Peter Cunningham (sacerdote)

El reverendo Peter Cunningham probablemente nació en 1747 y murió en Chertsey el 24 de junio de 1805. ^{[ 1 ]} Durante la mayor parte de su vida se desempeñó como coadjutor y publicó varios poemas de tendencia política.

La información sobre la vida de Peter Cunningham se ha obtenido principalmente de los escritos y la correspondencia de la familia Seward, que abarcan su período como coadjutor en Eyam entre 1775 y 1790, y sobre todo de cuatro cartas suyas que se conservan de esa época. Además, se incluyen dos reseñas sobre él en obras del siglo XIX que tratan sobre Eyam: « Peak Scenery» de Ebenezer Rhodes y «The History and Antiquities of Eyam» de William Wood . La reseña que aparece en una edición anterior del Diccionario de Biografía Nacional es vaga y conjetural.

Se escribieron tres cartas a Thomas Seward inmediatamente antes y después de su instalación como coadjutor en Eyam. En ellas se describe a sí mismo como hijo de un oficial naval que hubiera preferido que siguiera una carrera militar y que ahora no se molesta en escribirle. En lugar de una educación universitaria, recibió instrucción privada antes de ser ordenado en 1772 por el Arzobispo de York . Menciona tener amigos en Kent , y en particular en Deal , desde donde escribió su primera carta. Mantiene una estrecha relación con una familia de Yorkshire desde unos diez años antes de su ordenación, así como en Escocia, de donde deriva el apellido Cunningham. ^{[ 2 ]} Una carta posterior a un compañero clérigo menciona «cartas familiares de las Indias Occidentales». Anna Seward lo describió como poseedor de los modales de un caballero y él menciona con frecuencia las cálidas relaciones con miembros de la nobleza, y a veces el mecenazgo de estos.

Tras su ordenación, Cunningham fue nombrado coadjutor en el pueblo de Almondbury , en Yorkshire , cargo que dejó al cabo de un tiempo para aceptar una tutoría que resultó ser un fracaso. Su siguiente destino fue Eyam, donde se esforzó por asegurar a su futuro empleador que, en su opinión, la Iglesia de Inglaterra «es la que más se acerca a la religión pura del Evangelio», desaprobando las tendencias cismáticas del metodismo que entonces dividían la parroquia de Eyam. También advirtió a Seward de su sordera. Anna Seward comentaría más tarde su miopía, que le obligaba a usar gafas, su aspecto desaliñado y su afectado tono nasal al hablar. ^{[ 3 ]} Sin embargo, pronto se ganó el cariño de las mujeres de la parroquia y se destacó por su incansable dedicación a la educación de los niños pobres, así como por su labor de tutoría con los hijos de familias más acomodadas. Sus sermones eran tan admirados que Thomas Seward admitió en uno de sus propios sermones que, por este motivo, había dejado gran parte de la predicación a Cunningham. ^{[ 4 ]}

Poco después de su nombramiento, Cunningham menciona que se dedicaba a actividades literarias e incluso mostró algunos de sus poemas al rector y a su hija (de su misma edad). En 1783, cuando comenzaba a publicar, conoció al poeta obrero William Newton y le presentó a Anna Seward. Ella también lo animó a escribir y envió un poema de Newton, dirigido a «El reverendo Peter Cunningham, autor de El triunfo naval de Britania », a The Gentleman's Magazine (marzo de 1785). Además de expresar gratitud por la amistad de Cunningham, retoma el tema patriótico del poema y termina con la esperanza de que «Siga defendiendo con su pluma la causa de su país, su más ferviente patriota y su más firme amigo». ^{[ 5 ]} El patriotismo persistió y Cunningham demostró una lealtad particular a la familia real como defensora de la Iglesia de Inglaterra. Escribió una oda que se cantó durante las celebraciones en Chesterfield del centenario de la ' Revolución Gloriosa ' de 1788 ^{[ 6 ]} y al año siguiente publicó Un sermón predicado en Eyam, Derbyshire, el jueves 23 de abril de 1789, siendo el día designado para una acción de gracias general por la feliz recuperación de Su Majestad .

En su carta al reverendo Thomas Wilson escrita en 1788, ^{[ 7 ]} Cunningham se refirió a «la parte anterior, variada y sombría de mi vida» antes de aceptar la vicaría en Eyam, lo que reproduce su mención de la desgracia y las dificultades anteriores en su primera carta a Seward. Pero ahora, continúa, «me he resignado completamente a la oscuridad y al aislamiento de mi situación». Después de la publicación de El triunfo naval , George Rodney se había ofrecido a ayudarlo a encontrar un puesto en Irlanda, pero él lo rechazó, como inicialmente rechazó una oferta de capellán de la factoría británica en Esmirna mientras existiera la posibilidad de permanecer en Eyam después de que Seward dejara el rectorado. Obligado finalmente a aceptar la capellanía, partió hacia Esmirna en 1790 y, para cubrir los gastos, tuvo que vender sus libros y otras posesiones. Durante los años que pasó en Turquía, estuvo a punto de perder la vida en un naufragio y, posteriormente, en un incendio en tierra que destruyó todos sus documentos. Reducido una vez más a la más absoluta pobreza, emprendió el camino de regreso a Gran Bretaña a través de territorio turco, hasta que descubrió un oportuno regalo de dinero escondido en un libro de poemas que le habían obsequiado al partir. ^{[ 8 ]}

A su regreso, asumió el cargo de coadjutor en Chertsey , en parte gracias al apoyo de Charles James Fox , a quien dedicó su poema «St Anne's Hill» . En junio de 1805 falleció repentinamente durante la cena anual de la Sociedad Benéfica de Chertsey, a la que solía predicar un sermón cada año. Tras su muerte, sus deudas y los gastos del funeral fueron pagados con el apoyo financiero de la nobleza local, ^{[ 9 ]} cerrando así el círculo de una trayectoria marcada por esperanzas frustradas que el apoyo de la aristocracia entre la que se movía poco pudo hacer para aliviar.

Cunningham publicó varios poemas de forma anónima, a menudo combinando la topografía con temas políticos. Su estilo fue caracterizado por Ebenezer Rhodes como «elegante y de buen gusto en la expresión… pero frío en el sentimiento. Sus versos, aunque generalmente gráciles y no pocas veces pulidos a la excelencia, son ocasionalmente pesados ​​y lentos por un exceso de epítetos… Como poeta tenía muchas bellezas, salpicadas de una considerable proporción de defectos». ^{[ 10 ]} Se criticó su procesión de abstracciones alegóricas y poetismos latinos por obstaculizar su significado. «Todo está enterrado en penumbra y oscuridad. En otras palabras, se nos presenta una gran cantidad de lenguaje pomposo y altivo que no deja una impresión clara en nuestras mentes». ^{[ 11 ]} Un buen ejemplo de su escritura, que cambió poco en 25 años, se encuentra en esta cuarteta de su descripción de Chatsworth House :

Pero mira: 'las formas desvanecidas del Dolor' vuelan.

Ante los vivificantes poderes del alegre Minstrelsey,

Y la bella Eufrosina de ojos brillantes,

En aquel brillante palacio, reinan las horas doradas.

El poema se publicó el mismo año que su obra El triunfo naval . ^{[ 12 ]} Este último fue escrito en conmemoración de la victoria del almirante Rodney sobre la flota francesa en la batalla de Saintes en 1782 y se publicó en lo que Cunningham describió en su carta al reverendo Thomas Wilson (1788) como «una edición incorrecta y mutilada». ^{[ 13 ]} El poema que le siguió fue Chatsworth, o la profecía del genio de Inglaterra (Chesterfield 1783). ^{[ 14 ]} El poema describe la gran mansión y el paisaje circundante, vinculando la historia de sus propietarios Cavendish con los temas patrióticos del honor marcial y la libertad.

Otro pronóstico político fue escrito en 1785 (pero no publicado hasta dos años después): La profecía rusa, un poema inspirado en un fenómeno extraordinario en los cielos, observado en Rusia el 19 de febrero de 1785. [ ^{15 ] La} portada lleva la inscripción «Consagrado a la gloria y las virtudes imperiales de Catalina la Grande , emperatriz de todas las Rusias», y el autor dispuso que el embajador ruso enviara varias copias a San Petersburgo . ^{[ 16 ]} En este poema, el Genio de Rusia predice la decadencia del Imperio Otomano y el establecimiento de una dinastía rusa en el trono de Constantinopla , en anticipación a la guerra ruso-turca (1787-1792).

Otros dos poemas topográficos tratan sobre lugares de Surrey . Leith Hill (Londres, 1789) siguió la tradición de Cooper's Hill de John Denham , mientras que St Anne's Hill (Chertsey, 1800) trata sobre la mansión del político Charles James Fox, a quien el poema fue dedicado en su cumpleaños ese año. ^{[ 17 ]} Fox se había retirado del Parlamento en ese momento y los opositores del partido habían convertido su lugar de retiro en blanco de sátiras como "Imitación de Bión escrita en St Anne's Hill" ^{[ 18 ]} y "La sombra de Alexander Pope a orillas del Támesis" (1799). ^{[ 19 ]} Cunningham siempre se aseguró de revelar su autoría anónima cuando le beneficiara, como fue el caso. El poema también fue el más exitoso de las obras de Cunningham en otro sentido, logrando dos ediciones más después de su muerte.

• Stephens, H. Morse . "Cunningham, Peter (m. 1805)"  . En Stephen, Leslie (ed.). Diccionario de Biografía Nacional . Vol.  13. Londres: Smith, Elder & Co. pág.  316.
• Juan Nichols, Ilustraciones de la historia literaria del siglo XVIII, que consisten en memorias auténticas y cartas originales de personas eminentes , Londres, 1831, vol. VI, págs.  63-47.
• Ebenezer Rhodes, Paisajes de las cumbres , Londres, 1824, págs.  47-55

• Peter Cunningham en el Archivo de Poesía del Siglo XVIII (ECPA)