Robert Benjamin Lewis

Robert Benjamin Lewis (1802 - febrero de 1858) fue un escritor de ascendencia afroamericana e indígena, conocido por su obra Luz y Verdad. También fue empresario, comercializando con éxito aceite para el cabello y otros productos, y además poseía tres patentes estadounidenses .

Aparte de sus escritos, se sabe poco sobre la vida de Lewis. Nació en 1802 ^{[ 1 ]} en la parte de Pittston, Maine , que más tarde se convertiría en la ciudad de Gardiner . Probablemente fue el hijo mayor de Matthias Lewis y Lucy (Stockbridge) Lewis, quienes anunciaron su intención de casarse en Pittston el 28 de julio de 1800. ^{[ 2 ]}

Se supone que Matthias Lewis era un mohegan del sur de Rhode Island o un pequot de la zona de New London y Montville, Connecticut . ^{[ 3 ]} El 26 de octubre de 1806, un marinero de 27 años llamado Mathias Lewis del condado de Kennebec, Maine (Maine fue parte de Massachusetts hasta su admisión a la Unión en 1820), se presentó en la Aduana de los Estados Unidos en New London, Connecticut, y recibió un Certificado de Protección de Marineros o documentos de protección ; el certificado (n.º 3468) lo describe como de cinco pies y seis pulgadas de altura con una tez "de color". ^{[ 4 ]}

Lucy Stockbridge era hija de Isaac Hazard Stockbridge, un africano secuestrado cuando era niño (alrededor de 1740) y comprado por el Dr. Silvester Gardiner de Boston , un médico adinerado, fabricante de productos farmacéuticos y promotor inmobiliario de Maine . ^{[ 5 ]} Stockbridge, conocido como "Bad Hazard", no aceptó de buen grado la esclavitud. Descrito como "un tipo malo", Hazard intentó incendiar la casa del Dr. Gardiner y logró estrangular a uno de sus caballos. Tras un intento fallido de envenenar a la familia de Gardiner, Hazard fue exiliado a las propiedades de Gardiner cerca de Pittston. ^{[ 6 ]} Lucy, nacida en 1769, era hija de Hazard y su esposa Cooper Loring, con quien se casó en 1765. ^{[ 5 ]}

Aunque la hija de Lewis afirmó que su abuelo paterno era francés y su abuela nativa americana, ^{[ 7 ]} una historia de la ciudad de Gardiner afirma que "Todas las personas de color llamadas Lewis en esta zona descienden de Hazard". ^{[ 8 ]}

Se sabe que miembros de la familia Lewis dejaron Gardiner en 1809, ^{[ 5 ]} y se sabe que Robert Benjamin Lewis vivió en ocasiones en las ciudades de Augusta , ^{[ 9 ]} y Hallowell, Maine . ^{[ 10 ]} Después de algunos años en la escuela, Lewis parece haberse hecho a la mar, como muchos lo hicieron en ese entonces. Su hija declaró que Lewis sirvió en la Guerra de 1812 , probablemente como grumete en un corsario . ^{[ 7 ]} Sin embargo, según relatos periodísticos, ^{[ 11 ]} expresó su deseo de convertirse en misionero en África y predicar el Evangelio a los pueblos indígenas de allí. Es posible que haya recibido ayuda de la Sociedad Misionera de Maine de Hallowell. Este grupo de ministros y laicos congregacionalistas se había organizado para facilitar la difusión del Evangelio mediante el apoyo a misiones y ministros en todo Maine. Aunque aún no ha surgido información que demuestre que Lewis fuera uno de esos misioneros, tras su muerte «se dijo  ... que la Iglesia Congregacional de Hallowell, debido a la inteligencia que había manifestado en su juventud, le había proporcionado una educación con miras a que se convirtiera en misionero en África». ^{[ 11 ]} Hasta el momento no se ha encontrado nada que demuestre que Lewis haya sido licenciado como predicador u ordenado como ministro; sin embargo, de sus estudios obtuvo un profundo conocimiento de la Biblia, así como de la historia clásica. ^{[ 12 ]}

Lewis se casó dos veces: primero con la Sra. Wealthia Ann Jones en la ciudad de Nueva York a finales de 1828, ^{[ 13 ]} y en segundo lugar, con Mary Freeman Huston, de dieciocho años, la cuarta de nueve hijos de un esclavo fugitivo de Virginia que se convirtió en un próspero agricultor en Brunswick, Maine , ^{[ 14 ]} en la Iglesia Bautista de Charles Street en Boston, el 17 de marzo de 1835. ^{[ 15 ]} Se sabe que Lewis tuvo tres hijos y siete hijas de su segundo matrimonio. ^{[ 16 ]}

Algunos estudiosos también han sugerido que Lewis es el padre de Edmonia Lewis , una conocida escultora afroamericana/nativa americana, pero su relación nunca ha sido confirmada. ^{[ 17 ]}

Conocido como un "todoterreno", Lewis se ganaba la vida realizando diversos trabajos ocasionales. ^{[ 17 ]} En distintos momentos de su vida, fue marinero, cocinero y mayordomo de barco, blanqueador ^{[ 18 ]} y jornalero .

Robert Benjamin Lewis poseía tres patentes estadounidenses, lo que lo convertía en uno de los pocos inventores afroamericanos del siglo XIX que lograron patentar sus inventos o mejoras a los procesos de fabricación existentes. En su solicitud de patente estadounidense, fechada el 11 de abril de 1836, Lewis declaró: «Yo, Robert Benjamin Lewis de Hallowell, en el condado de Kennebec, estado de Maine, he inventado una máquina nueva y útil para la extracción de estopa y pelo». La estopa se define como « fibra de cáñamo o yute retorcida sin apretar, impregnada con alquitrán o un derivado del alquitrán». En la época de los veleros, las cuerdas de cáñamo se utilizaban como aparejo a bordo. Aunque estaban recubiertas con alquitrán de pino y barniz , el recubrimiento acababa desgastándose y el aparejo debía reemplazarse. Como se desperdiciaba poco, la cuerda vieja se reciclaba desenredando los hilos hasta que quedaba reducida a hebras individuales, que luego se volvían a enrollar sin apretar, dando como resultado el «oakum», que se utilizaba para calafatear las juntas de los barcos de madera y hacerlos impermeables. «Desenredar el estopa» —el proceso de desenredar los hilos de la cuerda para prepararlos para el calafateo— era una tarea tediosa y pegajosa que generalmente se delegaba a los trabajadores de menor rango. La máquina hacía el trabajo del desenredador: básicamente, los dientes de un cilindro, accionado por una manivela, separaban los hilos de la cuerda vieja para producir estopa. La patente se concedió el 25 de junio de 1836. ^{[ 19 ]} El «desenredador de pelo» se convirtió en un elemento básico de los astilleros de Maine, y el diseño original se fue modificando y perfeccionando a lo largo de los años. ^{[ 20 ]}

Las plumas decorativas —avestruz , pavo real , garza y ​​similares— se usaban para adornar el vestuario de las personas elegantes, y cuando las prendas se enviaban a lavar y limpiar, las plumas también se enviaban. El 27 de junio de 1840, Robert Lewis cedió la patente estadounidense n.° 1655 al empresario neoyorquino John H. Stevens; esta patente era para un «renovador de plumas» o una «máquina para limpiar y secar plumas», descrita como la «disposición y combinación de plumas mediante vapor y calor de vapor» y podía usarse para «acondicionar plumas viejas o preparar plumas nuevas para cualquier propósito doméstico». ^{[ 21 ]}

Como se mencionó anteriormente, Lewis trabajó durante un tiempo como encalador y el 23 de febrero de 1841 se le concedió la patente estadounidense n.º 1992 por su mejora en los cepillos grandes utilizados para encalar y «para otros fines a los que puedan aplicarse». «El objetivo de mis mejoras es remediar eficazmente estos defectos y proporcionar, por así decirlo, una estructura en la que se puedan insertar cerdas nuevas a un costo mínimo una vez que las antiguas se deterioren». ^{[ 22 ]}

Lewis también desarrolló y comercializó con éxito una mezcla que llamó "Aceite Capilar Árabe de Lewis". Un anuncio publicado en periódicos de Maine durante la década de 1840 decía: "El conocimiento de este preciado aceite para el cabello fue obtenido por el suscriptor de un distinguido árabe. Se usa casi universalmente en ese país para hacer crecer el cabello, darle una apariencia sana y vivaz, y conservar su belleza hasta una edad avanzada. Es, sin duda, el mejor aceite que se haya usado jamás en este o cualquier otro país para prevenir la caída del cabello, dar vida a las raíces y hacer que crezca largo y suave. También lo oscurece y le da un hermoso brillo  ... Este aceite no lo he podido conseguir hasta ahora, excepto en cantidades muy pequeñas, y lo he usado para mí y mi familia ocasionalmente durante dos o tres años. Mi propio cabello y el de mis hijos son testigos vivientes de su eficacia, la cual es indiscutible. Compruébenlo ustedes mismos." ^{[ 23 ]}

Para demostrar la supuesta potencia y virtud del tratamiento capilar, Lewis exhibía sus largos rizos negros que le llegaban hasta el cuello del abrigo. Su larga melena negra, al estilo indígena, estaba completamente impregnada de su aceite, y mientras cautivaba a la multitud con sus descripciones de la eficacia del producto, Lewis demostraba su poder aludiendo al brillo de su cabello. Durante muchos años, se ganó la vida cómodamente con la venta de su aceite capilar. ^{[ 24 ]}

En 1836, Robert B. Lewis se aventuró en el mundo literario con la publicación de un libro de 176 páginas titulado Luz y Verdad , el primer "libro de historia" sobre los afroamericanos y los nativos americanos. El libro se publicó en Portland, Maine , y fue impreso por el librero e impresor local Daniel Clement Colesworthy . Al final del libro, Lewis señaló que no había dicho todo lo que quería y afirmó: "Tengo en mente la publicación de otra obra que contendrá mucho material interesante, parte del cual, por necesidad, ha sido excluido de estas páginas". ^{[ 25 ]} Continuó recopilando más información y, en 1843, decidió publicar una versión ampliada de Luz y Verdad de cuatrocientas páginas. En noviembre de 1843, cuatro empresarios afroamericanos de Boston —el comerciante de ropa Thomas Dalton , el zapatero y comerciante de ropa usada James Scott, el chatarrero Andress V. Lewis (sin parentesco) y el zapatero Charles H. Roberts— que se hacían llamar el «Comité de Caballeros de Color» compraron los derechos de autor de la versión ampliada de Luz y Verdad y, en marzo del año siguiente, la publicaron en un solo volumen. El impresor fue Benjamin F. Roberts, hermanastro de Charles Roberts. En 1850, en nombre de su hija Sarah Caroline Roberts, Benjamin Roberts interpuso una demanda contra la ciudad de Boston para que pudiera asistir a la escuela de su barrio, en lugar de a la escuela Abiel Smith, con escasos recursos y situada a varios kilómetros de su casa. Aunque el caso Roberts contra Boston se resolvió a favor de la ciudad, cinco años después Massachusetts prohibió la segregación escolar. ^{[ 26 ]}

El libro en sí tuvo dos reimpresiones más: en 1848, BF Roberts y el Comité reeditaron Luz y Verdad en cuatro números; en 1851, el reverendo Moses M. Taylor de Boston publicó una "Segunda Edición"; esta era esencialmente una reimpresión del texto de 1844, con un prefacio escrito por Taylor. Luz y Verdad se puede encontrar en muchas bibliotecas; la edición de 1844 producida por el Comité de Caballeros de Color ha sido reimpresa en dos versiones del siglo XX: en 1970 por Kraus Reprint y, más recientemente, por Black Classic Press .

Lewis era etnólogo, y su libro Luz y Verdad fue una obra de etnología afroamericana que denunció las nociones de superioridad blanca . Durante la vida de Lewis, la escuela estadounidense de etnología sostenía que las razas no blancas eran inherentemente inferiores y argumentaba que Dios creó a las razas inferiores en un momento diferente al de los caucásicos . En Luz y Verdad, Lewis expone la ilegitimidad de estas ideas y afirma que toda la humanidad tiene un origen común. ^{[ 17 ]}

Lewis, que era afroamericano y nativo americano, también hizo hincapié en una historia cultural y reproductiva compartida entre los afroamericanos y los nativos americanos. ^{[ 17 ]}

El profesor John Ernest de la Universidad de Delaware considera la obra de Lewis como «un estudio sobre los fundamentos teológicos del nacionalismo negro y un ejemplo temprano de teología de la liberación negra ». Lewis consideraba que su misión era buscar «diligentemente  ... en la búsqueda de la luz y la verdad, en la historia antigua, sagrada y profana, traducida por historiadores ingleses  ... verdades que durante mucho tiempo se habían ocultado a los hijos de Etiopía». En su intento de disipar la «oscuridad» de la ignorancia mediante «el aumento de la luz y el conocimiento», Lewis, en palabras del profesor Ernest, intentaba registrar «la historia de la comunidad definida por la opresión blanca sin los términos definitorios de los opresores blancos». ^{[ 27 ]}

Después de vivir casi veinte años en la ciudad de Hallowell, Robert Benjamin Lewis trasladó a su familia a la ciudad de Bath, Maine , alrededor de 1848, donde construyó una cabaña cerca del juzgado del condado de Sagadahoc en la calle Lincoln. ^{[ 28 ]}

Lewis se enroló como cocinero y mayordomo en el buque mercante Philip Larrabee de Bath, con destino a Puerto Príncipe, la capital de Haití, a principios de 1858. A la llegada del barco, Lewis enfermó y falleció en algún momento de febrero de 1858, siendo enterrado en Haití. ^{[ 29 ]}

• Joel W. Lewis