oficial de cabalgatas

El cargo de oficial a caballo era común durante el siglo XVIII en las costas de Gran Bretaña . Su principal función era patrullar la costa dentro de su zona asignada para combatir el contrabando. Entre sus tareas se incluían reunirse y comunicarse con los demás oficiales a caballo, ya fuera en persona o por carta, e investigar si había mercancías de contrabando en la costa o desembarcadas. Debían obtener la mejor información posible sobre este botín e informar a los funcionarios de aduanas de todo el condado . El oficial a caballo siempre llevaba un diario donde registraba todas sus actividades.

Un oficial de cabalgatas recibía un salario de entre veinte y cuarenta libras esterlinas al año y tenía prohibido aceptar honorarios o gratificaciones. También debía comprar, cuidar y mantener su propio caballo. Era nombrado por una constitución del Tesoro y contaba con una delegación del Comisionado de Aduanas e Impuestos Especiales . Prestaba juramento y otorgaba fianza y garantía. Recibía instrucciones impresas sobre cómo debía comportarse con su delegación. Se esforzaba por obtener información sobre cualquier práctica ilícita y realizaba incautaciones siempre que podía. ^{[ 1 ]}

En 1671, Carlos II estableció la Junta de Aduanas y, para 1685, diez barcos patrullaban la costa entre Yarmouth y Bristol. En tierra, en 1690 se creó una fuerza de oficiales de aduanas a caballo, llamados «oficiales a caballo». ^{[ 2 ]} Inicialmente, los primeros oficiales a caballo patrullaban únicamente la costa sur; sin embargo, la fuerza era totalmente insuficiente para la tarea, con solo ocho hombres para gestionar toda la costa de Kent. ^{[ 2 ]} En 1698, se comprendió que los agentes de aduanas a caballo no estaban a la altura, por lo que se amplió el alcance de la fuerza (ahora llamada Landguard) y, en Kent, su número aumentó inicialmente a 50 y posteriormente a 300. ^{[ 2 ]}

Los oficiales a caballo se veían obstaculizados por el hecho de que su intento de prevenir el contrabando se basaba en tierra. ^{[ 2 ]} Las rutas de patrulla más cortas eran necesarias en áreas particularmente propensas al contrabando, como East Sussex y Robin Hood's Bay en Yorkshire . Su trabajo consistía en aventurarse en cualquier clima y cabalgar de un lado a otro en busca de contrabandistas , barcos sospechosos amarrados en alta mar o pequeñas embarcaciones que transportaban contrabando . Así que, finalmente, también se estableció una Guardia Costera, y a principios del siglo XVIII, veintiún embarcaciones eran responsables de patrullar las costas. ^{[ 2 ]}

El siglo XVIII comenzó con Inglaterra aún conmocionada por las recientes revelaciones sobre la magnitud de las exportaciones ilegales de lana a Francia . En 1697, ocho «owlers» (exportadores ilegales, no contrabandistas que eran importadores ilegales) fueron señalados para un juicio político solemne. Escaparon haciendo una confesión completa y pagando un total de 20.000 libras esterlinas en multas. El Parlamento aprobó rápidamente una ley que prohibía a cualquier persona que viviera a menos de quince millas de la costa comprar lana a menos que pudiera presentar pruebas documentales de que tenía la intención de venderla tierra adentro fuera de la «zona de exclusión». Para hacer cumplir la legislación, el gobierno nombró a varios «oficiales a caballo». El primer inspector general de oficiales a caballo, el capitán Henry Baker, quería emprender una enérgica campaña contra los owlers. Entre sus planes estaba la contratación de espías y agentes dobles en Calais y Dieppe . ^{[ 3 ]} Durante su mandato, el contrabando de lana en Sussex y Kent se redujo drásticamente. En 1703, se mostró lo suficientemente seguro como para recomendar la reducción del número de agentes a caballo con el fin de ahorrar dinero. Lamentablemente, pronto se demostró que estaba equivocado, pero su sucesor carecía de su fervor. En cualquier caso, tras el Acta de Unión de 1707, los recursos contra el contrabando se trasladaron de Inglaterra a Escocia . Para la época georgiana, el sistema se había extendido a todo el país.

Cuando Daniel Defoe cabalgaba por Hythe hacia Rye en la década de 1720, vio a oficiales a caballo y dragones registrando los pantanos en busca de contrabandistas de lana «…como si fueran cazadores azotando a su presa…». Aunque los oficiales a veces tenían éxito, por lo general estaban en tan baja estatura que solo podían quedarse mirando cómo la lana era transportada a bordo de los barcos directamente desde los lomos de los caballos y llevada inmediatamente a Francia. ^{[ 4 ]}

Entre las funciones de un oficial a caballo se incluía enfrentarse a las bandas de contrabandistas (que a menudo lo superaban en número) armado únicamente con un sable y una pistola . Si lo consideraba necesario, podía solicitar la ayuda de soldados para el arresto. Esto era poco frecuente, ya que las costas aisladas y expuestas, habituales para el contrabando, solían estar a muchos kilómetros de cualquier guarnición o cuartel. Los caminos y las comunicaciones eran tan deficientes que las tropas podían tardar días en llegar. De hecho, en Yorkshire , los caminos estaban tan mal que incluso el sobre con la paga del oficial a caballo a veces no llegaba a su destino. En enero de 1722, un funcionario de aduanas de Whitby envió un mensaje lastimero a la sede central: «Si tienen dinero, les ruego que me faciliten una línea para que pueda solicitarlo, pues nuestros oficiales están en gran necesidad, ya que no han recibido sueldo desde el último trimestre». También era responsable de procesar a los delincuentes capturados, financiando el juicio de su propio bolsillo.

Debido a la conocida ineficacia de los funcionarios de aduanas en los puertos, se esperaba mucho de los oficiales a caballo de la guardia terrestre. Las patrullas a caballo eran particularmente importantes en la lucha contra los contrabandistas en tiempos de guerra, cuando la marina tenía otras funciones. Los oficiales a caballo del norte de Inglaterra participaban especialmente en la vigilancia de los pasos de Escocia a Inglaterra . En tiempos de paz, se suponía que los oficiales a caballo debían coordinarse estrechamente con los cúteres en alta mar. Pero la guardia terrestre nunca logró reducir significativamente la actividad de contrabando. El gobierno central no proporcionó fondos suficientes para emplear una plantilla de profesionales a tiempo completo. Como resultado, los puestos de oficiales a caballo fueron ocupados por boticarios , cerveceros y otros comerciantes, que desempeñaban sus funciones en su tiempo libre de una manera que les convenía totalmente, falsificando registros si era necesario. Algunos estaban confabulados con los contrabandistas a los que se suponía que debían perseguir. Pero ni siquiera los honestos eran lo suficientemente valientes ni numerosos como para enfrentarse a bandas armadas de contrabandistas. Como comentó un contemporáneo: «Ni podrían aumentar su número para prestar un servicio eficaz a menos que se contratara a la mitad de los habitantes para vigilar a la otra mitad».

Era un trabajo extremadamente peligroso y a menudo resultaba en que el oficial fuera brutalmente golpeado e incluso asesinado. Si el oficial a caballo se enfrentaba a una multitud de contrabandistas, solía ser el perdedor. En 1740, Thomas Carswell fue asesinado a tiros cuando intentaba arrestar a miembros de la notoriamente violenta banda de Hawkhurst , que operaba en la costa sur de Inglaterra entre Dorset y Kent . ^{[ 5 ]} Al año siguiente, en Lydd , dos oficiales fueron capturados por los contrabandistas a quienes supuestamente perseguían, atados y llevados a Boulogne-sur-Mer . La noche siguiente fueron devueltos y reunidos con sus caballos, que, mientras tanto, habían sido utilizados para transportar la mercancía de contrabando. Un oficial a caballo fue lo suficientemente imprudente como para intervenir en Hurst Beach, cerca de Southampton, cuando catorce contrabandistas armados transportaban un cargamento. Sufrió una conmoción cerebral y pasó semanas en el hospital debido a la paliza que recibió. En lugares como Robin Hood's Bay y Rye, en East Sussex , todos participaban en el negocio del contrabando . Era parte de la economía local. En el siglo XVIII, Robin Hood's Bay tenía uno de los ingresos per cápita más altos del reino. Curiosamente, nadie quería que eso terminara. Lo que empeoraba aún más la situación era que el oficial a caballo siempre era reclutado de la zona a la que era asignado. Esto lo convertía en un marginado social entre su propia familia y amigos (ya que la mayoría de los aldeanos escondían la mercancía o eran miembros de la hermandad de contrabandistas). Era una vocación muy solitaria, tener que cabalgar todas las noches, sin importar el clima, durante horas, buscando actividades sospechosas sin saber si regresaría a casa sano y salvo.

Era notoriamente difícil obtener condenas en los tribunales locales, ya que los jurados o bien simpatizaban con los contrabandistas o participaban ellos mismos en la actividad. Incluso el juez de paz local podía estar a sueldo de los delincuentes o lucrarse con el contrabando . Un agente de policía a caballo podía, en teoría, ganar una bonificación (a veces de más de 20 libras) por la condena de un contrabandista. El inconveniente era que tenía que pagar las costas del proceso. Con tan pocas probabilidades de condena, apenas merecía la pena el esfuerzo.

Así pues, el oficial a caballo pasaba frío, estaba mojado, en inferioridad de armamento y mal pagado, y en esencia era inútil. En su informe anual de 1783, Sir William Musgrave, Comisionado de Aduanas , afirmó que los oficiales a caballo eran «de muy poca utilidad, aunque una gran carga para los ingresos».

• Guardia Costera de Su Majestad
• Aduanas e Impuestos Especiales de Su Majestad
• Bow Street Runners , la primera organización policial profesional de Londres, fundada en 1749.
• Jonathan Wild
• Charles Hitchen , uno de los rivales de Wild
• Cazador de ladrones

• Defoe, D. (26 de junio de 1991). Un recorrido por toda la isla de Gran Bretaña: Edición abreviada e ilustrada . Yale University Press; Edición abreviada. ISBN 978-0-300-04980-0.
• McLynn, F. (17 de noviembre de 1989). Crimen y castigo en la Inglaterra del siglo XVIII . Routledge; 1.ª edición. ISBN 978-0-415-01014-6.
• Platt, Richard (2007). El contrabando en las Islas Británicas: Una historia . Stroud, Gloucestershire: Tempus Books. ISBN 978-0-7524-4249-5.
• Robinson, T. (2 de septiembre de 2005). Los peores trabajos de la historia . Pan Books; Nueva edición. ISBN 978-0-330-43857-5.