Renee Reijo Pera

En 1997, Reijo Pera se convirtió en profesora asistente en la Universidad de California, San Francisco , y en 2003 pasó a ser codirectora del Centro de Desarrollo Humano de la UCSF tras ser ascendida a profesora asociada. En 2007, trasladó su laboratorio a la Universidad de Stanford , donde fue profesora titular. Posteriormente, fue directora del Centro de Investigación y Educación en Células Madre Humanas de Stanford, así como del Centro de Biología Reproductiva y de Células Madre, y ocupó la cátedra George D. Smith.

En 2014, se convirtió en Vicepresidenta de Investigación y Desarrollo Económico en la Universidad Estatal de Montana , buscando tener un mayor impacto en la educación científica en el ámbito de la universidad pública. ^{[ 4 ]} Durante su gestión, ayudó a aumentar el gasto total en investigación de la universidad a un récord de $131 millones y aumentó el número de proyectos estudiantiles financiados en más del 20 por ciento. ^{[ 5 ]} En 2019, se trasladó nuevamente a la Universidad Estatal Politécnica de California para desempeñarse como Vicepresidenta de Investigación y Desarrollo Económico.

Reijo Pera ha citado su experiencia de desarrollar un tipo raro de cáncer de ovario , llamado tumor de células de la granulosa , al principio de su carrera como un factor motivador para su decisión de estudiar el desarrollo humano y la fertilidad. ^{[ 2 ]} El cáncer resultó en su propia pérdida de fertilidad. ^{[ 6 ]}

En hombres, su equipo de investigación y colaboradores han investigado los mecanismos de la infertilidad masculina. En un estudio publicado en 2000, descubrió que algunos hombres infértiles tienen mutaciones en los genes necesarios para la reparación del ADN, lo que a su vez puede provocar defectos en la división celular meiótica —también conocida como detención meiótica— y espermatozoides inviables. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Su grupo de investigación también ha trabajado en el desarrollo de soluciones alternativas para hombres que experimentan infertilidad a través de la comprensión de cómo se forman las células espermáticas inmaduras. Su investigación ha documentado cómo las células espermáticas inmaduras pueden diferenciarse de células madre derivadas de células de la piel (fibroblastos) con la esperanza de utilizar finalmente el conocimiento obtenido para ayudar a los hombres infértiles con la maduración de células endógenas. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Su equipo extrajo células de la piel de hombres infértiles y las indujo a convertirse en células madre pluripotentes inducidas , que posteriormente pueden utilizarse para estudiar muchos tipos diferentes de células del cuerpo y muchas enfermedades diferentes. Aunque estudios como estos pueden generar cierta controversia y dar lugar a debates sobre el mal uso de dicha tecnología, se trata principalmente de estudios de ciencia básica y tienen como objetivo generar conocimiento que pueda utilizarse para ayudar a los hombres infértiles a producir espermatozoides viables por sí mismos. ^{[ 9 ] [ 11 ]}

Reijo Pera también ha trabajado en el desarrollo de métodos para mejorar las probabilidades de embarazo durante la fertilización in vitro, identificando y seleccionando embriones sanos para la implantación. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Para ello, ella y su equipo de colaboradores idearon un método para filmar los embriones en la clínica con un microscopio mientras se dividen por primera vez y luego medir las diferencias en ese proceso entre los embriones para determinar cuáles son los más viables. ^{[ 14 ]} Específicamente, califican los embriones según el tiempo que tardan en completar las tres primeras divisiones celulares (es decir, de una célula a ocho). Su equipo pudo predecir con un 93 % de precisión qué embriones tenían la mayor probabilidad de resultar en un embarazo exitoso. Este trabajo fue nombrado uno de los 10 avances biomédicos más importantes por la revista Time en 2010. ^{[ 15 ]}

Más ampliamente, Reijo Pera también ha trabajado para comprender las enfermedades humanas, especialmente la enfermedad de Parkinson y cómo las células madre embrionarias pluripotentes son capaces de madurar en sus formas adultas especializadas. ^{[ 16 ]} Ella y sus colaboradores decidieron centrar su atención en identificar ciertos hitos del desarrollo que ocurren en un embrión una semana después de la fertilización , midiendo la expresión genética en células individuales. Identificaron genes que se derivaban del retrovirus endógeno humano K , que activan genes clave durante el desarrollo temprano y confieren al embrión inmunidad contra otros virus. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Más tarde descubrieron que el retrovirus endógeno humano -H producía moléculas de ARN clave que podían activar o silenciar genes, actuando como "interruptores" para la expresión genética. ^{[ 19 ]} Su equipo descubrió que estos interruptores podían ayudar a mantener la pluripotencia .

Reijo Pera se ha dedicado a llevar su investigación del laboratorio a la práctica clínica , fundando empresas emergentes orientadas a abordar la infertilidad. En 2008, fue cofundadora de Auxogyn, Inc.; en 2015, Auxogyn y Fertility Authorities se fusionaron para formar Progyny, Inc., una empresa emergente que ofrece planes a grandes compañías para ayudar a sus empleadas a cubrir el costo de los tratamientos de fertilidad; en 2018, la empresa fue nombrada "Disruptor 50" por CNBC . ^{[ 20 ]} Progyny salió a bolsa en el NASDAQ en octubre de 2019 con una capitalización de mercado de entre 3.500 y 4.000 millones de dólares en 2022.