Richard Thomas Alexander

Richard Thomas Alexander (1887–1971) was an American educator and education theorist. An early proponent of the progressive education movement of John Dewey, Alexander was the driving force behind the creation of the New College, Teachers College, Columbia University, New York City.^[1] He was its chairman from 1932 to 1938. Alexander was described by his contemporaries as a hard-working, pragmatic man and a common sense academic with a genius for organization and a love of education.^[2]

Richard Alexander was born on July 3, 1887, in Smicksburg, Pennsylvania, to Mary Elizabeth Wilhelm Alexander and William John Alexander, one of four children. He had two older brothers, John Wilhelm Alexander and Wallace P. Alexander, and a younger sister, Ethel M. Alexander.^[1] A move to Kirksville, Missouri was precipitated by a tenuous family situation that led to the separation of young Thomas's parents when he was very young. William John Alexander, who was at one time President of Beaver College (now Arcadia University) in Beaver, Pennsylvania, ended up in San Francisco, California, where he died in 1926. The relationship Richard Alexander had with his father is not known, as there was little contact between them. By the age of 14, he was enrolled in the Kirksville Public School system graduating from Kirksville Public High School at the age of 16 in 1903. He attended the First District Normal School (later, Truman State University) in Kirksville, graduating with a Bachelor of Pedagogy (Pd.B.) in 1905 and later receiving a Master of Pedagogy (M.Pd) in 1907. While working on his master's degree, he taught in Kirksville, rising to the role of principal by 1906.^[3] Alexander applied to the University of Missouri but he was not given credit for the work he had done at the normal school. Alexander started Columbia University studying German on September 25, 1907, on a trial basis.

Procedente de un entorno rural, Alexander no se dejó aburrir en la gran ciudad. Consiguió un empleo entre semana en el centro como acomodador en el distrito teatral, incluyendo la Ópera Metropolitana . El sueldo era muy bueno, aunque la mayoría de las funciones eran de noche, lo que normalmente podría interferir con los estudios. Alexander, con buen criterio, vio una ventaja en la situación. Años después, recordando con su hijo, Alexander dijo que no había mucho trabajo como acomodador. ^{[ 1 ]} Iba al teatro todas las noches a una hora determinada, acompañaba a la gente a sus asientos y, después de que comenzara el primer acto, prácticamente había terminado. Tras ver la obra varias veces, tomaba un libro para estudiar y leer. Más adelante, les diría a sus alumnos que, si tienen que conseguir un trabajo, intenten conseguir uno donde tengan la oportunidad de aprender algo. Alexander sabía que cada experiencia podía ser un momento de aprendizaje. Al buscar empleo, incluso a tiempo parcial, uno debería buscar un puesto que desafíe la mente en lugar de adormecerla con una rutina robótica. Alexander siempre abogó por una pedagogía del "aprendizaje a lo largo de la vida" y la vivió como ejemplo de una elección de vida positiva.

Tras obtener los créditos de pregrado que buscaba, Alexander solicitó y obtuvo un año de licencia para pasar el año escolar 1908-1909 enseñando en el extranjero y estudiando alemán en la Universidad de Jena con el profesor Wilhelm Rein . Había conseguido un empleo como profesor de ciencias en el Robert College , una escuela para varones en Constantinopla , Turquía, hasta que la masacre de Adana ^{[ 4 ]} lo impulsó a ir a Alemania. ^{[ 1 ]}

De regreso a Nueva York, Alexander completó todos los requisitos académicos para graduarse en 1909, pero tuvo que esperar hasta 1910 para recibir su diploma de Licenciatura en Artes (AB) debido a un requisito de educación física. Alexander debía demostrar su habilidad para nadar el largo de una piscina y recibir un certificado de finalización. No es que no supiera nadar; simplemente pensó que el requisito era absurdo y lo pospuso hasta que fue demasiado tarde para inscribirse en la ceremonia de graduación de 1909. ^{[ 1 ]} Este suceso llevó a Alexander a pensar que había algo gravemente mal con un plan de estudios tan estructurado. El filósofo Dr. Mortimer J. Adler sufrió una suerte similar, ya que no logró aprobar la prueba de natación requerida para obtener una licenciatura en el Columbia College. Al igual que Alexander, lo consideró una molestia. Adler nunca recibió su título de Licenciado en Artes (AB), pero impresionó tanto al profesorado que se le permitió ingresar a la escuela de posgrado para completar su doctorado en psiquiatría. El Dr. Adler recibió posteriormente su título de Licenciado en Artes (AB) en 1983. ^{[ 5 ]}

Alexander aceptó un puesto como profesor de ciencias en la escuela Heathcote (también conocida como Heathcote Hall) en Harrison , condado de Westchester , Nueva York, a unos cuarenta kilómetros al norte de Manhattan. Se trataba de un internado privado para chicos. Durante las vacaciones de verano, Alexander regresó a Europa para continuar sus estudios de posgrado. En la Universidad de Columbia, renunció a su deseo de completar un programa de maestría y se matriculó como estudiante de doctorado con el Dr. Paul Monroe, período durante el cual también fue asistente de posgrado del Dr. Edward L. Thorndike . ^{[ 1 ]}

En 1914, Alexander fue nombrado profesor en el George Peabody College for Teachers, en Nashville, Tennessee. Esto le permitió consolidar algunas de sus ideas sobre la formación docente, el concepto de comunidad y la teoría curricular. Le demostró que la logística de crear una escuela dentro de otra escuela era muy factible. También le presentó a dos personas que cambiarían su vida para siempre: Grace Elizabeth Andrews, su futura esposa, y William Fletcher Russell , hijo del decano del Teachers College, James Earl Russell. ^{[ 1 ]}

El año siguiente, 1915, fue significativo para Alexander, ya que recibió reconocimiento académico como fundador de la Escuela de Demostración Peabody y colaboró ​​en la creación de la Granja Knapp. La escuela formó parte del campus del Peabody College hasta 1974, cuando la universidad decidió cerrarla. Posteriormente, un grupo solidario de padres, exalumnos, estudiantes y profesores refundó la escuela de demostración como la Escuela Universitaria de Nashville , una institución independiente sin fines de lucro. ^{[ 6 ]}

Alexander completó su tesis y recibió su doctorado en 1916, presentando su disertación titulada Las escuelas primarias prusianas. ^{[ 7 ]} La obra, una descripción detallada de las prácticas educativas prusianas antes de la guerra, se publicó en forma de libro en 1919. Esto es significativo porque, la siguiente obra importante de Alexander (escrita en colaboración con Beryl Parker), titulada La nueva educación en la República Alemana, ofrecía una descripción detallada de la educación alemana después de la guerra, en contraste con su primer libro.

Alexander y Russell pasaron tres años juntos en Nashville, llegando a compartir brevemente un apartamento hasta que Russell se marchó en 1917 para convertirse en decano de la Facultad de Educación de la Universidad Estatal de Iowa . En 1923, Russell se convirtió en profesor de educación y director asociado del Instituto Internacional del Teachers College hasta que sucedió a su padre como decano del Teachers College en 1927. Fue Russell quien incorporó a Alexander al profesorado de Columbia como parte del Instituto Internacional y, posteriormente, fue Russell quien aprobó la creación del New College. ^{[ 1 ]}

En 1923, Russell dejó Iowa para aceptar el puesto de director asociado del Instituto Internacional de Formación Docente, con Paul Monroe como director. En 1924, se le pidió al Dr. Thomas Alexander que se uniera al personal junto con Isaac Leon Kandel , Lester L. Wilson, Stephen P. Duggan, Milton C. Del Manzo, George Counts y Ruth McMurry. Alexander era el experto en alemán del instituto y, como tal, regresó a Europa muchas veces y cultivó amistades con el Dr. Fritz Karsen, ^{[ 8 ]} el Dr. Franz Hilker, el Dr. Peter Petersen, Paul Geheeb y Adolphe Ferrière .

Todas las experiencias de Alexander hasta el momento lo convencieron de que era necesario un nuevo tipo de escuela de formación de maestros para abordar los problemas sociales de la época. Originalmente, los fundamentos progresistas del New College, sus orígenes filosóficos y sus influencias fueron el Concepto de Comunidad, la Pedagogía Crítica y la Educación Progresista Alemana. ^{[ 9 ]} Después de que comenzara la planificación de la nueva escuela, Estados Unidos sufrió la crisis económica conocida como la Gran Depresión. Las influencias resultantes incluyeron la Reconstrucción Social ^{[ 10 ]} y el Activismo Estudiantil. ^{[ 1 ]}

Se planteó un alejamiento de las instituciones tradicionales de formación docente, haciendo especial hincapié en la naturaleza y el desarrollo infantil a través de experiencias diseñadas para que el estudiante comprendiera los problemas de la vida social contemporánea. Alexander buscaba desarrollar en sus alumnos una conciencia crítica para un liderazgo social con base intelectual y brindarles orientación para afrontar eficazmente los problemas universales de la vida, es decir, los problemas esenciales de la vida que los estudiantes, y en realidad todos los seres humanos, enfrentarían en todas las etapas de su desarrollo como individuos, como miembros de grupos sociales y como educadores de niños y adultos. Mediante ideas innovadoras como estudios prolongados en el extranjero, investigación activa comunitaria y evaluación auténtica , se desarrolló un currículo de pregrado basado en portafolios que rechazaba las calificaciones sumativas tradicionales o la acumulación de créditos como base para la obtención del título.

Los desafíos logísticos y administrativos de establecer una institución de enseñanza superior desde cero fueron significativos. Alexander participó en muchos aspectos del desarrollo de la institución, incluyendo la búsqueda de aulas y residencias estudiantiles, el desarrollo del plan de estudios y la selección del profesorado inicial y el primer grupo de estudiantes. ^{[ 1 ]}

El empeoramiento del clima socioeconómico impulsó el auge del comunismo y el socialismo en las ciudades estadounidenses. En el mundo, los estudiantes de New College presenciaron el ascenso de Hitler en Alemania, la agresión japonesa en Manchuria, la invasión italiana de Etiopía y la tragedia de la Guerra Civil Española . Como resultado, muchos estudiantes de New College se involucraron en la política, alentados por la filosofía de la investigación activa basada en la comunidad. Algunos estudiantes, comunistas y socialistas declarados, recibieron reconocimientos y, en un caso, una beca, ^{[ 11 ]} por organizar y participar en manifestaciones, protestas y piquetes. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

Para 1938, el decano William F. Russell tuvo que decidir que la institución experimental era un fracaso financiero. ^{[ 13 ]} De hecho, las cifras del presupuesto eran muy claras. New College estaba en un estado continuo de déficit presupuestario, pero claro, lo mismo ocurría con todas las demás universidades de Estados Unidos, incluido el Teachers College. Una universidad que operaba con superávit durante la Gran Depresión era una rareza. Aunque notoriamente apolítico, Alexander se encontró dirigiendo la universidad durante una década altamente politizada, impregnada de un idealismo extremo que clamaba por la acción social. Alexander no se consideraba un «progresista» ni una figura emblemática de la reforma como Kilpatrick o Counts, sino un educador que sabía que el maestro, un maestro competente y culto, marca la diferencia en cualquier comunidad o sociedad. Como nunca le gustó participar en el juego político, la extrema izquierda lo acusaba de antisemitismo y de ser un simpatizante nazi secreto, mientras que la extrema derecha ponía a su universidad, reflejo de su filosofía educativa, como ejemplo de infiltración comunista en la educación superior. New College cerró en 1939. ^{[ 1 ]}

El cierre de New College afectó profundamente a Alexander. Aunque técnicamente seguía siendo miembro del profesorado de la Facultad de Formación Docente, durante los años de la guerra impartió clases esporádicamente y ayudó a otros profesores de New College en sus esfuerzos por mantener viva la singular filosofía de la facultad. Si New College no hubiera existido, Alexander bien podría haber sido considerado un pionero de la educación comparada, junto con Kandel, ^{[ 14 ]} especialmente gracias a su estrecha amistad con los doctores Franz Hilker y Friedrich Schneider, ambos muy respetados en el incipiente campo de la educación comparada. La innovación de los estudios en el extranjero como requisito perduró en la Dra. Agnes Snyder, quien poco después del cierre de New College se marchó y llegó a ser jefa del Departamento de Educación de Adelphi College. ^{[ 15 ]} En este cargo, le pidió a Alexander que renovara su visión de New College a través del Programa de Formación de Nuevos Maestros (ANTEP) de Adelphi, que exigía estudios en el extranjero como parte del programa.

Más tarde, en una carta a los exalumnos de New College, Thomas Alexander escribió que en 1945 "en una cena en mi casa una noche, William Russell dijo: 'Tom, el mayor error de mi vida fue cerrar New College'. El Dr. Alexander respondió: 'Es un momento terrible para descubrir eso'". ^{[ 16 ]}

Richard Thomas Alexander compró el terreno donde se ubicaba la comunidad de New College, cerca de Canton, Carolina del Norte, donde vivió hasta su muerte el 16 de octubre de 1971. ^{[ 1 ]}

Cuando uno de sus estudiantes y protegido del New College, ^{[ 1 ]} John W. Taylor , ^{[ 17 ] [ 18 ]} fue nombrado para dirigir la rama E&RA (Educación y Asuntos Religiosos) de OMGUS, la Oficina del Gobierno Militar de los Estados Unidos en la zona estadounidense de la Alemania de posguerra, Alexander fue reclutado en 1946 para asesorar sobre la reconstrucción del sistema educativo alemán, elaborando recomendaciones que hicieron de los ideales educativos de Dewey el centro del proyecto. ^{[ 19 ]} Alexander y Taylor trabajaron para la relativamente minúscula rama E&RA cuyo primer mandato fue simplemente sacar a los niños de las calles. Los intentos no tuvieron éxito en parte debido a la naturaleza apolítica de Alexander. Haciéndose eco de su intransigencia hacia los objetivos no educativos, Alexander y Taylor no intentaron contactar con aliados políticos que pudieran ayudarlos, sino que eligieron a sus homólogos en Alemania, académicos de educación secundaria. La renuencia de la Iglesia Católica, la Iglesia Protestante y otras entidades cristianas a aceptar un sistema escolar de una sola vía debido a la preocupación por la disminución de los estándares pronto desacreditó el intento estadounidense de reformar la educación alemana, que fue efectivamente abandonado en 1948. ^{[ 19 ]} No obstante, por sus esfuerzos, Alexander fue condecorado con una medalla por el Gobierno alemán.

• Alexander, RT (1919) Las escuelas primarias prusianas . Nueva York, NY: Macmillan.
• Alexander, RT (1927) Práctica docente en Alemania para maestros de primaria y secundaria . Administración y supervisión educativa, 13, 289–291.
• Alexander, RT y Kandel, IL (1927) La reorganización de la educación en Prusia. Nueva York, NY: Teachers College, Universidad de Columbia.
• Alexander, RT y Parker, B. (1929) La nueva educación en la República Alemana. Nueva York, NY: John Day Co.
• Alexander, RT (1929) La formación de maestros de primaria en Alemania. Nueva York, NY: Teachers College, Universidad de Columbia.
• Alexander, RT (1930) Una extensión más amplia del contenido de la práctica docente. Administración y supervisión educativa, 16, 352-358.
• Alexander, RT (1930) Necesidad de establecer una escuela de formación de maestros experimental. Nueva York, NY: Teachers College, Universidad de Columbia.
• Alexander, RT (1931) Plan para un Colegio de Maestros de Demostración. Virginia Teacher, 12, 192–195.
• Alexander, RT (1931) Nueva escuela de maestros. Escuela y sociedad, 34, 528.
• Alexander, RT (1933) Importancia del New College. Asociación Nacional de Educación, Actas de la Septuagésima Primera Reunión Anual, Chicago, 730–735.
• Alexander, RT (1935) Objetivos básicos, alcance y organización del plan de estudios del New College para la formación de profesores. Actas del Instituto de Instituciones Superiores, 75–95.
• Alexander, RT, Snyder, A., Morris, M., & Limbert, P. (1935) New College y su programa de construcción de comunidad. Manuscrito inédito, New College, Universidad de Columbia.
• Alexander, RT (1936) Nuevo programa universitario para la formación de profesores de ciencias sociales. Educational Administration and Supervision, 22, 447–470.
• Alexander, RT, Snyder, A., & Stratemeyer, F. (1937) "El plan de estudios en New College". En B. Lamar Johnson (Ed.), ¿Qué hay de los cursos panorámicos? Nueva York, NY: Holt and Company.