Sinfonía en negro

Symphony in Black: A Rhapsody of Negro Life es un cortometraje musical de 9 minutos y medio producido en 1935 que incluyela primera pieza extensa de Duke Ellington , "A Rhapsody of Negro Life". La película, que marcó el debut cinematográfico de Billie Holiday , fue dirigida por Fred Waller y distribuida por Paramount Pictures .

Symphony in Black representa un hito en la historia de la música, la cultura y el entretenimiento, así como un avance significativo en la biografía de Ellington. Pertenece a la primera generación de partituras orquestales con arreglos no clásicos y, quizás lo más importante, es una de las primeras películas escritas por un afroamericano que describe la vida afroamericana y que alcanzó una amplia distribución.

Symphony in Black retrata la vida de los negros en Estados Unidos, y la composición en sí ( A Rhapsody of Negro Life ) se divide en cuatro partes: “The Laborers”, “A Triangle”, “A Hymn of Sorrow” y “Harlem Rhythm”. “A Triangle” incluye la voz de Billie Holiday y solos del clarinetista de jazz y saxofonista tenor Barney Bigard y del trombonista habitual de la Orquesta de Ellington, 'Tricky Sam' Nanton . Si bien Symphony in Black es el título de la película de Paramount, A Rhapsody of Negro Life es el título real de la composición de Ellington. La pieza ha sido eclipsada en gran medida por su sucesora, quizás la composición más conocida de Ellington, Black, Brown, and Beige, y por lo tanto existe mucha menos documentación sobre ella.

A pesar de ello, el 19 de octubre de 1935, The Chicago Defender publicó un artículo titulado "Spotlites of Harlem", que anunciaba el lanzamiento de Symphony in Black entre otros eventos musicales de interés para los lectores. ^{[ 1 ]}

En 1989, The New York Times publicó un artículo titulado «Celebrando la variedad de Ellington», que trataba sobre una reposición de la obra a cargo de la American Jazz Orchestra en honor al 90 cumpleaños de Duke Ellington. «Contiene algunas de las piezas musicales más ingeniosas y dramáticas de Ellington», dijo Gunther Schuller (uno de los directores). Schuller comentó: «Si las circunstancias hubieran sido las adecuadas, habría sido un gran compositor de ópera. Toma guiones sencillos y escribe música que realza la trama tan bien como cualquier compositor de cine. Es música superior porque Ellington trascendió el aspecto funcional de la música cinematográfica, y es música intrínsecamente grandiosa». ^{[ 2 ]}

El otro director de la orquesta, Maurice Peress, estaba especialmente interesado en recuperar las obras menos conocidas de Ellington, una descripción que sin duda incluye la Sinfonía en Negro / "Una rapsodia de la vida negra". Según el artículo, Ellington solo grabó la pieza una vez para la banda sonora original de la película, y de hecho la grabación es tan rara que no se incluyó en ninguna discografía de Ellington disponible en 1989. ^{[ 2 ]} Sin embargo, varios de los temas de la sinfonía fueron extraídos y convertidos en piezas individuales más cortas. A pesar de esto, Schuller dijo: "En general, la pieza se desvaneció de la memoria, excepto en la mente de unos pocos coleccionistas de películas de Ellington". ^{[ 2 ]}

«Es sumamente importante que estas piezas se interpreten», dijo Schuller. «Ninguna tradición musical puede mantenerse viva si no se interpreta en vivo. Ninguna tradición musical puede existir como un museo. Creo que la idea del repertorio en el jazz es algo que se debería haber implementado hace mucho tiempo. Aún no se ha consolidado como una idea importante, pero consideremos que la historia del jazz tiene 60, 70 u 80 años, por lo que contamos con una enorme cantidad de música que se puede reproducir. No es diferente a la música clásica, donde se toca a Brahms con un sonido y a Debussy con otro; ese es el tipo de cuidado que debemos tener en todo esto. No se trata de una imitación servil: se trata de dar vida a la música, que es lo que se merece». ^{[ 2 ]}

En The Musical Quarterly , John Howland escribió un artículo titulado "El blues se glorifica: entretenimiento en Harlem, matices negros y jazz sinfónico negro". En su análisis de la pieza, Howland afirma: "El contenido narrativo y el arreglo musical de la película presentan un microcosmos ideal de la estética cultural híbrida que influyó en una categoría especial de obras de concierto de jazz de la preguerra, compuestas por compositores de música popular en Harlem". ^{[ 3 ]}

Continúa diciendo que “la narrativa pantomima de Symphony in Black representa a un célebre compositor sinfónico afroamericano —Duke Ellington— y el estreno mundial de su sinfonía o rapsodia con temática racial. El subtítulo de esta película, al igual que muchos otros números escénicos con temática de rapsodia y obras de concierto de estilo jazz de la época, alude deliberadamente a la inspiración y el catalizador de las obras de concierto de jazz sinfónico más importantes de las décadas de 1920 y 1930: Rhapsody in Blue de George Gershwin . La identificación de obras de concierto de lenguaje popular y arreglos de canciones populares de estilo concierto es fundamental para comprender la estética cultural mixta y el diseño formal de una obra como Symphony in Black , que debe muy poco a las tradiciones de interpretación, las expectativas formales y las convenciones genéricas de la música clásica euroamericana”. ^{[ 3 ]}

En cambio, Howland sugiere que « Symphony in Black representa en realidad la extensión ascendente —o más bien "glorificada"— de una familia de convenciones de arreglos de números musicales que eran ampliamente compartidas entre las orquestas de baile, el jazz de big band y los lenguajes orquestales de los musicales de Hollywood y Broadway , la radio de entreguerras y los prólogos de los lujosos palacios cinematográficos de la época. Esta música popular de estilo concierto era fundamental para los repertorios teatrales y escénicos (a diferencia del baile) de estas tradiciones orquestales, y los espectaculares arreglos de números musicales orientados al jazz de muchos musicales contemporáneos de teatro y cine fueron algunas de las extensiones más visibles de estas prácticas». ^{[ 3 ]}

• Registro bibliográfico de Symphony in Black en la Biblioteca del Congreso , que incluye una copia digital para ver.
• Sinfonía en negro (debate y película)
• Sinfonía en negro (vídeo)