Fusil de avancarga

Imagen izquierda : El sistema de fusil de avancarga La Hitte se introdujo en 1858. Cañón de montaña rayado "Canon de montagne de 4 modèle 1859 Le Pétulant ". Calibre: 86 mm. Longitud: 0,82 m. Peso: 101 kg (208 kg con cureña). Munición: proyectil de 4 kg. Imagen derecha : Estriado hexagonal de Le Pétulant (detalle).

Imagen izquierda : El sistema La Hitte se basaba en un proyectil equipado con orejetas que le permitían seguir las estrías del cañón. Imagen derecha : Proyectil utilizado en Japón durante la Guerra Boshin .

Los cañones rayados de La Hitte se utilizaron a partir de 1859 durante la guerra franco-austríaca en Italia . ^{[ 1 ]} Estos cañones representaron una mejora considerable con respecto a los cañones de ánima lisa que se habían utilizado anteriormente. ^{[ 1 ]} Podían disparar a 3000 metros proyectiles regulares, proyectiles de bala o metralla. Parece ser el primer caso de uso de cañones rayados en un campo de batalla. ^{[ 2 ]}

El fusil de avancarga se introdujo en servicio en los buques de la Marina Real , tras la experimentación con sistemas de armamento alternativos, después del fracaso de los cañones de retrocarga Armstrong de 100 libras instalados en 1860.

Hasta mediados del siglo XIX, los buques de guerra de la Marina Real Británica habían estado armados con cañones de avancarga de ánima lisa cada vez más grandes. Para entonces, estos ya habían alcanzado su límite en cuanto a penetración de blindaje, alcance y poder destructivo. Se sabía que la munición rayada proporcionaba mayor precisión, mayor alcance y mayor poder de penetración, lo que justificó el desarrollo y el despliegue a bordo del cañón de retrocarga desarrollado por la compañía propiedad de Sir William Armstrong . Sin embargo, estas armas eran peligrosamente propensas a fallar, a menudo de forma explosiva, por lo que se hizo urgentemente necesario un armamento alternativo.

Un primer intento de ofrecer una alternativa fue el cañón de ánima lisa Somerset de 100 libras , que, si bien suponía una mejora con respecto a los cañones de ánima lisa anteriores de menor calibre, no podía penetrar el blindaje de los grosores que actualmente utilizan los acorazados británicos o extranjeros.

El tipo de cañón finalmente adoptado fue un arma de avancarga que disparaba proyectiles con pernos externos que se acoplaban con el estriado. Este sistema era el sistema "Woolwich"; si bien con este sistema era posible disparar proyectiles a una mayor velocidad inicial y, por lo tanto, con mayor poder de penetración que antes, los pernos tendían a romperse, había un desgaste excesivo del revestimiento del cañón y los proyectiles tendían a tambalearse en vuelo. Además, la velocidad inicial que se podía obtener en estos cañones no era más de la mitad de la que se obtenía en los cañones de recámara roscada interrumpida del siglo siguiente. Había varias razones para esto: el proyectil no podía ajustarse demasiado al ánima del cañón, ya que no habría sido posible introducirlo a presión; la velocidad de un proyectil depende, entre otros factores, de la longitud del cañón, y la necesidad de cargar por la boca requería un cañón corto para que la boca fuera accesible a los cargadores; los tipos de explosivos posteriores eran superiores; y las técnicas metalúrgicas mejoraron para permitir una mayor presión inicial en la recámara del cañón.

Los cañones de avancarga rayados (RML, por sus siglas en inglés) son piezas de artillería con formato de fusil de avancarga, inventadas a mediados del siglo XIX. A diferencia de los cañones de ánima lisa que los precedieron, el estriado del cañón permitía una mayor precisión y penetración, ya que el giro inducido en el proyectil le proporcionaba estabilidad direccional . Los cañones típicos pesaban 30 toneladas, tenían bocas de 25 cm de diámetro y se instalaban en fuertes y barcos.

Esta nueva ametralladora y el cañón de retrocarga rayado generaron una enorme carrera armamentística a finales del siglo XIX, con rápidos avances en fortificaciones y buques de guerra acorazados .

En la marina británica, muchos cañones de ánima lisa de 64 libras de menor calibre se convirtieron en armas rayadas: los cañones convertidos se denominaron RML, mientras que las armas fabricadas con ánima rayada se denominaron fusiles de avancarga. ^{[ 3 ]} Esta distinción no se mantuvo con los calibres más grandes, que generalmente se denominaron todos RML.

Muchas piezas de artillería se convirtieron a partir de armas antiguas de ánima lisa una vez superados los problemas técnicos para reforzar el cuerpo original de hierro fundido . La solución más adoptada, inventada en 1863 por William Palliser , consistía en agrandar el ánima para alojar un tubo de hierro forjado (llamado tubo A ) en el que se había cortado el estriado. El tubo A se cerraba en el extremo de la recámara con una copa de hierro forjado atornillada en él. Se retiraba hierro de la parte exterior del cañón original cerca de la boca para poder atornillar un collarín de hierro fundido sobre él y proporcionar un tope en la boca para sujetar el tubo A en su lugar. El tubo A también se sujetaba mediante un tapón atornillado al cañón debajo de sus muñones . La parte exterior de la recámara se torneaba para poder deslizar sobre ella otro tubo de hierro forjado, llamado tubo B , para reforzarla.

El cañón RML más grande que se transportaba en un buque de guerra era el cañón de 17,7 pulgadas (450 mm) y 100 toneladas de la Elswick Ordnance Company de la década de 1870, cuatro de los cuales se instalaron en cada uno de los acorazados italianos Duilio y Enrico Dandolo (botados en 1876 y 1878, respectivamente). En ese momento, la Royal Navy estaba limitada a las armas producidas por el Arsenal de Woolwich, por lo que los cañones más pesados ​​que se podían enviar eran los cañones de 80 toneladas y 16 pulgadas del HMS Inflexible .

Durante este período se utilizaba pólvora negra de combustión rápida como propelente, por lo que los cañones tenían una forma corta y achatada, similar a una botella de refresco, que facilitaba el acceso a ambos extremos para la carga. Los cañones de retrocarga de la época eran notablemente más débiles en la zona de la recámara y más propensos a fallar.

Un accidente catastrófico a bordo del HMS Thunderer  en enero de 1879, en el que un cañón de avancarga de 35 toneladas y 12 pulgadas se atascó y posteriormente se cargó dos veces (lo que provocó una falla catastrófica al disparar de nuevo), motivó al Almirantazgo a reconsiderar los cañones de retrocarga rayados, ya que generalmente es imposible cargar dos veces un cañón de retrocarga.

Las mejoras en los mecanismos de cierre entre 1860 y 1880, junto con la introducción de la pólvora de grano grueso, llevaron a la Armada a retomar el cañón RBL, ya que la nueva pólvora requería cañones más largos que no podían retraerse en la torreta para su carga. En 1879 se desarrolló un nuevo cañón de 12 pulgadas para el HMS Edinburgh , pero explotó durante las pruebas. Tras las modificaciones, la nueva arma demostró ser fiable.