Robert Colebunders

Robert Colebunders (nacido el 19 de abril de 1950) es un médico e investigador belga especializado en enfermedades infecciosas y epidemiología , particularmente en el estudio y manejo de patógenos emergentes y enfermedades tropicales ^{[ 1 ] [ 2 ],} incluyendo el ébola , el SIDA , la tuberculosis y la oncocercosis . Colebunders investigó brotes importantes, como las epidemias del virus del ébola y del virus de Marburgo , y ha contribuido a la investigación sobre la COVID-19 y la viruela del mono . Su trabajo actual se centra en la epilepsia asociada a la oncocercosis (EAO), una afección prevalente en regiones donde la oncocercosis es endémica. Es profesor emérito del Instituto de Medicina Tropical de Amberes (ITM), Bélgica, y continúa liderando esfuerzos de investigación internacionales sobre enfermedades infecciosas en el Instituto de Salud Global.

Tras completar su educación primaria en Flandes , Bélgica , Colebunders cursó estudios de medicina en la Vrije Universiteit Brussel , donde se graduó en 1973. Posteriormente, realizó una residencia en medicina interna en el Hospital Universitario St. Pierre de Bruselas , especializándose en enfermedades tropicales. ^{[ 3 ]} Su interés por abordar las enfermedades infecciosas, especialmente en entornos con recursos limitados, lo llevó a especializarse aún más, obteniendo un doctorado de la Universidad de Amberes . ^{[ 4 ]}

Después de completar sus estudios de medicina, Colebunders pasó los primeros años de su carrera como médico general en Bougaa , Argelia , de 1974 a 1975, donde adquirió experiencia tratando pacientes en entornos rurales con recursos limitados. ^{[ 4 ]} Durante la década de 1980, Colebunders, junto con Peter Piot , contribuyó significativamente a la comprensión del VIH /SIDA en África. Su trabajo ayudó a definir las manifestaciones clínicas de la infección por VIH ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} y condujo al desarrollo de pruebas de diagnóstico asequibles, que fueron cruciales para diagnosticar el VIH en entornos con recursos limitados. ^{[ 8 ]} Entre 1985 y 1988, Colebunders coordinó estudios clínicos sobre el VIH/SIDA como parte del "Projet SIDA" en Kinshasa, en lo que ahora es la República Democrática del Congo. ^{[ 9 ]} Fue uno de los primeros médicos en estudiar y describir las manifestaciones clínicas del VIH en África, produciendo investigaciones fundamentales que moldearon la comprensión de la enfermedad en el continente. ^{[ 10 ]} Junto con el Dr. Jonathan Mann (epidemiólogo principal), Henry "Skip" Francis (responsable del laboratorio) y dos médicos zairianos, el Dr. Eugene Nzila Nzilambi y el Dr. Bosenga Ngali, el grupo produjo más de cien publicaciones que abordan cuestiones fundamentales sobre el SIDA en África. ^{[ 9 ] [ 11 ]}

Colebunders profundizó su investigación en esta área como científico visitante en el programa de VIH/SIDA de Actividades Internacionales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, EE. UU., en 1988. ^{[ 4 ] [ 12 ]} A mediados de la década de 1990, participó en equipos internacionales que investigaron y controlaron dos brotes importantes de fiebre hemorrágica en la República Democrática del Congo. Contribuyó a la gestión del brote de ébola de Kikwit de 1995 ^{[ 13 ]} y del brote del virus de Marburgo de 1999 ^{[ 14 ]} en Durba. Su documentación clínica durante estos brotes proporcionó información clave sobre los síntomas y los protocolos de tratamiento para las fiebres hemorrágicas en entornos con recursos limitados.

En 2004, tomó un año sabático para trabajar como investigador clínico sénior en el Instituto de Enfermedades Infecciosas de Kampala, Uganda, donde colaboró ​​en la implementación de la terapia antirretroviral (TAR) para pacientes con VIH. ^{[ 3 ]} Al regresar al ITM en 2005, dirigió la Unidad Clínica de VIH/ETS en el Departamento de Ciencias Clínicas hasta 2014. Sus esfuerzos contribuyeron a mejorar el acceso a tratamientos que salvan vidas en Uganda y las regiones circundantes. En 2008, recibió una subvención de la red de la Asociación Europea y de Países en Desarrollo para Ensayos Clínicos (EDCTP) para organizar un taller sobre el síndrome inflamatorio de reconstitución inmune de la tuberculosis (TB IRIS), vinculando este síndrome con su investigación en curso sobre el VIH. ^{[ 15 ]}

Además de su trabajo sobre el VIH/SIDA, Colebunders coordinó una importante colaboración institucional entre universidades flamencas y la Universidad de Limpopo en Sudáfrica. Esta asociación, parte del programa VLIR -IUC (Consejo Interuniversitario Flamenco - Cooperación Universitaria Institucional), tenía como objetivo fortalecer la capacidad de investigación y abordar los desafíos de la atención médica, incluidas las enfermedades infecciosas como el VIH, en las comunidades rurales africanas. ^{[ 16 ]} Su dedicación a este campo se ha evidenciado aún más con las subvenciones otorgadas, incluida una subvención HORIZON (2015-2020) ^{[ 17 ]} y un proyecto de investigación sénior de la Fundación para la Investigación de Flandes (FWO) (2022), ^{[ 18 ]} que apoyan su investigación sobre la epilepsia asociada a la oncocercosis y otras enfermedades infecciosas. También es un firme defensor del acceso abierto y la creación de redes en la ciencia, destacando los desafíos que enfrentan los científicos en entornos con recursos limitados. ^{[ 19 ]}

En 2014, Colebunders recibió una beca avanzada del Consejo Europeo de Investigación (ERC) para investigar la causa del síndrome de cabeceo y otras formas de epilepsia en regiones endémicas de oncocercosis. A través de su investigación, descubrió que el síndrome de cabeceo es una de las presentaciones fenotípicas de la epilepsia asociada a la oncocercosis (EAO). ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Colebunders declaró en 2020: «Con los esfuerzos necesarios, el inmenso sufrimiento de los niños con epilepsia y sus familias en muchas regiones de África puede aliviarse y, con suerte, incluso evitarse por completo». ^{[ 23 ]}