Robert L. Ghormley

El ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, llevado a cabo por la Armada Imperial Japonesa con portaaviones de ataque rápido, causó estragos en los acorazados estadounidenses allí anclados. Esto cambió drásticamente el enfoque estratégico y táctico (doctrinario) de la Armada de los Estados Unidos durante el resto de la Segunda Guerra Mundial. Hasta el ataque a Pearl Harbor, el acorazado era ampliamente aceptado y considerado como el arma suprema del poder naval. El ataque aéreo lanzado desde portaaviones dejó claro que el poder aéreo había reemplazado instantáneamente al acorazado como el principal activo del poder naval. En los días posteriores al ataque a Pearl Harbor, la Armada de los Estados Unidos intentó reforzar de inmediato la Isla Wake y envió al Vicealmirante William Halsey Jr. ^{[ 12 ]} en incursiones contra varias islas enemigas.

En marzo y abril de 1942, mientras los japoneses avanzaban rápidamente por el sudeste asiático, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos elaboró ​​planes para las operaciones estadounidenses durante el resto del año, y los gobiernos de las naciones aliadas negociaron una división de las áreas operativas y los mandos del Océano Pacífico. Entre las áreas y los mandos establecidos se encontraba el Área del Pacífico Sur, una subdivisión del Área del Océano Pacífico. En abril, el vicealmirante Ghormley fue llamado de Londres e informado por el comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos y jefe de Operaciones Navales , el almirante Ernest J. King, de que comandaría la Fuerza y ​​el Área del Pacífico Sur. ^{[ 13 ]}

Ghormley fue elegido para el mando por recomendación del almirante Chester Nimitz , comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , y del almirante King. Es posible que fuera designado para el puesto por encima de otros comandantes con mayor experiencia y pericia en portaaviones y aviación debido a su relación con el presidente Roosevelt. La primera opción de Nimitz fue el almirante William S. Pye , pero dado que Pye había cancelado el intento de rescate de la Isla Wake , el almirante King se mostró hostil hacia él. ^{[ 14 ]} El vicealmirante Ghormley había ocupado el mando naval por última vez en 1938 en el acorazado Nevada y no había vuelto a ocupar un puesto de mando naval desde entonces. Además, nunca había comandado un portaaviones.

El 3 de mayo, los japoneses ocuparon la isla de Tulagi y su base de hidroaviones, en las Islas Salomón . ^{[ 15 ]} Del 4 al 8 de mayo, se libró la Batalla del Mar del Coral , que terminó con una victoria táctica para los japoneses pero una victoria estratégica para los Aliados. ^{[ 16 ]} A principios de mayo, el vicealmirante Ghormley se reunió con el almirante Nimitz en Pearl Harbor y luego, el 17 de mayo, se trasladó a la Base Naval de Noumea en Nouméa , Nueva Caledonia , para asumir su nuevo mando. ^{[ 17 ]}

A principios de julio, un vuelo de reconocimiento estadounidense observó que los japoneses estaban construyendo un aeródromo en Guadalcanal , al otro lado del estrecho de Ironbottom, frente a Tulagi. ^{[ 18 ]} Por lo tanto, el 10 de julio, el almirante Nimitz ordenó emprender la Operación Watchtower , para atacar, apoderarse y mantener de inmediato las islas Salomón de Guadalcanal y Tulagi. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Como COMSOPAC, Ghormley comandaría la operación, cuyo desembarco en Guadalcanal tendría lugar el 7 de agosto.

Las fuerzas asignadas a Ghormley para la Operación Watchtower incluían la 1.ª División de Infantería de Marina (11 000 hombres) al mando del mayor general de la Infantería de Marina Alexander Vandegrift y tres grupos de portaaviones al mando del vicealmirante Fletcher: Saratoga , Wasp y Enterprise . A ellos se unió la Fuerza Anfibia del Pacífico Sur, compuesta por escoltas y transportes, al mando del contralmirante Richmond Kelly Turner . Contaron con el apoyo de la Fuerza Aérea Terrestre del Pacífico Sur, al mando del contralmirante McCain, y las Fuerzas Aéreas Aliadas del Pacífico Sudoccidental, al mando del general Douglas MacArthur y el teniente general George Kenney . ^{[ 21 ]}

El desempeño de Ghormley al mando fue mediocre y pesimista, como se refleja en sus informes continuos al almirante Nimitz en Pearl Harbor, de los cuales el almirante King tomó nota especialmente. El almirante King le había ordenado a Ghormley, mediante órdenes operativas originales, "supervisar personalmente" los ataques de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal /Tulagi, lo que significaba que se esperaba que estuviera en el lugar o en la zona inmediata del conflicto. ^{[ 14 ]} Sin embargo, Ghormley estuvo ausente en las fases iniciales de planificación y en las invasiones posteriores, o bien permaneció recluido en su cuartel general una vez que finalmente se trasladó a Nouméa, a más de 1400 km de Guadalcanal. Se vio desbordado por el rápido desarrollo de la operación en general, así como por la falta de recursos inmediatos, el papeleo, la infinidad de detalles y las mezquinas disputas políticas causadas por los anfitriones del gobierno francés de Nueva Caledonia, en lugar de estar presente en las zonas inmediatas del conflicto. Se observó que Ghormley no puso un pie en Guadalcanal ni se hizo "visible" para las fuerzas de combate como figura de liderazgo. 

Ghormley también transmitió comunicaciones débiles o indecisas a sus comandantes y estuvo ausente en reuniones de planificación cruciales, marcadas por acaloradas discusiones entre los almirantes Fletcher y Turner sobre el tiempo que los portaaviones podrían brindar cobertura aérea a las fuerzas de desembarco y a los buques de suministro. Fletcher parecía priorizar la protección de los portaaviones y las necesidades generales de combustible de la flota por encima de los requisitos de apoyo inmediato de la fuerza de invasión. Parte del problema también se debió a los intentos de Fletcher de interpretar la máxima del almirante Nimitz contra la sobreexposición de los portaaviones a los ataques a menos que se pudiera infligir mayor daño al enemigo; el almirante Fletcher fue quien interpretó esto en lugar del vicealmirante Ghormley, y la interpretación de Fletcher se consideró excesivamente cautelosa. Dejando de lado las acaloradas discusiones, Ghormley había designado a Fletcher como comandante de la Fuerza Expedicionaria, quien tenía autoridad suprema para retirar el apoyo aéreo de los portaaviones de la zona de combate. Tras tan solo 36 horas, y con al menos dos o tres días (la estimación de Turner llegaba a cinco) necesarios para descargar los suministros a los marines que luchaban en Guadalcanal, Fletcher ordenó a los portaaviones que se retiraran de la operación de invasión crítica inmediata, dejando muchos buques de suministro pendientes de descarga y vulnerables a los ataques japoneses, y sin apoyo aéreo de portaaviones para las fuerzas terrestres.

Como consecuencia de todos estos errores y juicios erróneos, tanto el almirante Nimitz como el almirante King se mostraron sumamente preocupados por la precaria situación del conflicto y la capacidad de Ghormley para ejercer un mando eficaz. Por consiguiente, el vicealmirante William F. Halsey viajó a Numea el 16 de octubre de 1942 para entrevistar a Ghormley y a su equipo. El almirante Nimitz constató que Ghormley y su equipo no tenían respuestas a preguntas importantes que deberían haber tenido.

Desconcertado por las deficiencias de Ghormley, el 18 de octubre el almirante Nimitz lo reemplazó con el vicealmirante Halsey, quien rápidamente y con decisión asumió el mando y restableció por completo el equilibrio de confianza. Poner a Halsey al mando demostró que el puesto requería un almirante de portaaviones decisivo, enérgico, competente y con experiencia en combate. Como Ghormley debió haber hecho desde el principio, Halsey no tuvo problema en aparecer con frecuencia y tomar la iniciativa. ^{[ 22 ]} Tiempo después, según Elmer B. Potter , biógrafo de Nimitz, se descubrió que Ghormley "sufría de abscesos dentales, posiblemente la causa principal de sus deficiencias como ComSoPac". ^{[ 23 ]}

Tras su destitución de la Fuerza del Pacífico Sur, Ghormley prestó servicio en Washington, D.C. , adscrito al cuartel general de la Flota de los Estados Unidos bajo el mando del almirante Ernest J. King , antes de ser destinado a Hawái como comandante del 14.º Distrito Naval en febrero de 1943. En este cargo, fue responsable de la defensa de las islas hawaianas y las islas al oeste, incluidas Midway y Johnston . Ghormley sirvió en este puesto hasta octubre de 1944, cuando fue relevado por el contralmirante William R. Furlong y destinado al Teatro de Operaciones Europeo para un nuevo destino. Fue condecorado con la Legión al Mérito por su servicio en Hawái. ^{[ 10 ] [ 24 ]}

En diciembre de 1944, Ghormley se convirtió en comandante de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Alemania, con la función adicional de miembro naval de mayor rango del Consejo de Control del Grupo para Alemania . Ocupó ese cargo durante el resto de la guerra y fue responsable de dirigir la organización eficaz para llevar a cabo la desmilitarización de la Armada alemana y la recopilación de valioso material de inteligencia. Fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido de la Armada y regresó a los Estados Unidos en diciembre de 1945. Pasó sus últimos meses de servicio activo como miembro de la Junta General del Departamento de la Armada y se retiró el 1 de agosto de 1946, tras completar 40 años de servicio activo. ^{[ 10 ] [ 24 ]}