Robert Cunningham Graham Speirs

Robert Cunningham Graham Speirs o Spiers FRSE (1797-1847 ) fue un abogado y reformador penitenciario escocés del siglo XIX. En sus últimos años, se le conoce simplemente como Graham Speirs . Ocupó los cargos de sheriff de Elgin y Moray de 1835 a 1840 y, posteriormente, fue sheriff de Midlothian desde 1840 hasta su muerte en 1847. Se unió a la Iglesia Libre tras la Disrupción de 1843. Posteriormente, participó en el Comité de Terrenos, intentando persuadir a los terratenientes para que permitieran a la denominación construir iglesias y escuelas en sus propiedades.

Robert Cunningham Graham Speirs nació el 15 de junio de 1797. ^{[ 2 ]} Fue el segundo hijo de Peter Speirs de Culcreuch, fundador y propietario de un molino en Fintry , y de su esposa Martha Harriet Graham, hija de Robert Cunninghame Graham de Gartmore (1735-1797 ) , cerca del lago de Menteith . Su educación primaria se desarrolló en parte en la High School de Edimburgo y en parte en una escuela de Warwickshire, donde permaneció hasta diciembre de 1811. Luego ingresó en la Marina Real y permaneció en el Servicio Naval durante cinco años, tras lo cual, dirigiendo su atención al estudio del derecho, fue admitido en el Colegio de Abogados de Escocia en 1820. ^{[ 3 ]}

Su carrera profesional se caracterizó por un progreso constante, aunque no rápido. En 1830, el Lord Abogado Jeffrey nombró a Speirs abogado adjunto, y poco después Speirs fue nombrado sheriff de Elgin y Nairn. Posteriormente, en 1840, al producirse una vacante en el sheriff metropolitano, se le ofreció y aceptó el cargo de sheriff de Edimburgo, que ocupó hasta su muerte. De este modo, al menos durante un tiempo, se apartó del ejercicio de la abogacía. ^{[ 3 ]}

En 1835 se convirtió en Sheriff de Elgin . En 1840 se convirtió en Sheriff de Edimburgo ^{[ 4 ]} y permaneció en ese cargo hasta su muerte.

Antes de la Disrupción de 1843 , durante la Convocatoria de ministros que precedió a la Asamblea de 1843, se consideró oportuno que los laicos afines a los principios que entonces defendía la mayoría de la Asamblea, y especialmente los ancianos, se presentaran para fortalecer de inmediato a los ministros y proveerles los medios para su sustento ante la Disrupción. La reunión de los ancianos tuvo lugar el 1 de febrero de 1843. Fue mencionada en su momento en el periódico Witness . Speirs propuso la primera resolución y, al hacerlo, se dice que representó a la Iglesia de Escocia "tal como había existido desde la Reforma, como, se atrevería a decir, sin comparación alguna, la institución más económica para un buen gobierno de la que jamás haya podido presumir nación alguna"; y que se emocionó hasta las lágrimas al pronunciar las palabras: "No puedo esperar sin consternación la perspectiva de la Disrupción de la Iglesia de Escocia", a la que tanto amaba y de la que tanto se enorgullecía. El Comité formado en esta reunión se unió a otro designado por la Convocación, bajo los auspicios de Thomas Chalmers . Este organismo, organizado bajo el nombre de «Comité Provisional», celebró su primera reunión al día siguiente; y a su labor la Iglesia Libre debe principalmente la organización que caracterizó los días de la Disrupción. Esto se explica en la obra Vida y correspondencia del Dr. Chalmers, de William Hanna . ^{[ 3 ]}

En la Revuelta de 1843, figura como uno de los ancianos de la iglesia que abandonaron la Iglesia de Escocia para unirse a la Iglesia Libre de Escocia . Speirs dirigió el Comité de Terrenos, creado debido a que los terratenientes de todo el país se negaban a ceder terrenos para que la Iglesia Libre construyera iglesias y escuelas.

En la primavera de 1847 se presentó una nueva solicitud al Parlamento, y se designó entonces un comité especial para investigar en qué partes de Escocia, y bajo qué circunstancias, se habían rechazado emplazamientos. Se presentó una gran cantidad de pruebas ante el comité, y, entre otros, Thomas Chalmers y Graham Speirs, como presidente del Comité de Emplazamientos, fueron objeto de especial interrogatorio. ^{[ 3 ]}

Se informó a la Cámara de los Comunes que el Comité consideró probado que en Escocia existían varias congregaciones cristianas que carecían de un lugar de culto a una distancia razonable de sus hogares, donde pudieran reunirse para servir públicamente a Dios Todopoderoso, de acuerdo con sus convicciones de conciencia sobre el deber religioso, bajo una protección adecuada contra la severidad del clima nórdico. El Comité también informó a la Cámara que, durante la audiencia, había escuchado con satisfacción que se habían hecho concesiones y se habían otorgado terrenos; y expresó su sincera esperanza de que aquellos terrenos que hasta entonces habían sido rechazados ya no se negaran. ^{[ 3 ]}

En la Asamblea de 1846, Speirs expresó su temor de que los propietarios estuvieran "expulsando o alejando a los feligreses de la Iglesia Libre para así eliminar el pretexto de solicitar terrenos". Para entonces, el sheriff Speirs ya había ofrecido al menos una respuesta parcial: una iglesia flotante de hierro, o varias, pues no puso límite al número que se podía construir. En su discurso ante la Comisión de la Asamblea Libre en noviembre de 1845, reveló que había firmado un contrato con el Sr. John Wood de Port Glasgow para la construcción de una iglesia de hierro con capacidad para 700 personas. Aún no se había fijado un destino, aunque durante su discurso mencionó Kilmalie, Strachur y Lochcarron como lugares adecuados. Tras varias demoras, se terminó de construir una y se remolcó hasta su lugar en Loch Sunart, cerca de Strontian, a partir del miércoles 8 de julio de 1846. A costa de unas pequeñas molestias para la congregación, se eligió un amarre al sur del pueblo de Ardnastang, en la bahía de Eilean a'Mhuirich, a unos 2 kilómetros al oeste de Strontian. ^{[ 1 ]}

Speirs tenía otros intereses además del derecho y la iglesia. En relación con la reforma y la disciplina penitenciaria, fue un miembro activo de la sociedad formada en 1835 sobre ese tema, que con sus esfuerzos contribuyó materialmente a la promulgación de la ley de 1839, por la cual las cárceles de Escocia, antaño descritas como "semilleros de vicio y delincuencia", se situaron en una condición más satisfactoria. En esta labor sus asociados fueron hombres de todas las clases y confesiones: el Dr. Kaye Greville, John Wigham hijo, el Dr. David Maclagan, el Sr. George Forbes y otros ciudadanos de ideas afines. Posteriormente, en virtud del Estatuto, como presidente de la Junta Penitenciaria de Edimburgo y como miembro de la Junta General de Prisiones de Escocia, Speirs pudo prestar su ayuda para llevar a cabo esta reforma nacional. También se comprometió con la defensa de la observancia del sábado, el establecimiento de escuelas para niños pobres y la causa de la educación en general. ^{[ 3 ]} En 1841 fue elegido miembro de la Real Sociedad de Edimburgo . Su proponente fue David Welsh . ^{[ 5 ]}

Vivió sus últimos años en Granton House, al norte de Edimburgo. ^{[ 6 ]} Hill & Adamson le tomaron una fotografía en papel de sal alrededor de 1845, en los inicios de la fotografía . ^{[ 7 ]} Falleció en Nochebuena, el 24 de diciembre de 1847, y está enterrado en el cementerio de Grange, al sur de Edimburgo. Su tumba se encuentra en el centro del muro norte.

Ritchie sugiere que el legado de Speirs a la Iglesia Libre fue triple. Como se recalcó constantemente, por nacimiento provenía de una de las familias más distinguidas del país. Esto se vio reforzado por las conexiones sociales que estableció con otras familias de la nobleza desde su época escolar, a través de su servicio naval, al ser admitido en el colegio de abogados y mediante el matrimonio. Anteriormente, había sido característico de las iglesias secesionistas que sus seguidores provinieran de los estratos más humildes de la sociedad escocesa. ^{[ 8 ]}

Si bien la Iglesia Libre podía enorgullecerse de sus ministros, con hombres del calibre de Chalmers , Cunningham , Candlish y Guthrie , Speirs dejó claro que la autoridad moral de la iglesia no se limitaba a su ministerio. Existía también un poderoso cuerpo de ancianos, y esto era un factor importante a considerar, ya que la Iglesia Libre buscaba la superioridad moral en sus relaciones con la Iglesia de Escocia. ^{[ 8 ]}

También estaba la ayuda práctica que Speirs había brindado a través de su servicio al comité de emplazamientos. Para cuando falleció, el problema de los emplazamientos no se había resuelto, pero era evidente que la situación se desarrollaba en una dirección que él favorecería. La combinación de hábil defensa y paciente negociación estaba dando sus frutos. Paralelamente a esta política, Speirs había actuado con decisión para ganar la batalla propagandística, mediante la construcción de una iglesia flotante de hierro y las litografías que encargó de escenas de rechazo de emplazamientos. ^{[ 9 ] [ 8 ]}

En 1820 se casó con Catherine Ann Grant (1804-1871), hija de Francis Grant de Kilgraston (véase la tumba), y tuvo una hija, Anne Oliphant Speirs (1833-1907), quien se casó con George Home de Blackadder y heredó el castillo de Culcreuch , que vendió en 1890, de su tío. Speirs vivió en una casa señorial georgiana muy grande en el número 46 de Great King Street. ^{[ 10 ]}