Complejo de lanzamiento espacial Vandenberg 4

El primer lanzamiento desde PALC2-4 tuvo lugar el 14 de agosto de 1964, cuando un satélite KH-7 fue lanzado por un Atlas-Agena D. Después de 27 lanzamientos de Atlas-Agena, el último de los cuales fue el 4 de junio de 1967, el complejo fue desactivado. ^{[ 5 ]}

Durante 1971, el complejo fue reactivado y reacondicionado para su uso por los vehículos de lanzamiento Martin Marietta Titan III . El Titan IIID realizó su vuelo inaugural desde SLC-4E el 15 de junio de 1971, lanzando el primer satélite KH-9 Hexagon . ^{[ 6 ]} El primer satélite KH-11 Kennan fue lanzado desde el complejo el 19 de diciembre de 1976. ^{[ 7 ]} Los 22 Titan IIID fueron lanzados desde SLC-4E, siendo el último el 17 de noviembre de 1982.

El complejo fue remodelado para albergar el Martin Marietta Titan 34D . Se lanzaron siete Titan 34D entre el 20 de junio de 1983 y el 6 de noviembre de 1988. ^{[ 8 ]} El SLC-4E fue escenario de uno de los accidentes de lanzamiento más dramáticos de la historia de EE. UU. cuando un Titan 34D-9 que transportaba un satélite de fotorreconocimiento KH-9 explotó a unos cientos de pies sobre la plataforma el 18 de abril de 1986. La enorme explosión cubrió el complejo de lanzamiento con escombros y propelente tóxico (hidrazina y tetróxido de dinitrógeno), lo que provocó daños extensos. 16 meses después del accidente, la plataforma volvió a estar operativa cuando albergó un lanzamiento exitoso de un satélite KH-11. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La última variante del Titan que utilizó el complejo fue el Titan IV , a partir del 8 de marzo de 1991, con el lanzamiento de Lacrosse 2. El 19 de octubre de 2005, tuvo lugar el último vuelo de un cohete Titan, cuando se lanzó un Titan IVB desde la plataforma de lanzamiento SLC-4E, con un satélite Improved Crystal . Tras este lanzamiento, el complejo fue desactivado, después de haber sido utilizado para 68 lanzamientos. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

SpaceX reacondicionó SLC-4E para lanzamientos de Falcon 9 en un proceso de 24 meses que comenzó a principios de 2011. ^{[ 3 ]} El borrador de la evaluación de impacto ambiental con una conclusión de "ningún impacto significativo" se publicó en febrero de 2011. ^{[ 3 ]} La demolición de las torres de servicio fijas y móviles de la plataforma comenzó en el verano de 2011. ^{[ 4 ]}

A finales de 2012, SpaceX anticipó que el lanzamiento inicial desde la plataforma Vandenberg sería en 2013, con la variante más grande Falcon 9 v1.1 . ^{[ 13 ]} Cuando la plataforma estaba casi terminada en febrero de 2013, el primer lanzamiento se programó para el verano de 2013, ^{[ 14 ]} pero se retrasó hasta septiembre de 2013.

El primer lanzamiento que utilizó lo que ahora se conoce como SLC-4 tuvo lugar el 12 de julio de 1963, cuando un cohete Atlas LV-3 Agena-D lanzó el primer satélite de reconocimiento KH-7 Gambit desde la plataforma PALC-2-3. Se realizaron doce lanzamientos de Atlas-Agena desde PALC-2-3, el último de ellos el 12 de marzo de 1965.

Posteriormente, fue reconstruido como SLC-4W, un complejo de lanzamiento de cohetes Titan. El primer lanzamiento de un Titan desde SLC-4W fue un Titan IIIB , el 29 de julio de 1966. Los 68 lanzamientos de Titan IIIB se realizaron desde SLC-4W, siendo el último el 12 de febrero de 1987.

Tras la retirada del Titan IIIB, se convirtió en una plataforma de lanzamiento para el Titan 23G , y entre el 5 de septiembre de 1988 y el 18 de octubre de 2003 se realizaron doce lanzamientos del Titan II, utilizando la configuración orbital 23G. Tras la retirada del Titan 23G, la plataforma SLC-4W fue desactivada. Desde SLC-4W se lanzaron 93 cohetes.

La plataforma de lanzamiento SLC-4W fue el lugar desde donde se lanzó Clementine , la única nave espacial que se ha lanzado desde Vandenberg a la Luna , mediante un cohete Titan 23G el 25 de enero de 1994.

SpaceX firmó un contrato de arrendamiento de cinco años del Complejo de Lanzamiento 4W en febrero de 2015, con el fin de utilizar el área para el aterrizaje de vehículos de lanzamiento reutilizables en la plataforma. La ubicación se está utilizando para el aterrizaje vertical de los propulsores de primera etapa de retorno al sitio de lanzamiento (RTLS) de los cohetes Falcon 9 que se lanzan desde la plataforma de lanzamiento adyacente SLC-4E. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Este uso novedoso de SLC-4W surgió inicialmente en julio de 2014 cuando NASASpaceFlight.com publicó que SpaceX estaba considerando arrendar SLC-4W para usarlo como una instalación de aterrizaje vertical RTLS para propulsores de primera etapa reutilizables. ^{[ 17 ]}

Las estructuras principales de la plataforma fueron demolidas en septiembre de 2014 cuando comenzó la construcción de la plataforma de aterrizaje y se completó alrededor de 2017. ^{[ 18 ]}

Después de realizar aterrizajes de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS) en sus dos plataformas de aterrizaje de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Zonas de Aterrizaje 1 y 2 , ^{[ 16 ] [ 19 ]} la compañía inicialmente planeó intentar el primer aterrizaje de propulsor en la Costa Oeste en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg con el cuarto lanzamiento del satélite Iridium NEXT en diciembre de 2017, pero finalmente optó por una misión desechable. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En julio de 2018, SpaceX presentó un permiso a la FCC para comunicarse con la primera etapa de un Falcon 9 después del aterrizaje en SLC-4W, lo que sugería un posible aterrizaje RTLS para la misión SAOCOM 1A . ^{[ 22 ]} Este lanzamiento se reprogramó posteriormente para el 8 de octubre de 2018. ^{[ 15 ]} Anunciado públicamente a través de permisos de la FCC y advertencias de estampido sónico, SpaceX renombró SLC-4W como Zona de Aterrizaje 4 antes del primer intento de aterrizaje. El aterrizaje de la primera etapa de un Falcon 9 se produjo con éxito en la Zona de Aterrizaje 4 en octubre de 2018, tras el lanzamiento del satélite argentino SAOCOM 1A. ^{[ 15 ]}