ñandú (ave)

El género contiene dos especies existentes y ocho subespecies, aunque una subespecie es objeto de controversia: ^{[ 9 ]}

Rhea pennata no siempre estuvo en el género Rhea . En 2008, el SACC , el último reticente, aprobó la fusión de los géneros Rhea y Pterocnemia el 7 de agosto de 2008. Esta fusión de géneros deja solo el género Rhea . ^{[ 10 ]} Una antigua cuarta especie de ñandú, Rhea nana , fue descrita por Lydekker en 1894 basándose en un solo huevo encontrado en la Patagonia , ^{[ 11 ]} pero hoy en día ninguna autoridad importante la considera válida.

• † R. Anchorenense (Ameghino & Rusconi 1932) [ Rhea americana Anchorenense Amcghino & Rusconi 1932 ]
• † R. fosilis (Moreno y Mercerat 1891) [ Pterocnemia fosilis (Moreno y Mercerat 1891) ; Rhea pampeana (Moreno & Mercerat 1891) ]
• † R. mesopotamica (Agnolín & Noriega 2012) [ Pterocnemia mesopotamica Agnolín & Noriega 2012 ]
• † R. subpampeana Moreno y Mercerat 1891

Una pequeña población de ñandúes surgió en Mecklemburgo-Pomerania Occidental , en el noreste de Alemania , después de que varias parejas escaparan de una granja de carne exótica cerca de Lübeck a finales de la década de 1990. Contrariamente a lo esperado, estas grandes aves se adaptaron bien a las condiciones del campo alemán. ^{[ 17 ]} Desde 2008 existe un sistema de monitoreo. ^{[ 18 ]} Para 2014, ya había una población de más de 100 aves en un área de 150 kilómetros cuadrados (58 millas cuadradas ) entre el río Wakenitz y la autopista A20 , expandiéndose lentamente hacia el este. ^{[ 19 ]}  

La población creció de manera constante durante varios años. Para el otoño de 2018, su número había aumentado significativamente a unos 600. Por ello, los agricultores locales afirman que sus campos sufren daños cada vez mayores, y algunos biólogos dicen que los ñandúes representan un riesgo creciente para la fauna local. Aún protegidos por la ley alemana de conservación de la naturaleza, se desarrolló un debate local sobre cómo manejar la situación. Finalmente, el gobierno de Mecklemburgo-Pomerania Occidental permitió la caza limitada de las aves, explícitamente para reducir el crecimiento de la población y no para exterminarlas. En este punto, se acordó generalmente que se debería permitir que los ñandúes permanecieran en la región. Para la primavera de 2021, solo se contabilizaron 247 ñandúes; este desarrollo se atribuyó tanto a la caza como a la mayor cautela de los animales. Varios habían comenzado a evitar a los humanos más que antes y se habían retirado a los bosques. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Algunos miembros de esta población de ñandúes también se han expandido a otras áreas; Al menos en dos ocasiones, se avistaron ñandúes, probablemente originarios de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, en el Parque Natural de Alta Fläming de Brandeburgo , a más de 200 kilómetros (120 millas) de su área de distribución habitual. ^{[ 22 ]} A principios de 2023, se contabilizaron 91 ñandúes en Mecklemburgo-Pomerania Occidental; el descenso de la población se atribuyó tanto a la caza como a las condiciones climáticas más adversas de años anteriores. En ese momento, las autoridades alemanas creían que una población estable de 50 aves adultas sería óptima para el ecosistema local y la agricultura. Los investigadores concluyeron que la población asilvestrada estaba sujeta a fluctuaciones sustanciales, pero se mantenía sana, adaptable y arraigada en la zona. ^{[ 23 ]} 

También parece existir una pequeña población de ñandúes salvajes en el Reino Unido . En marzo de 2021, se informó que unos 20 ñandúes andaban sueltos en una urbanización de Hertfordshire . La policía local no pudo identificar a ningún propietario, por lo que supusieron que se trataba de aves silvestres. Una vez capturados, las autoridades tienen previsto trasladarlos a una reserva natural adecuada para que puedan desarrollarse como colonia. ^{[ 24 ]}

Los ñandúes suelen ser aves silenciosas, excepto cuando son polluelos o cuando el macho busca pareja. Durante la época de cría, el macho intenta atraer a las hembras mediante llamadas. Esta llamada es un fuerte sonido resonante. Mientras emite este sonido, levanta la parte delantera de su cuerpo y eriza su plumaje, manteniendo el cuello rígido. Luego extiende y levanta las alas y corre distancias cortas, alternando el movimiento de las mismas. Posteriormente, puede seleccionar a una hembra y caminar a su lado o frente a ella con la cabeza baja y las alas extendidas. Si la hembra lo nota, mueve el cuello de un lado a otro describiendo un ocho. Finalmente, una hembra puede ofrecerse y comienza la cópula. ^{[ 12 ]}

Durante la época no reproductiva pueden formar bandadas de entre 20 y 25 aves, ^{[ 25 ]} aunque el ñandú menor forma bandadas más pequeñas. Cuando están en peligro, huyen en zigzag , usando un ala y la otra, como si fuera un timón. Durante la época de cría, las bandadas se dispersan. ^{[ 12 ]}

Los ñandúes son principalmente herbívoros y prefieren las plantas de hojas anchas, pero también comen frutas, semillas, raíces e insectos como saltamontes, pequeños reptiles y roedores. ^{[ 12 ]} Los ñandúes jóvenes comen solo insectos durante los primeros días. Fuera de la temporada de reproducción, se reúnen en bandadas y se alimentan con ciervos y ganado. ^{[ 25 ]}

Los ñandúes son poliginándricos; los machos cortejan entre dos y doce hembras, y estas suelen aparearse con varios machos dominantes durante la época de cría. Tras el apareamiento, el macho construye un nido donde cada hembra deposita sus huevos. El nido es una simple depresión en el suelo, revestida de hierba y hojas. ^{[ 14 ]} El macho incuba entre diez y sesenta huevos. Utiliza un sistema de señuelos y coloca algunos huevos fuera del nido, sacrificándolos a los depredadores para que no intenten entrar. Puede que utilice a otro macho subordinado para incubar sus huevos mientras busca otro grupo de hembras para construir un segundo nido. ^{[ 12 ]} Los polluelos nacen con una diferencia de 36 horas. Justo antes de nacer, comienzan a silbar. ^{[ 26 ]} Mientras tanto, el grupo de hembras puede seguir adelante y aparearse con otros machos. Al cuidar de las crías, los machos atacan a cualquier amenaza que perciban, incluyendo ñandúes hembras y humanos. Los jóvenes alcanzan el tamaño adulto completo en unos seis meses, pero no se reproducen hasta que alcanzan los dos años de edad. ^{[ 14 ]}