Richard Slater Jennings

Richard Slater Jennings (5 de abril de 1922 - 18 de diciembre de 2005), también conocido como Prophet Jennings o simplemente Prophet , fue periodista en varios periódicos afroamericanos y pintor autodidacta cuyas obras se utilizaron en las portadas de álbumes de jazz de Thelonious Monk , Eric Dolphy y Max Roach en la década de 1960. Fue amigo y consejero de músicos y otros artistas que le dieron el nombre de "Prophet" por sus sabios consejos y dichos filosóficos. ^{[ 1 ]}

Jennings nació en Youngstown, Ohio. Fue el tercero de seis hijos de William Jennings y Essie (Strum) Jennings. Su padre y algunos de sus hermanos trabajaron en la acería de Youngstown. Su madre trabajó en un momento dado como limpiadora en una escuela pública. ^{[ 2 ] [ 3 ]} De joven, según una entrevista con su hija, Jennings fue bailarín de la banda de swing Billy Hicks Sizzling Six y promotor de espectáculos de baile. ^{[ 4 ]}

Jennings comenzó a escribir para el periódico afroamericano Buckeye Review en Youngstown a principios de la década de 1940. En septiembre de 1945, fue contratado por el Call and Post , el principal periódico afroamericano de Cleveland. Aparentemente, debía llevar consigo una columna que había comenzado en Youngstown, descrita por el columnista del Call and Post, Al Roman, como "la conocida 'Jive Colym', ampliamente leída por todos los modernos". Jennings también se encargaría de toda la publicidad del Call and Post en Youngstown . ^{[ 5 ]}

Con el seudónimo de Dick Jennings, escribió algunas columnas musicales para el Call and Post, así como colaboraciones para las columnas de Rowan, algunas de ellas repletas de rimas en prosa con un estilo similar al rap. Por ejemplo:

“Tenía un flechazo duro y ancho que vibraba y perforaba con el paso de un hipster. Su frente era demasiado fina, una especie de caja con rayas de caramelo. Siempre tenía una historia y un montón de palabrería; juraba que su discurso podía resucitar a los muertos.” ^{[ 6 ]}

El trabajo en Call and Post terminó poco más de un mes después de su contratación, cuando sufrió un grave accidente automovilístico. ^{[ 7 ]} En mayo de 1947, Jennings comenzó a escribir para el Detroit Tribune . Cubría la escena musical, principalmente jazz, bajo el título de una columna semanal llamada “Diggin' the Scene”. Inició una encuesta entre los lectores para seleccionar las mejores bandas locales, los mejores músicos de diferentes instrumentos y los mejores cantantes, tanto hombres como mujeres. ^{[ 8 ]}

Lionel Hampton , quien había sido el tema de una de las columnas de Jennings en sus días en Youngstown, ^{[ 4 ]} pudo haber tenido algo que ver con que llegara al Tribune ; Hampton comenzó a escribir una columna semanal para el periódico como editor de teatro una semana antes del debut de Jennings. ^{[ 9 ]}

Jennings también contribuyó con columnas de jerga callejera para el Tribune bajo los títulos “Jivin' with Jennings” o “Dick's Jive”. El lenguaje de la jerga callejera era un tema que le interesaba constantemente. Rowan, del Call and Post , al dar la bienvenida al nuevo escritor a ese periódico, había notado las quejas de Jennings sobre la cantidad de ediciones que había recibido su “Jive Colym”. “¡Debería esperar que su texto sea editado ALGUNAS VECES!”, escribió Rowan. “¿Lo has leído? Suena como un idioma extranjero”. ^{[ 10 ]}

Además de ser practicante, Jennings fue estudiante y promotor del lenguaje del jive. En una de sus primeras columnas de “Jivin' with Jennings” para el Tribune , titulada “El nacimiento del jive”, escribió:

“Muchos factores han contribuido al desarrollo del idioma inglés desde los tiempos de Alfredo el Grande, rey de los sajones.

Quizás la mayor hazaña fue la conquista normanda en el año 1066. El inmortal William Shakespeare hizo más que nadie para convertir el inglés en un idioma más bello y expresivo.

En el siglo XX surgió una variante del inglés conocida como "jive". Esta dejará una huella imborrable en nuestro idioma inglés y, en el futuro, será considerada una de las fuentes del inglés moderno.

Hay quienes ven el "Jive" como una moda pasajera, como la del traje zoot. Pero créeme, amigo, el Jive llegó para quedarse.

Luego ofreció una versión en jerga del soliloquio de Hamlet que comenzaba con “Cavar o no cavar la jerga; …Jack, esa es la cuestión”. ^{[ 11 ]}

La etapa de Jennings en el Tribune terminó abruptamente después de solo seis meses con un anuncio en la portada del periódico que decía que él y el editor de deportes Kenneth Brown “ya no están vinculados con el Detroit Tribune en ninguna capacidad y no están facultados ni autorizados para actuar en nombre del mismo”. ^{[ 12 ]}

Jennings y Brown lanzaron una revista llamada Swingsation y produjeron un número de una publicación llamada The Word . Luego, Jennings se fue de gira como encargado de publicidad de Hampton. También administró las concesiones en un club de Detroit llamado Flame Showbar, donde conoció a muchos músicos. ^{[ 4 ]}

Durante una larga convalecencia hospitalaria por tuberculosis entre 1949 y 1950, Jennings se dedicó al arte, comenzando con un juego de tizas pastel que le regaló un médico y, más tarde, tras salir del hospital, comprando un juego de pinturas al óleo robadas a un drogadicto del barrio. Su obra exploró diversos temas, como retratos de artistas de jazz, paisajes urbanos, niños, flores y desnudos. En particular, se inspiró en la vida de las calles, incluyendo la drogadicción y la delincuencia. ^{[ 4 ]}

En una reseña de 1956 sobre una exposición de sus pasteles en la Grand River Art Gallery de Detroit, se señaló lo siguiente:

“La mayoría de sus dibujos transmiten un mensaje a la sociedad contemporánea, principalmente al segmento del que proviene. Es un cruzado sobre el papel, que busca visibilizar el sórdido entorno en el que algunos niños tienen que crecer.” ^{[ 13 ]}

En una reseña de 1958 sobre una exposición individual de sus pinturas al óleo en Detroit, se comentaba:

“Los lienzos están poblados de negro, marrón y beige, juventud y vejez. Mezclados con un poco de humor, algo de terror y un toque de belleza, el impacto de las pinturas de Jennings es refrescantemente vívido. Se entiende por qué lo llaman 'Profeta'.” ^{[ 14 ]}

En octubre de 1959, la revista Jet informó que Thelonious Monk le había encargado a Jennings que trabajara en la portada de su próximo álbum después de una visita al estudio de Jennings en Detroit, donde vio un retrato de sí mismo. ^{[ 15 ]} El álbum, Thelonious Monk with John Coltrane (grabado en 1957 pero publicado en otoño de 1961) presentaba la pintura de Jennings de Monk de perfil , firmada como “Prophet”.

Para cuando se publicó el álbum de Monk, ya se habían editado dos álbumes de Eric Dolphy con portadas muy diferentes, obra de Jennings. La portada del primer álbum , Outward Bound (1960), mostraba una imagen de Dolphy, con la cabeza aparentemente separada del cuerpo, junto a un letrero que decía "Outward Bound" (Rumbo al exterior), señalando una puerta abierta y varios planetas en el cielo. Un saxofón alto colgaba de un poste, y un clarinete y un clarinete bajo estaban en el suelo.

La portada del segundo álbum de Dolphy , Out There (1961), muestra, en primer plano, un metrónomo posado sobre la superficie de un planeta. Junto al metrónomo, hay una abertura cuadrada en la superficie de la que sobresale una partitura. Una nave espacial, compuesta principalmente por un bajo , con un platillo , un violín y la campana de un saxofón también integrados, se encuentra en el cielo rojizo-anaranjado con un saxofonista a bordo. Más páginas de partituras flotan en la distancia.

La escritora Carissa Kowalski Dougherty, en un artículo de 2007 sobre raza y diseño de portadas de discos de jazz, dijo que la obra de arte de Jennings en los dos álbumes de Dolphy hacía referencia al arte de Salvador Dalí . (Según la hija de Jennings, Dalí era uno de los artistas que él admiraba). ^{[ 4 ]}

“Las cualidades oníricas, las distorsiones visuales y las extrañas yuxtaposiciones de los paisajes de Jennings reflejan el estilo particular de free jazz de Dolphy. El surrealismo también pudo haber atraído a Jennings por otras razones; Richard Powell señala que varios artistas afroamericanos, entre ellos Getrude Abercrombie y Hughie Lee-Smith , se sintieron atraídos por un estilo cuasi surrealista porque les permitía expresar su alienación de la sociedad.” ^{[ 16 ]}

Jennings realizó otro retrato más directo del baterista y líder de banda Max Roach, que se utilizó para la portada del álbum de Roach de 1962, " It's Time ".

Las relaciones de Jennings con músicos de jazz y otros artistas trascendieron el diseño de portadas de álbumes. En 1961 y 1962, su obra se exhibió en presentaciones musicales de Sonny Rollins tanto en Nueva York ^{[ 17 ] como en Detroit [ 18 ]} . Eric Dolphy y Freddie Hubbard compusieron obras dedicadas a él. («The Prophet», de Dolphy, y «Prophet Jennings», de Hubbard). Algunos de sus retratos de jazz pertenecen a las familias de los músicos que retrató ^{[ 4 ] .}

Fue una de las personas encargadas de la programación y producción de la serie Jazz in the Garden en el Museo de Arte Moderno en 1962. (El Coro y Orquesta Max Roach fueron el acto de clausura de la serie). ^{[ 19 ]} En 1971, presentó su obra artística en la casa de Cannonball Adderley en Beverly Hills . ^{[ 20 ]}

También desarrolló relaciones con comediantes como Redd Foxx y Richard Pryor . Pryor, a quien Jennings conoció por primera vez en la década de 1960, presentó una exposición de su arte en Los Ángeles en 1975. ^{[ 4 ]} En 1977, Jennings desempeñó un papel de asesor en el controvertido y efímero programa de variedades cómicas de NBC de Pryor, The Richard Pryor Show . En el documental de 2013 Richard Pryor: Omit the Logic , el director del programa, John Moffitt , describe cómo Pryor consultaba a Jennings para ver si varios segmentos eran "lo suficientemente negros". ^{[ 21 ]} El video también describe a Pryor disparando en su casa, incluyendo una pecera y una pintura de Charlie Parker hecha por Jennings (aunque no identifica al artista).

En 1964, Jennings se casó con Ann-Charlotte Dahlqvist, una azafata sueca de SAS que había sido cantante en una banda de swing en la década de 1950. Se mudaron a Suecia, donde nació su hija (la actriz Dominique Jennings Brandon ). ^{[ 4 ]} Ann-Charlotte murió en enero de 1969 cuando el avión de SAS en el que viajaba se estrelló en el océano al despegar de Los Ángeles. ^{[ 22 ]} Jennings y su hija regresaron a Estados Unidos en 1971.

Jennings falleció en Los Ángeles el 18 de diciembre de 2005, ocho días después de la muerte de su amigo Richard Pryor. A su funeral asistieron numerosos músicos de jazz y otros artistas. El saxofonista Bennie Maupin , quien compuso una canción en honor a Jennings, pronunció un discurso y tocó en la ceremonia. ^{[ 23 ]}

El músico y cineasta Ken Goldstein produjo un documental, Prophet Speaks, sobre Jennings en 2001. No está disponible en formato digital, pero una descripción de Jennings con una cita suya de la película (en un libro sobre jazz) resume su variada trayectoria:

Richard 'Prophet' Jennings, conocido en los círculos musicales como 'Prophet', artista, amigo de músicos de jazz e intérprete de la cultura jazzística del siglo XX, ha descifrado el concepto de jazz en su componente básico: la improvisación. El lenguaje se define por su sencillez popular. Afirma: «Mi vida ha sido una gran improvisación. De eso se trata. Porque veo algo y quiero improvisar sobre ello. Al igual que ellos improvisan en la música, así es como improviso mi vida… Nunca dejo de aprender. Siempre busco nuevos caminos. Siempre busco algo diferente. Porque puedes hacerlo diferente… Depende de ti hacerlo diferente. Así es como vivo mi vida». ^{[ 24 ]}