi parte, debo contentarme con seguir siendo agnóstico. ^{[ 68 ]}

En 1873, George Darwin, hijo de Darwin , escribió un ensayo que rechazaba abiertamente la oración, la moral divina y las "recompensas y castigos futuros". Darwin escribió: "Les insto a que no lo publiquen durante algunos meses, como muy pronto, y luego consideren si lo consideran lo suficientemente novedoso e importante como para contrarrestar los males; recordando la gran cantidad de textos que se han publicado sobre este tema. – Los males de causar dolor a otros y perjudicar su propio poder y utilidad... Es una vieja doctrina mía que es de suma importancia para un autor joven publicar... solo lo que es muy bueno y novedoso... recuerden que un enemigo podría preguntar quién es este hombre... ¿para que dé al mundo sus opiniones sobre los temas más profundos?... pero mi consejo es que se detengan, se detengan, se detengan." ^{[ 85 ]}

Durante el auge del interés público por el espiritismo moderno , Darwin asistió a una sesión espiritista en casa de su hermano mayor, Erasmus Alvey Darwin , en enero de 1874. Sin embargo, al sentirse el ambiente cargado, Darwin subió a recostarse y se perdió el espectáculo, con chispas, sonidos y la mesa levantándose sobre sus cabezas. Si bien Francis Galton lo consideró una "buena sesión", Darwin escribió más tarde: "Que Dios se apiade de todos nosotros si tenemos que creer semejantes tonterías" ^{[ 86 ]} y le dijo a Emma que todo era "un engaño" y que "se necesitaría una enorme cantidad de pruebas" para convencerlo de lo contrario. En una segunda sesión, Huxley y George descubrieron que el médium no era más que un farsante, para alivio de Darwin. ^{[ 87 ]}

En 1876, Darwin escribió lo siguiente con respecto a su postura públicamente declarada de agnosticismo: ^{[ 88 ]}

Antes, llegué a la firme convicción de la existencia de Dios y la inmortalidad del alma. En mi diario escribí que, estando en medio de la majestuosidad de un bosque brasileño, es imposible describir adecuadamente los sentimientos de asombro, admiración y devoción que llenan y elevan la mente. Recuerdo bien mi convicción de que el ser humano es mucho más que el mero aliento de su cuerpo. Pero ahora, ni los paisajes más grandiosos logran despertar en mí tales convicciones ni sentimientos.

En noviembre de 1878, cuando George Romanes presentó su nuevo libro que refutaba el teísmo, Un examen sincero del teísmo por "Physicus", Darwin lo leyó con "gran interés", pero lo encontró poco convincente; los argumentos que presentaba dejaban abierta la posibilidad de que Dios hubiera creado inicialmente la materia y la energía con el potencial de evolucionar hasta organizarse. ^{[ 89 ] [ 90 ]}

En 1879, John Fordyce le escribió preguntándole si Darwin creía en Dios y si el teísmo y la evolución eran compatibles. Darwin respondió que «un hombre puede ser un teísta ferviente y un evolucionista», citando a Charles Kingsley y Asa Gray como ejemplos, y en su propio caso, «en mis fluctuaciones más extremas nunca he sido ateo en el sentido de negar la existencia de un Dios. Creo que, en general (y cada vez más a medida que envejezco), aunque no siempre, agnóstico sería la descripción más correcta de mi estado mental». ^{[ 2 ]}

Quienes se oponían a la religión a menudo tomaban a Darwin como su inspiración y esperaban su apoyo para su causa, un papel que él rechazó rotundamente. En 1880 hubo una gran controversia cuando el ateo Charles Bradlaugh fue elegido miembro del Parlamento y luego se le impidió ocupar su escaño en la Cámara de los Comunes . En respuesta, el laicista Edward Aveling recorrió el país liderando protestas. ^{[ 91 ]} En octubre de ese año, Aveling quiso dedicar su libro sobre Darwin y sus obras a Darwin y le pidió permiso. Darwin declinó la oferta, escribiendo que «si bien soy un firme defensor de la libertad de pensamiento en todos los temas, me parece (acertada o no) que los argumentos directos contra el cristianismo y el teísmo apenas tienen efecto en el público; y la libertad de pensamiento se promueve mejor mediante la iluminación gradual de las mentes humanas, que se deriva del avance de la ciencia. Por lo tanto, siempre ha sido mi objetivo evitar escribir sobre religión, y me he limitado a la ciencia. Sin embargo, puede que me haya visto indebidamente influenciado por el dolor que causaría a algunos miembros de mi familia si participara de alguna manera en ataques directos contra la religión». ^{[ 92 ]}