Carga útil secundaria

La oferta de servicios de lanzamiento secundario varía según el proveedor. El lanzador comercial estadounidense United Launch Alliance (ULA) prácticamente no ofrece acceso comercial a cargas útiles secundarias, aunque el ejército estadounidense ofrece algunos espacios para cargas útiles secundarias en los lanzadores Atlas V y Delta IV de ULA , que luego están controlados por los procesos de asignación de espacios de lanzamiento del gobierno.

Rocket Lab ofrece la posibilidad de compartir el lanzamiento en su cohete Electron . Gracias a la capacidad de la etapa Kick Stage para volver a encenderse, el vehículo puede alternar entre varias órbitas para desplegar las distintas cargas útiles. ^{[ 5 ]}

El Photon es una plataforma satelital diseñada por Rocket Lab que representa una mejora significativa con respecto a la Kick Stage. Es capaz de lanzar múltiples satélites a órbita terrestre baja (LEO), órbita terrestre media (MEO), órbita geoestacionaria (GEO), así como a destinos lunares y planetarios. ^{[ 6 ]}

SpaceX ofreció un conjunto de lanzamientos de cargas útiles secundarias con precio fijo en su cohete Falcon 9 a partir de 2011, con precios entre US$200.000 y US$325.000 para cargas útiles secundarias entregadas en órbita terrestre baja (LEO). ^{[ 7 ]} A marzo de 2014 SpaceX indicó que continuarían lanzando algunas cargas útiles secundarias, pero no muchas, ya que "todavía no hay mucho dinero en el mercado de cargas útiles secundarias". ^{[ 8 ]}

A principios de agosto de 2019, SpaceX anunció un programa de lanzamiento compartido para satélites pequeños en órbita, dado que su mercado de satélites grandes se estaba reduciendo tras 2018. Aunque SpaceX ya había realizado una misión dedicada a cargas útiles secundarias, el programa obligaría a los clientes a comprar puertos directamente a SpaceX. Inicialmente, SpaceX ofreció lanzar cargas útiles secundarias de hasta 150 kg (330 lb) a una órbita heliosíncrona por 2,25 millones de dólares si los clientes se registraban con al menos 12 meses de antelación. Si se registraban entre 6 y 12 meses antes del lanzamiento, los precios aumentarían a 3 millones de dólares . Para cargas útiles secundarias de hasta 300 kg (660 lb) , si los clientes se registraban con 12 meses de antelación, SpaceX ofrecía un precio base de 4,5 millones de dólares y, si se registraban con 6 meses de antelación, de 6 millones de dólares . Los vuelos estaban previstos para ser lanzados desde la plataforma de lanzamiento SLC-4E en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , a partir de noviembre de 2020 en el cohete Falcon 9. ^{[ 9 ] [ 10 ]}    

Sin embargo, tras la respuesta al anuncio de principios de agosto, SpaceX revisó sus planes a finales de mes, reduciendo los precios de modo que las cargas útiles de hasta 200 kg (440 lb) costaran 1 millón de dólares estadounidenses . Además, SpaceX anunció más oportunidades de lanzamiento inicialmente previstas para comenzar en marzo de 2020. Estas incluirían cargas útiles secundarias en misiones Starlink y otras. ^{[ 11 ]} El vuelo inaugural de este programa tuvo lugar el 13 de junio de 2020, cuando Starlink 8 voló con 3 SkySats fabricados por Planet Labs . ^{[ 12 ] [ 13 ]}  

Los clientes tienen la opción de puertos ESPA de 15 o 24 pulgadas de diámetro (38 o 61 cm) . Para misiones dedicadas de lanzamiento compartido, los anillos de 15 y 24 pulgadas de diámetro tendrán 6 o 4 puertos respectivamente. En los lanzamientos de Starlink, las cargas útiles secundarias se montan en la parte superior de la pila de Starlink. La interfaz mecánica para estos lanzamientos tendrá dos puertos ESPA de 15 pulgadas de diámetro o un solo puerto ESPA de 24 pulgadas de diámetro. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Para estas misiones, SpaceX ha retirado algunos satélites de su configuración habitual de 60 satélites. ^{[ 16 ]} SpaceX también ofrece configuración personalizada cuando lo solicita el cliente. ^{[ 14 ] [ 15 ]} 

International Launch Services (ILS), una empresa estadounidense que comercializa lanzamientos del cohete ruso Proton , no lanza ni tiene planes de lanzar cargas útiles secundarias comerciales de satélites pequeños o CubeSats . ^{[ 21 ]} Sea Launch , un consorcio con sede en EE. UU. formado por la empresa estadounidense Boeing y la empresa rusa RSC Energia (RSCE) (ahora propiedad mayoritaria de RSCE), tampoco lanza actualmente cargas útiles secundarias comerciales. ^{[ 21 ]}

El adaptador de carga útil secundaria EELV (ESPA) es un anillo adaptador entre etapas que fue diseñado originalmente para lanzar cargas útiles secundarias en misiones espaciales del Departamento de Defensa de los Estados Unidos que utilizan los cohetes Atlas V y Delta IV . Utilizado por primera vez en la década de 2000, el objetivo de ESPA era reducir los costos de lanzamiento para el cliente principal y permitir misiones secundarias e incluso terciarias con un impacto mínimo en la misión principal. ^{[ 2 ]} El diseño del anillo ESPA se ha convertido en un estándar de facto y ahora se utiliza mucho más ampliamente que la intención original y los cohetes.

ESPA fue diseñado para soportar una carga útil principal de hasta 6800 kilogramos (15 000 lb) y hasta seis cargas útiles secundarias de no más de 180 kilogramos (400 lb) cada una. Cada nave espacial secundaria se monta radialmente en un puerto de 38 centímetros (15 pulgadas) de diámetro y se le asigna un volumen de 61 cm (24 pulgadas) x 71 cm (28 pulgadas) x 97 cm (38 pulgadas) . ^{[ 3 ]}         

Para 2011, SpaceX estaba contratando cargas útiles secundarias para ser lanzadas en su cohete Falcon 9 utilizando una interfaz de anillo ESPA estándar. ^{[ 7 ]}

Se están desarrollando derivados comerciales del anillo ESPA Grande. Denominado Sistema de Carga Útil Secundaria para Vuelos Espaciales (SSPS, por sus siglas en inglés), el sistema está siendo desarrollado y fabricado por Andrews Space bajo contrato con Spaceflight Services . Incluye cinco puertos de 61 cm (24 pulgadas) de diámetro, cada uno capaz de transportar cargas útiles de hasta 300 kilogramos (660 libras) . "El SSPS funciona de manera muy similar a una nave espacial independiente, con una computadora de vuelo, un sistema de energía eléctrica, capacidad de determinación de órbita y conmutación de energía de la carga útil ". ^{[ 22 ]}