delfín ballena franca

Los delfines ballena franca son cetáceos pertenecientes al género Lissodelphis . Este género incluye al delfín ballena franca boreal ( Lissodelphis borealis ) y al delfín ballena franca austral ( Lissodelphis peronii ). Estos cetáceos son predominantemente negros, blancos en la parte inferior, y algunos carecen de aleta dorsal o cresta. Son los miembros más pequeños de la familia de los delfínidos, delfines oceánicos , y muy esbeltos. A pesar de que los científicos conocen bien la especie (la especie boreal fue identificada por Titian Peale en 1848 y la austral por Bernard Germain de la Cépède en 1804), se sabe poco sobre su ciclo de vida y comportamiento.

Ambas especies tienen cuerpos delgados, aletas pequeñas y puntiagudas y una pequeña aleta caudal. Curiosamente, ninguna de las dos especies posee aleta dorsal ; tampoco la tienen las ballenas francas , lo que podría explicar el nombre de los delfines. El delfín ballena franca del norte es el único delfín del Pacífico con esta característica. De manera similar, el delfín ballena del sur es el único delfín sin aleta del hemisferio sur. Las dos especies se pueden distinguir fácilmente (aparte de la separación geográfica en sus áreas de distribución) por la extensión de la blancura en su cuerpo. Ambas tienen el vientre blanco; sin embargo, el área de coloración blanca en la especie del sur cubre una superficie mucho mayor del cuerpo  , incluyendo los flancos, las aletas, el pico y la frente.

Los machos del norte miden aproximadamente 220 cm (87 pulgadas) de largo al alcanzar la madurez sexual. Las hembras miden 200 cm (79 pulgadas) . Ambos sexos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 años. Las crías de delfín ballena franca miden aproximadamente la mitad de la longitud de sus padres. La especie del sur suele ser más grande (hasta 250 cm (98 pulgadas) ) y más pesada (hasta 100 kg (220 libras) en comparación con el máximo de 80-90 kg (180-200 libras) del norte ). Los delfines viven alrededor de 40 años.          

Los delfines ballena franca del norte tienen un cociente de encefalización (un correlato propuesto de la inteligencia) de 5,55, ^{[ 2 ]} que es el más alto para cualquier especie viva excepto los humanos.

El delfín ballena franca del norte tiene una amplia distribución en el Pacífico Norte templado, formando una franja que se extiende desde Kamchatka y el Japón continental en el oeste hasta la Columbia Británica y la península de Baja California en el este. Se desconoce con certeza si sigue un patrón migratorio. Sin embargo, se han observado ejemplares cerca de la costa californiana siguiendo su principal fuente de alimento, el calamar , durante el invierno y la primavera. No se han registrado avistamientos similares en verano. Por lo demás, estos delfines son pelágicos . No existen estimaciones de su población mundial. Se calcula que hay unos 14 000 ejemplares cerca de la costa norteamericana.

El delfín ballena austral tiene una distribución circumpolar que abarca desde los 40° hasta los 55° aproximadamente . Se les avista especialmente en el mar de Tasmania .

Ambas especies son muy gregarias. Se desplazan en grupos de varios cientos de individuos y a veces se congregan en grupos de hasta 3000. ^{[ 3 ]} Los grupos también pueden incluir delfines oscuros y calderones (en el sur) y delfines de flancos blancos del Pacífico (en el norte). Estos delfines se encuentran entre los nadadores más rápidos (superiores a 40  km/h). Pueden, por turnos, ser muy bulliciosos, saltando y golpeando el agua con la cola, o muy silenciosos y casi indetectables en el mar. A alta velocidad, pueden saltar hasta 7 metros sobre la superficie del océano con un elegante movimiento de rebote.

Por lo general, esta especie evita las embarcaciones, pero en ocasiones se han registrado casos en los que viajan junto a la proa .

Se ha registrado un único y raro varamiento de la especie del norte. El 9 de junio de 2018, una hembra de 1,68 metros fue hallada muerta en la playa de Manzanita, en la costa de Oregón . Se ha registrado un caso de varamiento de 77 delfines ballena franca austral en la isla de Chatham .

La especie del sur se ve amenazada por la caza de ballenas en Perú. La especie del norte nunca ha sido objeto de explotación comercial. Sin embargo, decenas de miles de ejemplares de la especie del norte murieron en la década de 1980 al quedar atrapados en redes de enmalle oceánicas introducidas en aquel entonces. Las Naciones Unidas prohibieron las redes de enmalle en 1993. Los defensores de la conservación trabajan arduamente para garantizar que estas prohibiciones se mantengan.

Los intentos de mantener delfines ballena franca en acuarios han terminado en fracaso y muerte. En todos los casos, excepto en uno, han fallecido en un plazo de tres semanas.