Richard A. Stratton

En 1964, Stratton fue ascendido a teniente comandante y asignado como ayudante y asistente ejecutivo del subdirector del Estado Mayor Conjunto de Planificación Estratégica ( SAC ) en la Base Aérea Offutt , Nebraska. Mantuvo sus calificaciones de aviación pilotando aviones T-33 de la USAF desde Offutt. Al finalizar ese período de servicio en 1966, fue destinado al VA-125 , el grupo aéreo de reemplazo de ataque ligero, en la Base Aeronaval de Lemoore , California, para recibir entrenamiento de actualización en el A4 Skyhawk.

Ese verano se unió al Escuadrón de Ataque Ciento Noventa y Dos (VA-192) como Oficial de Mantenimiento y aviador de ataque ligero. En octubre de 1966, su indicativo de llamada era "The Beak". El VA-192 se unió al Ala Aérea Embarcada Diecinueve a bordo del USS Ticonderoga (CV-14)   para un despliegue en el Golfo de Tonkín y el Mar de China Meridional. Durante los primeros cuarenta días del escuadrón en combate, acumuló 21 misiones de combate.

El 5 de enero de 1967, como parte de una misión de reconocimiento armado sobre la provincia de Thanh Hóa , Stratton pilotaba un A-4 Skyhawk. El objetivo de la misión era bombardear el ferry de My Trach. Al no encontrar el ferry, Stratton avistó un grupo de barcazas una milla río arriba y se dirigió hacia ellas para atacarlas con cohetes. Stratton se vio obligado a eyectarse de su avión cuando fue derribado. Fue capturado poco después de lanzarse en paracaídas. ^{[ 2 ]}

En 1967, el periodista estadounidense Lee Lockwood organizó un viaje a Vietnam del Norte, convirtiéndose así en el primer periodista occidental en visitar el país en casi una década. Durante su estancia, los norvietnamitas le presentaron a Lockwood una confesión leída por Stratton, en la que este criticaba la intervención militar estadounidense en la región. Lockwood describió a Stratton como si "pareciera una marioneta" con "ojos vacíos". Las fotografías que Lockwood tomó durante el viaje sirvieron de base para "Vietnam del Norte bajo asedio", un artículo publicado en la edición del 7 de abril de 1967 de la revista Life , que incluía una fotografía ampliamente difundida de Stratton con uniforme de prisionero, haciendo una profunda reverencia por orden de un oficial norvietnamita. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Robert J. McCloskey, del Departamento de Estado de los Estados Unidos, citó el material de Lockwood sobre Stratton como prueba de que Vietnam del Norte estaba lavando el cerebro de los prisioneros con fines propagandísticos. ^{[ 5 ]}

En la historia del Departamento de Defensa sobre la situación de los prisioneros de guerra en Vietnam, «El largo camino a casa», el autor, Vernon Davis, en una sección titulada «El incidente de Stratton», relata la repulsión mundial que generó el incidente y la decisión final del gobierno estadounidense de hacer público el maltrato a los prisioneros de guerra. Un libro de 1978 de Scott Blakely, « Prisionero en guerra: La supervivencia del comandante Richard A. Stratton» , explora el incidente de la reverencia y su compleja historia. ^{[ 6 ]}

Stratton aprovechó la rueda de prensa de Lockwood para generar dudas y confusión respecto a la supuesta confesión que desacreditaba a sus captores. Su nombre de guerra, mientras estuvo adscrito al 4.º Ala Aliada de Prisioneros de Guerra en Hanói, cambiaba con frecuencia para confundir a sus captores: «Dick», «Penis» y «Wiz» (Mago). Sirvió bajo la dirección del comandante James Stockdale (MOH), el oficial superior presente de la Armada. Un relato completo de la experiencia de Stratton en prisión se encuentra en la biografía de Scott Blakey, «Prisoner at War», y en su testimonio oral, del Instituto Naval de los Estados Unidos.

Stratton fue liberado el 4 de marzo de 1973 en el aeropuerto Gia Lam de Hanói, como parte del segundo incremento de la Operación Homecoming de la República Democrática de Vietnam , que comprendía 108 prisioneros de guerra en tres vuelos. Había estado prisionero durante 2251 días. Durante su cautiverio, fue ascendido al rango de comandante. Tras ser procesado en el hospital de la base aérea de Clark , en Filipinas, regresó a Estados Unidos el 8 de marzo de 1973. Fue condecorado con la Estrella de Plata, la Legión al Mérito con distintivo de valor, la Estrella de Bronce con distintivo de valor, la Medalla de Encomio de la Armada con distintivo de valor, el Corazón Púrpura y la Medalla de Prisionero de Guerra por su servicio como prisionero de guerra.

Tras completar su licencia de convalecencia, se recuperó en el A-4 en la Base Aeronaval de Lemoore, California, y posteriormente se incorporó a su puesto como Oficial Ejecutivo en la Oficina de Representación de Plantas Navales (Oficina de Proyectos de Sistemas Estratégicos) de Lockheed Missiles and Space Company en Sunnyvale, California. Durante este período, fue ascendido a capitán.