Guadalcanal campaign

On 7 December 1941, Japanese forces attacked the United States Pacific Fleet at Pearl Harbor, Hawaii. The attack killed almost 2,500 and crippled much of the U.S. battleship fleet, precipitating formal declarations of war between the two nations the next day. The initial goals of the Japanese leadership were to neutralize the U.S. Navy, seize territories rich in natural resources, and establish strategic military bases with which to defend Japan's empire in the Pacific Ocean and Asia. Initially, Japanese forces captured the Philippines, Thailand, Malaya, Singapore, Burma, the Dutch East Indies, Wake Island, Gilbert Islands, New Britain and Guam. The U.S. was joined in the war against Japan by several of the Allied powers, including the British Empire and the Dutch government-in-exile, both of which had also been attacked by Japan.^[12]

The Japanese made two attempts to continue their offensive and extend their outer defensive perimeter in the south and central Pacific to a point at which they could threaten Australia, Hawaii, and the U.S. west coast. The first offensive was thwarted in the naval Battle of the Coral Sea, which was a tactical stalemate but a strategic Allied victory in that it checked Japan's expansion across the Pacific for the first time: it was the Allies' first major victory against the Japanese and significantly reduced the offensive capability of Japan's carrier forces.

However, the battle did not temper Japan's audacious offensive military posture for several crucial months, with Japanese forces attempting a failed attack on Port Moresby over the Kokoda track. The second major Japanese offensive was stopped at the Battle of Midway. Both sides suffered significant losses in carrier aircraft and aircrew during these engagements. Crucially, while the Americans were able to reconstitute their naval air strength in relatively short order, Japanese limitations in industrial and pilot training capacity meant combat losses rapidly outpaced replacement men and matériel.^[13] These strategic victories allowed the Allies to transition to a more offensive stance in the Pacific theater, and attempt to seize the strategic initiative from Japan.^[14]

Los Aliados eligieron las Islas Salomón (un protectorado del Reino Unido), específicamente las islas meridionales de Guadalcanal , Tulagi y la Isla Florida , como su primer objetivo, designado Tarea Uno (nombre en clave Pestilencia ), con los objetivos iniciales de ^{[ 15 ] [ 16 ]} ocupar las Islas Santa Cruz (nombre en clave Huddle ), Tulagi (nombre en clave Watchtower ) y "posiciones adyacentes". ^{[ 17 ]} Guadalcanal (nombre en clave Cactus ), que finalmente se convirtió en el foco de la operación, ni siquiera se mencionó en la directiva inicial, y solo más tarde adoptó el nombre de operación Watchtower . ^{[ 15 ]} Tulagi, aunque pequeña, tenía un gran puerto natural que era ideal para una base de hidroaviones; la Isla Florida también debía ser tomada, ya que dominaba Tulagi. Guadalcanal, mucho más grande que las otras dos islas y ubicada al sur al otro lado del futuro Estrecho de Ironbottom , se agregó cuando se descubrió que los japoneses estaban construyendo una base aérea allí. ^{[ 18 ]}

La Armada Imperial Japonesa (IJN) ocupó Tulagi en mayo de 1942 y construyó una base de hidroaviones en las cercanías. La preocupación de los Aliados aumentó cuando, a principios de julio, la IJN comenzó la construcción de un gran aeródromo en Lunga Point, en la cercana Guadalcanal. Desde dicha base, los bombarderos japoneses de largo alcance podrían amenazar las líneas marítimas de comunicación, comercio y transporte desde la costa oeste de América hasta la populosa costa este de Australia. Para agosto, los japoneses contaban con unos 900 soldados navales en Tulagi y las islas cercanas, y 2800 efectivos (incluidos 2200 trabajadores forzados y administradores coreanos , así como especialistas japoneses en construcción) en Guadalcanal. Estas bases tenían como objetivo proteger la principal base naval japonesa en Rabaul , amenazar las líneas de suministro y comunicación aliadas y establecer una zona de operaciones para una ofensiva planeada contra Fiyi , Nueva Caledonia y Samoa ( Operación FS ). Los japoneses planeaban desplegar 45 cazas y 60 bombarderos en Guadalcanal. En la estrategia general para 1942, estos aviones proporcionarían cobertura aérea terrestre a las fuerzas navales japonesas que avanzaban más hacia el Pacífico Sur. ^{[ 19 ]}

El plan aliado para invadir las Islas Salomón del Sur fue concebido por el almirante estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos . Propuso la ofensiva para impedir que los japoneses utilizaran las islas como bases desde las que amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y para usarlas como puntos de partida para futuras ofensivas aliadas en el Pacífico Sur. Con el consentimiento tácito del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , King también abogó por una invasión de Guadalcanal. Debido al apoyo de la administración Roosevelt a la propuesta de Gran Bretaña de dar prioridad a la derrota de Alemania antes que a Japón , los comandantes aliados en el teatro de operaciones del Pacífico tuvieron que competir por personal y recursos con el teatro de operaciones europeo . ^{[ 20 ]}

Un obstáculo inicial fue el deseo tanto del Ejército de los EE. UU. como de la administración Roosevelt de iniciar una acción ofensiva en Europa antes de una operación a gran escala en el Pacífico. ^{[ 21 ]} Además, inicialmente no estaba claro quién comandaría la campaña: Tulagi se encontraba en el área bajo el mando del general Douglas MacArthur , mientras que las islas Santa Cruz se encontraban en el Área del Océano Pacífico del almirante Chester W. Nimitz , que también abastecería a casi todas las fuerzas ofensivas aliadas que se desplegarían, abastecerían y cubrirían desde esa área. ^{[ 22 ]} Ambos problemas se superaron, y el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general George C. Marshall , brindó su pleno apoyo a la operación, a pesar de que el mando de MacArthur no podía asistir directamente en la operación y la Armada de los EE. UU. asumió la responsabilidad operativa total. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Como resultado, y para preservar la unidad de mando, el límite entre el Área del Pacífico Sudoccidental de MacArthur y el Área del Océano Pacífico de Nimitz se desplazó 60 millas (97 km) a 360 millas (580 km) al oeste, con efecto a partir del 1 de agosto de 1942. ^{[ 22 ]}  

El jefe de Estado Mayor del comandante en jefe William D. Leahy estableció dos objetivos para 1942-1943: primero, la toma de Guadalcanal, en conjunto con una ofensiva aliada en Nueva Guinea bajo el mando de MacArthur; y segundo, la captura de las Islas del Almirantazgo y el archipiélago de Bismarck , incluyendo la importante base japonesa de Rabaul. La directiva sostenía que el objetivo final era la reconquista estadounidense de Filipinas, de donde las fuerzas estadounidenses habían sido expulsadas a principios de 1942. ^{[ 25 ]} El Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos creó el teatro de operaciones del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley asumiendo el mando el 19 de junio, para dirigir la ofensiva en las Islas Salomón. Nimitz, con base en Pearl Harbor, fue designado comandante en jefe general de las fuerzas aliadas en el Pacífico. ^{[ 26 ]}

En preparación para la ofensiva en el Pacífico en mayo de 1942, el mayor general de la Infantería de Marina estadounidense Alexander Vandegrift recibió la orden de trasladar su 1.ª División de Infantería de Marina desde Estados Unidos a Nueva Zelanda. Otras unidades aliadas terrestres, navales y aéreas fueron enviadas para establecer o reforzar bases en Fiyi, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia. ^{[ 27 ]}

La isla de Espiritu Santo , en las Nuevas Hébridas, fue seleccionada como cuartel general y base principal para la ofensiva, denominada Operación Watchtower , con fecha de inicio fijada para el 7 de agosto. Inicialmente, solo se planeó la toma de Tulagi y las islas Santa Cruz, omitiendo un desembarco en Guadalcanal. Después de que el reconocimiento aliado descubriera los esfuerzos japoneses de construcción de un aeródromo en Guadalcanal, su captura se añadió al plan, y los desembarcos previstos en las islas Santa Cruz fueron (finalmente) abandonados. ^{[ 28 ]} Los japoneses estaban al tanto, a través de la inteligencia de señales , del movimiento a gran escala de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico Sur, pero concluyeron que los Aliados estaban reforzando Australia o Port Moresby en la costa sur de Nueva Guinea. ^{[ 29 ]}

La fuerza Watchtower , compuesta por 75 buques de guerra y transportes (incluidos buques de EE. UU. y Australia), se reunió cerca de Fiyi el 26 de julio y realizó un único ensayo de desembarco antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. ^{[ 30 ]} El comandante de la fuerza expedicionaria aliada era el vicealmirante estadounidense Frank Fletcher , comandante de la Fuerza de Tarea 16 (cuya bandera estaba en el portaaviones USS Saratoga  ). Al mando de las fuerzas anfibias estaba el contralmirante estadounidense Richmond K. Turner . Vandegrift dirigió a los 16.000 infantes aliados (principalmente infantes de marina estadounidenses) destinados a los desembarcos anfibios. ^{[ 31 ]} Las tropas enviadas a Guadalcanal acababan de terminar su entrenamiento militar, armadas con fusiles Springfield M1903 de cerrojo y un escaso suministro de munición para 10 días. Debido a la necesidad de desplegar rápidamente a las tropas en combate, los planificadores aliados redujeron sus suministros de 90 días a solo 60. Los hombres de la 1.ª División de Infantería de Marina comenzaron a referirse a la batalla que se avecinaba como «Operación Shoestring». ^{[ 32 ]}

El mal tiempo permitió que la fuerza expedicionaria aliada llegara sin ser vista por los japoneses la noche del 6 de agosto y la mañana del 7 de agosto, tomando por sorpresa a los defensores. Esto se conoce ocasionalmente como el "Ataque de medianoche en Guadalcanal". ^{[ 33 ]} Un avión de patrulla japonés de Tulagi había rastreado el área general por donde se desplazaba la flota de invasión aliada, pero no pudo avistarla debido a fuertes tormentas y densas nubes. ^{[ 34 ]} La fuerza de desembarco se dividió en dos grupos: uno asaltó Guadalcanal y el otro Tulagi, Florida y otras islas cercanas. ^{[ 35 ]} Buques de guerra aliados bombardearon las playas de desembarco, mientras que aviones de portaaviones estadounidenses bombardearon posiciones japonesas en las islas objetivo y destruyeron 15 hidroaviones japoneses en su base cerca de Tulagi. ^{[ 36 ]}

Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo , fueron atacadas por 3000 infantes de marina estadounidenses bajo el mando del general de brigada William Rupertus . ^{[ 37 ]} Los 886 efectivos de la Armada Imperial Japonesa que operaban las bases navales y de hidroaviones en las tres islas resistieron ferozmente los desembarcos de los infantes de marina. ^{[ 38 ]} Con cierta dificultad, los infantes de marina aseguraron las tres islas: Tulagi el 8 de agosto, y Gavutu y Tanambogo el 9 de agosto. ^{[ 39 ]} Los defensores japoneses murieron casi por completo, ^{[ 40 ]} y los infantes de marina sufrieron 248 bajas. ^{[ 41 ]}

A diferencia de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los desembarcos en Guadalcanal encontraron mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, Vandegrift y 11.000 infantes de marina estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal entre Punta Koli y Punta Lunga. Al avanzar hacia Punta Lunga, encontraron escasa resistencia japonesa y aseguraron el aeródromo a las 16:00 del 8 de agosto. Las unidades de construcción naval y las tropas de combate japonesas, bajo el mando del capitán Kanae Monzen , entraron en pánico tras ser bombardeadas navalmente y aéreamente, y abandonaron el aeródromo, huyendo unos 5 km al oeste hacia el río Matanikau y la zona de Punta Cruz. Las tropas japonesas dejaron atrás alimentos, suministros, equipo de construcción y vehículos intactos, y 13 muertos en el aeródromo y sus alrededores. ^{[ 42 ]} 

Durante las operaciones de desembarco del 7 y 8 de agosto, aviones navales japoneses con base en Rabaul, al mando de Yamada Sadayoshi, atacaron varias veces a las fuerzas anfibias aliadas, incendiando el transporte USS George F. Elliott  , que se hundió dos días después, y dañando gravemente al destructor USS Jarvis  . ^{[ 43 ]} En el transcurso de dos días de ataques aéreos, las unidades aéreas japonesas perdieron 36 aeronaves, mientras que Estados Unidos perdió 19 (incluidos 14 aviones embarcados), tanto en combate como en accidentes. ^{[ 44 ]}

Después de estos enfrentamientos aéreos, Fletcher se preocupó por las inesperadamente altas pérdidas de su fuerza aérea de cazas embarcados, se angustió por la amenaza que representaban nuevos ataques aéreos japoneses para sus portaaviones y se inquietó por el suministro restante de combustible de sus barcos. Fletcher se retiró de la zona de las Islas Salomón con su grupo de combate de portaaviones la noche del 8 de agosto. ^{[ 45 ]} En respuesta a la pérdida de la cobertura aérea embarcada, Turner decidió retirar sus barcos de Guadalcanal, a pesar de que se había descargado menos de la mitad de los suministros y el equipo pesado que necesitaban las tropas en tierra. ^{[ 46 ]} Turner planeó descargar la mayor cantidad posible de suministros en Guadalcanal y Tulagi durante la noche del 8 de agosto y luego partir con sus barcos temprano en la mañana del 9 de agosto. ^{[ 47 ]}

Mientras los transportes continuaban descargando durante la noche del 8 al 9 de agosto, dos grupos de cruceros y destructores aliados de escolta, bajo el mando del contralmirante británico Victor Crutchley , fueron sorprendidos y derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor de la 8.ª Flota, con base en Rabaul y Kavieng , comandada por el vicealmirante japonés Gunichi Mikawa . La 8.ª Flota había sido avistada al menos cinco veces durante los días anteriores, tanto por submarinos aliados como por reconocimiento aéreo, pero una combinación de identificación errónea de los buques y el desprecio del liderazgo aliado por la capacidad japonesa de combate nocturno contribuyó a una actitud de complacencia e ignorancia entre la flota de superficie aliada que resultó desastrosa. La actividad de los submarinos japoneses y los ataques aéreos seguían siendo la principal fuente de preocupación para Turner y su estado mayor, no la amenaza de una acción naval japonesa.

Como resultado, durante la batalla de la isla Savo en la noche del 9 de agosto, la fuerza de Mikawa logró sorprender y hundir un crucero australiano y tres estadounidenses, además de dañar otro crucero y dos destructores estadounidenses. Los japoneses sufrieron solo daños moderados en un crucero. ^{[ 48 ]} A pesar de este éxito, Mikawa desconocía que Fletcher se preparaba para retirarse con los portaaviones estadounidenses, y se retiró inmediatamente a Rabaul sin intentar atacar los transportes aliados (ahora indefensos), temiendo ataques aéreos diurnos contra sus buques una vez que se perdiera la cobertura de la oscuridad. Privado de la cobertura aérea de su portaaviones y preocupado por los ataques de submarinos y buques de superficie japoneses contra su debilitada flota, Turner retiró sus maltrechas fuerzas navales de la zona en la noche del 9 de agosto. Esto dejó a los Marines en tierra con efectivos reducidos (ya que algunos transportes de la flota aliada se habían retirado sin desembarcar a todas sus tropas) y sin gran parte de su equipo pesado y provisiones. La decisión de Mikawa de no intentar destruir los buques de transporte aliados cuando tuvo la oportunidad resultó ser un error estratégico crucial. ^{[ 49 ]}

Los 11.000 infantes de marina en Guadalcanal se concentraron inicialmente en formar un perímetro defensivo flexible centrado en Punta Lunga y el aeródromo, trasladando los suministros que habían sido desembarcados dentro del perímetro y completando la construcción del aeródromo. Durante cuatro días de intenso esfuerzo, los suministros fueron trasladados desde las playas de desembarco a depósitos dispersos dentro del perímetro defensivo. El trabajo en el aeródromo comenzó de inmediato, utilizando principalmente equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el aeródromo fue bautizado como Campo Henderson en honor a Lofton R. Henderson , un aviador de la Infantería de Marina que murió durante la Batalla de Midway. Para el 18 de agosto, el aeródromo estaba listo para operar. ^{[ 50 ]} Se habían desembarcado provisiones para cinco días de los transportes, lo que, junto con las provisiones japonesas capturadas, proporcionó a los infantes de marina un total de 14 días de suministro de alimentos. ^{[ 51 ]} Para conservar los suministros, las tropas estaban limitadas a dos comidas por día. ^{[ 52 ]}

Las tropas aliadas sufrieron una grave cepa de disentería poco después del desembarco, afectando a uno de cada cinco infantes de marina a mediados de agosto. ^{[ 53 ]} Aunque algunos trabajadores de la construcción coreanos se rindieron a los infantes de marina, la mayoría del personal japonés y coreano restante se reunió justo al oeste del perímetro de Lunga, en la orilla oeste del río Matanikau, y subsistió principalmente a base de cocos. También se encontraba un puesto naval japonés en Taivu Point, a unos 35  kilómetros (22  millas) al este del perímetro de Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés procedente de Rabaul entregó 113 tropas de refuerzo naval a la posición de Matanikau. ^{[ 54 ]}

En la tarde del 12 de agosto, una patrulla de 25 hombres de la Infantería de Marina de EE. UU., liderada por el teniente coronel Frank Goettge de la División D-2 y compuesta principalmente por personal de inteligencia , desembarcó en barco al oeste del perímetro de Lunga de la Infantería de Marina de EE. UU., al este de Point Cruz y al oeste del perímetro japonés en el río Matanikau, en una misión de reconocimiento con el objetivo secundario de contactar a un grupo de tropas japonesas que las fuerzas estadounidenses creían que podrían estar dispuestas a rendirse. Poco después del desembarco de la patrulla, un pelotón cercano de tropas navales japonesas la atacó y la aniquiló casi por completo. ^{[ 55 ]}

En respuesta, el 19 de agosto, Vandegrift envió tres compañías del 5.º Regimiento de Infantería de Marina de EE. UU . a atacar la concentración de tropas japonesas al oeste del Matanikau. Una compañía atacó cruzando el banco de arena en la desembocadura del río Matanikau, mientras que otra cruzó el río 1000 metros tierra adentro y atacó a las fuerzas japonesas ubicadas en la aldea de Matanikau. La tercera desembarcó en barco más al oeste y atacó la aldea de Kokumbuna. Tras ocupar brevemente las dos aldeas, las tres compañías de infantería de marina regresaron al perímetro de Lunga, habiendo matado a unos 65 soldados japoneses y perdido a cuatro infantes de marina. Esta acción, a veces denominada la «Primera Batalla del Matanikau», fue la primera de varias acciones importantes alrededor del río Matanikau durante la campaña. ^{[ 56 ]} 

On 20 August, the escort carrierUSS Long Island delivered a squadron of 19 Grumman F4F Wildcats and a squadron of 12 Douglas SBD Dauntlesses to Henderson Field. The airfield's rudimentary nature meant that carrier aircraft, designed for rough landings on flight decks at sea, were more suited for use on Henderson Field than ground-based planes. The aircraft based at Henderson became known as the "Cactus Air Force", after the Allied codename for Guadalcanal, Cactus. The Marine fighters went into action the next day, which also saw the first of what would become almost-daily Japanese bomber air raids on the airfield. On 22 August five U.S. ArmyBell P-400 Airacobras and their pilots arrived at Henderson Field.^[57]

In response to the Allied landings, the Japanese Imperial General Headquarters assigned the task of retaking Guadalcanal to the Imperial Japanese Army's (IJA) 17th Army, a corps-sized command based at Rabaul under the command of Lieutenant General Harukichi Hyakutake. The army was to be supported by Japanese naval units, including the Combined Fleet under the command of Isoroku Yamamoto, which was headquartered at Truk. The 17th Army, at that time heavily involved in the Japanese campaign in New Guinea, had only a few units available to allocate to Guadalcanal. Of these, the 35th Infantry Brigade under Major General Kiyotake Kawaguchi was at Palau, the 4th (Aoba) Infantry Regiment under Major General Yumio Nasu was in the Philippines and the 28th (Ichiki) Infantry Regiment, under the command of Colonel Kiyonao Ichiki, was berthed on transport ships near Guam. These units began to move towards Guadalcanal via Truk and Rabaul immediately, but Ichiki's regiment, being the closest, arrived in the area first. A "First Element" of Ichiki's unit, consisting of about 917 soldiers, was landed by IJN destroyers at Taivu Point, east of the Lunga perimeter, after midnight on 19 August, then conducted a 9-mile (14 km) night march west toward the Marine perimeter.^[58][59]

Subestimando la fuerza de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki realizó un asalto frontal nocturno contra las posiciones de los Marines en Alligator Creek (a menudo llamado "río Ilu" en los mapas de los Marines estadounidenses) en el lado este del perímetro de Lunga en las primeras horas de la mañana del 21 de agosto. Jacob Vouza , un explorador de los Observadores Costeros de las Islas Salomón , advirtió a los estadounidenses del inminente ataque minutos antes de que comenzara; el ataque fue derrotado con grandes pérdidas para los japoneses. Después del amanecer, las unidades de los Marines contraatacaron a las tropas supervivientes de Ichiki, matando a muchos más de ellos. Entre los muertos estaba Ichiki; se ha informado que murió por seppuku después de darse cuenta de la magnitud de su derrota. ^{[ 60 ]} En total, 789 de los 917 miembros originales del Primer Elemento del Regimiento Ichiki murieron en la batalla. Unos 30 sobrevivieron a la batalla y se unieron a la retaguardia de Ichiki, compuesta por unos 100 hombres. Estos 128 japoneses regresaron a Taivu Point, notificaron al cuartel general del 17.º Ejército su derrota y esperaron refuerzos y órdenes de Rabaul. ^{[ 61 ]}

Cuando la batalla de Tenaru estaba terminando, más refuerzos japoneses ya estaban en camino a Guadalcanal. Yamamoto había organizado una fuerza expedicionaria naval extremadamente poderosa, con el objetivo de destruir cualquier unidad de la flota estadounidense en las Islas Salomón y posteriormente eliminar las fuerzas terrestres aliadas en el Campo Henderson. Esta fuerza zarpó de Truk el 23 de agosto. Varias otras unidades de la Armada Imperial Japonesa que transportaban refuerzos y suministros, y barcos encargados del bombardeo naval de la isla, zarparon tanto de Truk como de Rabaul. ^{[ 62 ]} Tres barcos de transporte lentos partieron de Truk el 16 de agosto, llevando a los 1400 soldados restantes del Regimiento de Infantería de Ichiki (28.º) más 500 infantes de marina de la 5.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka . ^{[ 63 ]} Los transportes estaban custodiados por 13  buques de guerra comandados por el contralmirante japonés Raizō Tanaka , quien planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de agosto. ^{[ 64 ]} Para cubrir el desembarco de estas tropas y brindar apoyo a la operación para retomar el Campo Henderson de las fuerzas aliadas, Yamamoto ordenó a Chūichi Nagumo que zarpara con una fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de agosto y navegara hacia las Islas Salomón del Sur. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones y otros 30 buques de guerra. ^{[ 65 ]} Yamamoto enviaría el portaaviones ligero Ryūjō por delante del resto de la flota japonesa para que sirviera de señuelo y atrajera a los aviones estadounidenses al combate. Los aviones de los dos portaaviones atacarían entonces a la flota estadounidense mientras carecía de cobertura aérea. ^{[ 62 ]}

Simultáneamente, la fuerza de portaaviones estadounidense al mando de Fletcher se acercó a Guadalcanal para contrarrestar la ofensiva japonesa. ^{[ 66 ]} El 24 de agosto, las dos fuerzas de portaaviones se localizaron y lanzaron ataques mutuos. Los japoneses contaban con dos portaaviones de flota, el Shōkaku y el Zuikaku , así como con el portaaviones ligero Ryūjō , ^{[ 62 ]} con un total de 177 aeronaves embarcadas. Las fuerzas estadounidenses tenían dos portaaviones, el Saratoga y el Enterprise , y sus 176 aeronaves. El portaaviones ligero japonés Ryūjō , ofrecido como señuelo a la aviación naval aliada, fue alcanzado por varias bombas de 1000 libras (450 kg) y un torpedo aéreo; fue abandonado por su tripulación y se hundió esa noche. ^{[ 62 ]} Los dos portaaviones de flota japoneses no fueron atacados, pero la aviación japonesa atacó con éxito al Enterprise , dañando gravemente su cubierta de vuelo. Posteriormente, ambas flotas se retiraron de la zona. Los japoneses perdieron el Ryūjō , junto con docenas de aviones embarcados y la mayor parte de su tripulación; los estadounidenses perdieron algunos aviones y sufrieron daños en el Enterprise que requirieron dos meses de reparación en Hawái. ^{[ 67 ]} Incapaces de aterrizar de forma segura en la cubierta de vuelo destrozada del Enterprise , muchos de sus aviones restantes volaron a Guadalcanal y reforzaron a las asediadas unidades aéreas estadounidenses en Henderson Field. 

Simultáneamente a la batalla aérea de portaaviones, el 25 de agosto, el convoy de Tanaka, encabezado por el buque insignia Jintsū , fue atacado cerca de Taivu Point ^{[ 62 ]} por aeronaves de la Fuerza Aérea Cactus con base en Henderson Field. Tras sufrir graves daños durante la batalla, incluido el hundimiento de uno de los transportes, el convoy se vio obligado a desviarse a las Islas Shortland, en el norte de las Islas Salomón, para transferir las tropas supervivientes a destructores para su posterior entrega a Guadalcanal. ^{[ 68 ]} Un transporte japonés fue hundido, y el destructor más antiguo, Mutsuki, resultó tan dañado que tuvo que ser hundido. Varios otros buques de guerra japoneses resultaron dañados, incluido el buque insignia de Tanaka, Jintsū . En ese momento, Tanaka se retiró y reprogramó la misión de suministro para la noche del 28 de agosto, que sería llevada a cabo por los destructores restantes. Los ataques aéreos japoneses contra las posiciones aliadas en Guadalcanal continuaron prácticamente sin cesar durante este tiempo.

On 25 August, the American carrier Wasp, after refueling, positioned herself east of Guadalcanal, expecting Japanese movement to the area. No Japanese forces made any movement towards the area, however, and the Wasp was left idle.^[62]

The Americans had won a modest tactical victory with the destruction of the Ryūjō, destroying some 75 Japanese aircraft while losing 25 of their own. The forced withdrawal of Tanaka's troop convoy also bought valuable breathing room for the embattled Allied troops on Guadalcanal. While the Enterprise was taken out of action for repair for several months, she was able to return to sea later in the campaign. The temporary loss of Enterprise was offset by the timely arrival of the carrier Hornet. Additionally, the reinforcement of Henderson Field by Enterprise's orphaned carrier aircraft bolstered ground-based Allied air strength on the island, while ground-based Japanese pilots based at Rabaul were forced to undertake a grueling day-long round-trip flight in order to make their attacks. These factors combined to render daylight supply runs to Guadalcanal impossible for the Japanese. Only weeks before this, the Japanese had total control of the sea in the region; now they were forced to make supply runs only under the cover of darkness.^[62] Japanese naval commanders began to recognize the reality that their ships could not safely operate in the Solomons in the daytime without first suppressing Allied airpower at Henderson Field.

Durante seis semanas, desde principios de agosto hasta finales de septiembre, la Armada de los Estados Unidos evitó en gran medida las aguas de Tulagi y Guadalcanal, y recibió la orden de no reabastecer a los Marines ni proporcionar escolta a los buques de transporte lentos, ya que los comandantes navales estadounidenses temían que se repitiera la desastrosa derrota sufrida en la isla Savo por los buques de superficie australianos y estadounidenses el 9 de agosto. La División de Transporte 12 (Trans Div 12), compuesta por seis destructores obsoletos de la clase Wickes de la Primera Guerra Mundial convertidos en transportes de alta velocidad , fue el buque de superficie estadounidense más fuertemente armado que operó en Ironbottom Sound durante este período. Sus tubos lanzatorpedos fueron reacondicionados para albergar lanchas de desembarco , suficientes para transportar a más de 100 Marines adicionales para un transporte rápido. Desembarcaron a los primeros Marines en Tulagi y posteriormente en Guadalcanal, llevaron a cabo misiones de operaciones especiales con los Marine Raiders , participaron en la guerra antisubmarina y proporcionaron fuego de cobertura a los Marines en Guadalcanal. También entregaron directamente suministros cruciales a los Marines que ayudaron a construir Henderson Field y a mantener las aeronaves allí estacionadas. ^{[ 69 ] [ 70 ]}

El 30 de agosto, el USS Colhoun (APD-2)   fue bombardeado por bombarderos horizontales japoneses de gran altitud y se hundió con la pérdida de 51 hombres. Entre el 4 y el 5 de septiembre, el USS Little (APD-4)   y el USS Gregory (APD-3)   habían terminado de desembarcar un contingente de Marine Raiders en Guadalcanal y procedieron a patrullar la zona en busca de submarinos, que emergían y bombardeaban a los Marines cada noche. Tres destructores japoneses, que desconocían que buques de superficie enemigos patrullaban la zona, se posicionaron para atacar el aeródromo Henderson. Fueron avistados por dos destructores de transporte estadounidenses e inicialmente identificados como un submarino. Un avión de patrulla estadounidense también identificó erróneamente a los destructores como un submarino enemigo durante la noche y lanzó bengalas sobre la zona, perfilando inadvertidamente al Little y al Gregory . Los destructores japoneses abrieron fuego inmediatamente contra los buques estadounidenses, que se encontraban en clara desventaja, y los hundieron. Murieron 65 hombres del Little y 24 del Gregory , entre ellos el comandante de la División de Transporte 12 y los comandantes de ambos buques. ^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]}

Durante todo agosto, un pequeño número de aviones estadounidenses y sus tripulaciones continuaron llegando a Guadalcanal. A finales de agosto, 64 aviones de diversos tipos estaban estacionados en Henderson Field. ^{[ 75 ]} El 3 de septiembre, el comandante de la 1.ª Ala Aérea de la Infantería de Marina , el general de brigada de la Infantería de Marina estadounidense Roy Geiger , llegó con su estado mayor y tomó el mando de todas las operaciones aéreas en Henderson Field. ^{[ 76 ]} Las batallas aéreas entre los aviones aliados en Henderson y los bombarderos y cazas japoneses de Rabaul continuaron casi a diario. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, Estados Unidos perdió unos 15  aviones frente a los aproximadamente 19 japoneses. Más de la mitad de las tripulaciones estadounidenses derribadas fueron rescatadas; la mayoría de las tripulaciones japonesas no lo fueron. El vuelo de ida y vuelta de ocho horas desde Rabaul a Guadalcanal, unos 1800 km (1120 millas) , obstaculizó seriamente los esfuerzos japoneses por establecer la superioridad aérea sobre Henderson Field. Throughout the campaign, Rabaul-based Japanese aircrew had to fly almost 600 miles before combat with Allied pilots operating in the immediate area of Henderson Field. The Japanese navy also did not systematically rotate their veteran pilots out of combat zones. This steadily exhausted and depleted Japanese air power in the region. From a strategic standpoint, the overall quality of Japanese aviation in the Solomons deteriorated as worn-out veteran pilots were replaced by inexperienced aircrew with minimal combat experience. Australian coastwatchers on Bougainville and New Georgia islands were often able to provide Allied forces on Guadalcanal with advance notice of approaching Japanese air strikes, allowing the US fighters time to take off and position themselves to attack the Japanese aircraft as they approached. The Japanese air forces were slowly losing a war of attrition in the skies above Guadalcanal. ^{[ 77 ] [ 78 ]} 

Durante este tiempo, Vandegrift continuó dirigiendo los esfuerzos para fortalecer y mejorar las defensas del perímetro de Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, reubicó tres batallones de infantería de marina, incluido el 1.er Batallón de Incursores , bajo el mando de Merritt A. Edson (los Incursores de Edson), y el 1.er Batallón de Paracaidistas, desde Tulagi y Gavutu a Guadalcanal. Estas unidades añadieron aproximadamente 1500 soldados a los 11 000 hombres originales de Vandegrift que defendían el Campo Henderson. ^{[ 79 ]} El 1.er Batallón de Paracaidistas, que había sufrido numerosas bajas en la Batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, fue puesto bajo el mando de Edson. ^{[ 80 ]}

El otro batallón reubicado, el 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina , desembarcó en barco al oeste de Matanikau, cerca de la aldea de Kokumbuna, el 27 de agosto, con la misión de atacar a las unidades japonesas en la zona, al igual que en la primera acción de Matanikau del 19 de agosto. Los infantes de marina se vieron obstaculizados por el terreno difícil, el sol abrasador y las defensas japonesas bien atrincheradas. A la mañana siguiente, los infantes de marina descubrieron que los defensores japoneses se habían retirado durante la noche, por lo que regresaron al perímetro de Lunga en barco. ^{[ 81 ]} Estas acciones resultaron en la pérdida de 20 japoneses y 3 infantes de marina. ^{[ 82 ]}

Pequeños convoyes navales aliados llegaron a Guadalcanal el 23 y el 29 de agosto, y el 1 y el 8 de septiembre para proporcionar a los infantes de marina en Lunga más alimentos, municiones, combustible para aeronaves, técnicos aeronáuticos y otros suministros. El convoy del 1 de septiembre también trajo 392 Seabees para el mantenimiento y la mejora de Henderson Field. ^{[ 83 ]} Además, el 3 de septiembre, el Grupo Aéreo de Infantería de Marina 25 comenzó a transportar por vía aérea carga de alta prioridad, incluyendo personal, gasolina de aviación, municiones y otros suministros, a Henderson Field. ^{[ 84 ]}

El 23 de agosto, la 35.ª Brigada de Infantería de Kawaguchi llegó a Truk y fue embarcada en buques de transporte lento para continuar el viaje a Guadalcanal. Los daños sufridos por el convoy de Tanaka durante la Batalla de las Islas Salomón Orientales llevaron a los japoneses a reconsiderar la posibilidad de enviar más tropas a Guadalcanal mediante transporte lento. En su lugar, los buques que transportaban a los soldados de Kawaguchi fueron desviados a Rabaul. Desde allí, los japoneses planeaban transportar la unidad de Kawaguchi a Guadalcanal utilizando destructores rápidos durante la noche, haciendo escala en una base naval japonesa en las Islas Shortland. Los destructores japoneses solían realizar viajes de ida y vuelta por el estrecho de Nueva Georgia hasta Guadalcanal en una sola noche durante toda la campaña, lo que minimizaba su exposición a los ataques aéreos aliados diurnos. Estos viajes se conocieron como el "Expreso de Tokio" entre las fuerzas aliadas y fueron denominados "transporte de ratas" por los japoneses. ^{[ 85 ]} Si bien las tropas podían transportarse de esta manera, la mayor parte del equipo pesado, como la artillería pesada y los vehículos, y los suministros, como alimentos y municiones, no podían. Además, esta actividad mantenía ocupados a los destructores que la Armada Imperial Japonesa necesitaba desesperadamente para escoltar convoyes en otras partes del Pacífico. La naturaleza bizantina de la estructura de mando de la armada japonesa en la región exacerbó estos problemas logísticos; Tanaka recibía órdenes contradictorias del cuartel general de la Flota Combinada y de dos mandos navales subordinados rivales en Rabaul: la Undécima Flota Aérea y la Octava Flota. ^{[ 13 ]} A pesar de ello, las persistentes operaciones de destructores de Tanaka aumentaron gradualmente la fuerza disponible para Kawaguchi en la isla. Una combinación de incapacidad y falta de voluntad impidió que los comandantes navales aliados desafiaran con frecuencia a las fuerzas navales japonesas durante la noche, por lo que los japoneses controlaban efectivamente los mares alrededor de las Islas Salomón después del atardecer. Por el contrario, el creciente poder aéreo aliado en Henderson Field (que se vio reforzado aún más entre el 11 y el 12 de septiembre por 24 Wildcats que habían quedado sin base tras el torpedeo del portaaviones Saratoga a principios de septiembre por el submarino I-26 de la Armada Imperial Japonesa ) significaba que cualquier buque japonés dentro del alcance ( 200 millas o 320 kilómetros ) de Guadalcanal durante el día corría un gran riesgo de sufrir un ataque aéreo. Esta situación táctica, en la que las fuerzas navales japonesas operaban libremente de noche y la aviación aliada gozaba de superioridad aérea local durante el día, persistió durante los siguientes meses de la campaña. ^{[ 86 ]}

Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre, cruceros ligeros, destructores y patrulleras japonesas lograron desembarcar a casi 5000 soldados en Taivu Point, incluyendo a la mayor parte de la 35.ª Brigada de Infantería, gran parte del Regimiento Aoba (4.º) y el resto del regimiento de Ichiki. El general Kawaguchi, quien desembarcó en Taivu Point el 31 de agosto, fue puesto al mando de todas las fuerzas japonesas en Guadalcanal. ^{[ 87 ]} Un convoy de barcazas transportó a otros 1000 soldados de la brigada de Kawaguchi, bajo el mando del coronel Akinosuke Oka , a Kamimbo, al oeste del perímetro de Lunga. ^{[ 88 ]}

El 7 de septiembre, Kawaguchi emitió su plan de ataque para "derrotar y aniquilar al enemigo en las cercanías del aeródromo de la isla de Guadalcanal". El plan de Kawaguchi contemplaba que las fuerzas bajo su mando, divididas en tres divisiones, se acercaran al perímetro de Lunga tierra adentro, culminando con un ataque nocturno sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían el perímetro desde el oeste, mientras que el Segundo Escalón de Ichiki, renombrado Batallón Kuma, atacaría desde el este. El ataque principal sería llevado a cabo desde la jungla al sur del perímetro de Lunga por el "Cuerpo Central" de Kawaguchi, compuesto por 3000 hombres en tres batallones. ^{[ 89 ]} Para el 7 de septiembre, la mayoría de las tropas de Kawaguchi habían partido de Taivu para comenzar a marchar hacia Punta Lunga a lo largo de la costa. Unos 250 soldados japoneses permanecieron atrás para proteger la base de suministros de la brigada en Taivu. ^{[ 90 ]}

Mientras tanto, exploradores nativos bajo la dirección de Martin Clemens , un oficial de vigilancia costera de la Fuerza de Defensa del Protectorado Británico de las Islas Salomón y oficial de distrito británico para Guadalcanal, llevaron informes a los Marines estadounidenses sobre tropas japonesas en Taivu, cerca de la aldea de Tasimboko. Posteriormente, Edson planeó una incursión contra la concentración de tropas japonesas en Taivu. ^{[ 91 ]} El 8 de septiembre, después de ser desembarcados cerca de Taivu en barco, los hombres de Edson capturaron Tasimboko y obligaron a los defensores japoneses a retirarse a la jungla. ^{[ 92 ]} En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi, que incluía grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y una potente radio de onda corta . Después de destruir todo a la vista, excepto algunos documentos y equipos que se llevaron consigo, los Marines regresaron al perímetro de Lunga. La inteligencia recopilada a partir de los documentos capturados indicaba que al menos 3000 soldados japoneses se encontraban en la isla, planeando iniciar un asalto terrestre a gran escala contra el aeródromo en breve. ^{[ 93 ]}

Edson, junto con el coronel Gerald C. Thomas , oficial de operaciones de Vandegrift, anticipó correctamente que el principal ataque japonés recaería sobre Lunga Ridge, una estrecha cresta de coral cubierta de hierba de 900 metros de longitud que discurría paralela al río Lunga , justo al sur de Henderson Field. La cresta ofrecía una vía de acceso natural al aeródromo, dominaba la zona circundante y estaba prácticamente indefensa. El 11 de septiembre, los 840 hombres del batallón de Edson fueron desplegados sobre la cresta y sus alrededores, y comenzaron a atrincherarse. ^{[ 94 ]} 

La noche del 12 de septiembre, el 1.er Batallón de Kawaguchi atacó a los Raiders entre el río Lunga y la cresta, obligando a una compañía de Marines a replegarse a la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque por la noche. La noche siguiente, Kawaguchi se enfrentó a los 840 Raiders de Edson con 3000 soldados de su brigada, reforzados por una variedad de artillería ligera. Los japoneses iniciaron su ataque justo después del anochecer, con el 1.er Batallón de Kawaguchi asaltando el flanco derecho de Edson, justo al oeste de la cresta. Tras romper las líneas de los Marines, el asalto del batallón fue finalmente detenido por unidades de Marines que ocupaban la sección norte de la cresta. ^{[ 95 ]}

Dos compañías del 2.º Batallón de Kawaguchi cargaron por el borde sur de la cresta y obligaron a las tropas de Edson a retroceder hasta la Colina  123, en la sección central de la cresta. Durante toda la noche, los infantes de marina en esta posición, apoyados por una batería de obuses traídos desde Lunga Point, rechazaron oleada tras oleada de ataques frontales de la infantería japonesa, varios de los cuales degeneraron en combate cuerpo a cuerpo. El peso de estos repetidos asaltos finalmente hizo retroceder a los infantes de marina hasta a menos de 400 metros del aeródromo. En esta etapa, cuando la intensidad de la batalla alcanzó su punto álgido, pequeños grupos de soldados japoneses lograron romper las líneas de Edson, llegando algunos incluso al borde del propio aeródromo. Varios soldados japoneses murieron al intentar subir a los aviones estacionados y destruirlos, e incluso el puesto de mando del general Vandegrift fue atacado directamente al amanecer, con varios infiltrados japoneses muertos a la vista del general. ^{[ 13 ]} No obstante, las unidades de Kawaguchi estaban agotadas y el principal ataque japonés contra las posiciones de Edson se detuvo. Los ataques de apoyo del Batallón Kuma y la unidad de Oka en otros puntos del perímetro de Lunga también fueron derrotados. El 14 de septiembre, Kawaguchi dirigió a los supervivientes de su destrozada brigada en una marcha de cinco días hacia el oeste, al valle de Matanikau, para unirse a la unidad de Oka. ^{[ 96 ]} En total, las fuerzas de Kawaguchi sufrieron alrededor de 850 muertos, mientras que los Marines sufrieron 104. ^{[ 97 ]}

El 15 de septiembre, en Rabaul, Hyakutake se enteró de la derrota de Kawaguchi y transmitió la noticia al Cuartel General Imperial en Japón. En una reunión de emergencia, los altos mandos del Ejército Imperial Japonés (IJA) y la Armada Imperial Japonesa (IJN) concluyeron que «Guadalcanal podría convertirse en la batalla decisiva de la guerra». Los resultados de la batalla comenzaron a tener un impacto estratégico significativo en las operaciones japonesas en otras zonas del Pacífico. Hyakutake comprendió que no podía enviar suficientes hombres y material para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal mientras apoyaba simultáneamente la importante ofensiva japonesa en curso en la Ruta de Kokoda, en Nueva Guinea. Con la aprobación del Cuartel General, Hyakutake ordenó a sus tropas en Nueva Guinea, que se encontraban a menos de 50 km (30 millas) de su objetivo, Port Moresby, que se retiraran hasta que se resolviera el «asunto de Guadalcanal». Hyakutake se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal para un nuevo intento de recapturar el aeródromo de Henderson. ^{[ 98 ]} 

As the Japanese regrouped west of the Matanikau, the US forces concentrated on shoring up and strengthening their Lunga defenses. On 14 September Vandegrift moved another battalion ( 3rd Battalion, 2nd Marine Regiment ) from Tulagi to Guadalcanal. On 18 September, an Allied naval convoy delivered 4,157 men from the 3rd Provisional Marine Brigade (the 7th Marine Regiment plus a battalion from the 11th Marine Regiment and some additional support units), 137 vehicles, tents, aviation fuel, ammunition, rations, and engineering equipment to Guadalcanal. These crucial reinforcements allowed Vandegrift, beginning on 19 September, to establish an unbroken line of defense around the Lunga perimeter. While covering this convoy, the aircraft carrier USS Wasp  was scuttled ^{[ 99 ]} after being struck by torpedoes from the Japanese submarine I-19 southeast of Guadalcanal. Esto debilitó el poder aéreo naval aliado, quedando solo un portaaviones ( USS Hornet  ) en operación en toda el área del Pacífico Sur. ^{[ 100 ]} Vandegrift también realizó algunos cambios en el alto mando de sus unidades de combate, transfiriendo a varios oficiales que no cumplían con sus estándares de desempeño fuera de la isla y ascendiendo a oficiales subalternos que habían demostrado su valía para ocupar su lugar. Uno de ellos fue el coronel Merritt Edson, recientemente ascendido, quien fue puesto al mando del 5.º Regimiento de Infantería de Marina. ^{[ 101 ]}

Se produjo una tregua en la guerra aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses entre el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo, periodo durante el cual ambos bandos reforzaron sus respectivas unidades aéreas. Los japoneses entregaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los estadounidenses enviaron otros 23 cazas y aviones de ataque a Henderson Field. Para el 20 de septiembre, los japoneses contaban con un total de 117 aeronaves en Rabaul, mientras que los Aliados sumaban 71 aeronaves en Henderson Field. ^{[ 102 ]} La guerra aérea se reanudó con un ataque aéreo japonés sobre Guadalcanal el 27 de septiembre, que fue repelido por cazas de la Armada y la Infantería de Marina de los Estados Unidos desde Henderson Field. ^{[ 103 ]}

Los japoneses comenzaron de inmediato a prepararse para su siguiente intento de recapturar el Campo Henderson. El 3.er Batallón del 4.º Regimiento de Infantería (Aoba) desembarcó en la bahía de Kamimbo, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 11 de septiembre; demasiado tarde para unirse al ataque de Kawaguchi, pero a tiempo para unirse a las fuerzas de Oka cerca de Matanikau. Los destructores de la Armada Imperial Japonesa transportaron alimentos, municiones y 280  hombres del 1.er Batallón del Regimiento Aoba a la bahía de Kamimbo los días 14, 20, 21 y 24 de septiembre. Mientras tanto, las Divisiones de Infantería 2.ª y 38.ª japonesas fueron transportadas desde las Indias Orientales Neerlandesas a Rabaul, a partir del 13 de septiembre. Los japoneses planeaban transportar un total de 17 500 soldados de estas dos divisiones a Guadalcanal para participar en el siguiente gran ataque al perímetro de Lunga a finales de octubre. ^{[ 104 ]}

Vandegrift y su estado mayor sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del Matanikau, y que numerosos grupos de soldados japoneses rezagados se encontraban dispersos por toda la zona entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por consiguiente, Vandegrift decidió llevar a cabo otra serie de operaciones con pequeñas unidades alrededor del valle del Matanikau. Su objetivo era eliminar a los grupos dispersos de tropas japonesas al este del Matanikau y mantener desequilibrado al grueso del ejército japonés, impidiendo que consolidaran posiciones tan cerca de las principales defensas de los Marines en Lunga Point. ^{[ 105 ]}

An attack on Japanese forces west of the Matanikau was conducted between 23 and 27 September by elements of three U.S. Marine battalions. The attack was repulsed by Kawaguchi's troops under Akinosuke Oka's local command. During the action three Marine companies were surrounded by Japanese forces near Point Cruz west of the Matanikau, took heavy losses, and escaped only due to assistance from the destroyer USS Monssen and landing craft crewed by U.S. Coast Guard personnel. One of those was piloted by Douglas Munro, who was killed as he maneuvered his craft to protect the escaping Marines and became the only Coast Guardsman to be awarded the Medal of Honor.^[106]

Between 6 and 9 October a larger force of Marines successfully crossed the Matanikau River, attacked newly landed Japanese forces from the 2nd Infantry Division under the command of Generals Masao Maruyama and Yumio Nasu, and inflicted heavy losses on the Japanese 4th Infantry Regiment. This action forced the Japanese to retreat from their positions east of the Matanikau and hindered Japanese preparations for their planned major offensive on the U.S. Lunga defenses.^[107] Between 9 and 11 October the U.S. 1st Battalion, 2nd Marines raided two small Japanese outposts about 30 miles (48 km) east of the Lunga perimeter at Gurabusu and Koilotumaria near Aola Bay. These raids killed 35 Japanese at a cost of 17 Marines and 3 U.S. Navy personnel killed.^[108]

Throughout the last week of September and the first week of October, Tokyo Express runs continually delivered troops from the Japanese 2nd Infantry Division to Guadalcanal. The Japanese Navy promised to support the IJA's planned offensive by delivering the necessary troops, equipment, and supplies to the island, and also by stepping up air attacks on Henderson Field and sending warships to bombard the airfield.^[109]

In the meantime, Millard F. Harmon, commander of U.S. Army forces in the South Pacific, convinced Ghormley that U.S. Marine forces on Guadalcanal needed to be reinforced immediately if the Allies were to successfully defend the island from the next expected Japanese offensive. Thus, on 8 October, the 2,837 men of the 164th Infantry Regiment from the Americal Division boarded ships at New Caledonia for the trip to Guadalcanal with a projected arrival date of 13 October. To protect the transports carrying the 164th to Guadalcanal, Ghormley ordered Task Force 64, consisting of four cruisers and five destroyers under U.S. Rear Admiral Norman Scott, to intercept and combat any Japanese ships that approached Guadalcanal and threatened the arrival of the transport convoy.^[110]

Mikawa's 8th Fleet staff scheduled a substantial Express run for the night of 11 October. Two seaplane tenders and six destroyers were ordered to put 728 soldiers, along with artillery and ammunition, ashore on Guadalcanal. At the same time, in a separate operation, three heavy cruisers and two destroyers under the command of Rear Admiral Aritomo Gotō were to bombard Henderson Field with special explosive shells with the objective of destroying the Cactus Air Force and the airfield's facilities. Because U.S. Navy warships had not yet attempted to interdict any Tokyo Express missions to Guadalcanal, the Japanese were not expecting any opposition from Allied naval surface forces that night.^[111]

Just before midnight, Scott's warships detected Gotō's force on radar near the entrance to the strait between Savo Island and Guadalcanal. Scott's force was in a position to cross the T on Gotō's unsuspecting formation. Opening fire, Scott's warships sank a cruiser and a destroyer, heavily damaged another cruiser, mortally wounded Gotō, and forced the rest of Gotō's warships to abandon their bombardment mission and retreat. During the exchange of gunfire, one of Scott's destroyers was sunk, and one cruiser and another destroyer were heavily damaged. In the meantime, the Japanese supply convoy successfully completed unloading at Guadalcanal and began its return journey without being discovered by Scott's force.^[112]

Más tarde, en la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de suministros regresaron para ayudar a los buques de guerra dañados de Gotō en retirada. Ataques aéreos de la CAF desde Henderson Field hundieron dos de estos destructores ese mismo día. Mientras tanto, el convoy de tropas del Ejército de los Estados Unidos llegó a Guadalcanal según lo previsto el 13 de octubre, entregando con éxito su carga y pasajeros a la isla. ^{[ 113 ]}

Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban el perímetro de Lunga, una gran fuerza naval japonesa compuesta por dos portaaviones ( Shokaku y Zuikaku ), otros dos portaaviones ligeros, cuatro acorazados y varios buques de apoyo se posicionó cerca de las Islas Salomón del Sur. Bajo el mando de Yamamoto, esta flota era la más grande que los japoneses habían reunido desde la Batalla de Midway. El objetivo de Yamamoto era atraer a la mayor parte de la fuerza naval aliada en la región, específicamente a los portaaviones estadounidenses, a una batalla naval decisiva, al mismo tiempo que las tropas japonesas en Guadalcanal atacaban el aeródromo con fuerza. Las fuerzas navales aliadas en la zona, bajo el mando de William Halsey Jr. , también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en combate. Nimitz había reemplazado a Ghormley por el almirante Halsey el 18 de octubre tras concluir que Ghormley se había vuelto demasiado pesimista y miope para seguir liderando eficazmente a las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur. ^{[ 126 ]} Debido a informes erróneos de Hyakutake de que sus fuerzas terrestres habían tomado el aeródromo durante la noche del 25 de octubre, Yamamoto ordenó a su fuerza de tarea que navegara hacia el sur y buscara la flota estadounidense.

Las dos fuerzas de portaaviones enfrentadas se enfrentaron la mañana del 26 de octubre en lo que se conoció como la Batalla de las Islas Santa Cruz , la última batalla de portaaviones de la guerra en el Pacífico hasta la Batalla del Mar de Filipinas casi dos años después. Tras un intercambio de ataques aéreos desde portaaviones, los buques de superficie aliados se vieron obligados a retirarse de la zona de combate, con la pérdida de un portaaviones hundido ( el Hornet ) y otro gravemente dañado ( el Enterprise ). Sin embargo, las fuerzas de portaaviones japonesas participantes también se retiraron debido a las elevadas pérdidas de aeronaves y tripulaciones aéreas, así como a los importantes daños sufridos por dos portaaviones. Si bien los japoneses aparentemente habían logrado una victoria táctica en términos de buques hundidos y dañados, la pérdida de casi 150 pilotos veteranos de portaaviones proporcionó una ventaja estratégica a largo plazo para los Aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones aéreas en la batalla fueron relativamente bajas. A lo largo de la campaña de Guadalcanal, las fuerzas aliadas tuvieron mucho más éxito que las japonesas en la recuperación de pilotos derribados (tanto terrestres como embarcados). Los portaaviones japoneses no volverían a desempeñar un papel significativo en la campaña. ^{[ 127 ]}

Para aprovechar la victoria en la Batalla de Henderson Field, Vandegrift envió seis batallones de Marines, a los que posteriormente se unió un batallón del Ejército, en una ofensiva al oeste de Matanikau. La operación fue comandada por Merritt Edson y su objetivo era capturar Kokumbona, cuartel general del 17.º Ejército, al oeste de Point Cruz. La defensa de la zona de Point Cruz estaba a cargo de tropas del ejército japonés del 4.º Regimiento de Infantería, comandado por Nomasu Nakaguma . El 4.º Regimiento de Infantería se encontraba gravemente mermado debido a los daños sufridos en combate, las enfermedades tropicales y la desnutrición. ^{[ 128 ]}

La ofensiva estadounidense comenzó el 1 de noviembre y logró aniquilar a las fuerzas japonesas que defendían la zona de Point Cruz el 3 de noviembre, incluyendo a las tropas enviadas para reforzar el maltrecho regimiento de Nakaguma. Los estadounidenses parecían estar a punto de romper las defensas japonesas y capturar Kokumbona. Sin embargo, en ese momento, otras fuerzas estadounidenses descubrieron y atacaron a tropas japonesas recién desembarcadas cerca de Koli Point, en el lado este del perímetro de Lunga. Para contrarrestar esta nueva amenaza, Vandegrift detuvo temporalmente la ofensiva de Matanikau el 4 de noviembre. Los estadounidenses sufrieron 71 bajas mortales y los japoneses alrededor de 400. ^{[ 129 ]}

En Koli Point, a primera hora de la mañana del 3 de noviembre, cinco destructores japoneses transportaron 300 soldados del ejército para apoyar a Shōji y sus tropas, que se dirigían a Koli Point tras la batalla de Henderson Field. Al enterarse del desembarco planeado, Vandegrift envió un batallón de infantes de marina al mando de Herman H. Hanneken para interceptar a los japoneses en Koli. Poco después del desembarco, los soldados japoneses interceptaron al batallón de Hanneken y lo hicieron retroceder hacia el perímetro de Lunga. En respuesta, Vandegrift ordenó al batallón de infantería de marina de Puller, junto con dos batallones de infantería del 164.º y el batallón de Hanneken, que avanzaran hacia Koli Point para atacar a las fuerzas japonesas allí presentes. ^{[ 130 ]}

Cuando las tropas estadounidenses comenzaron a avanzar, Shōji y sus soldados empezaron a llegar a Koli Point. A partir del 8 de noviembre, las tropas estadounidenses intentaron cercar a las fuerzas de Shōji en Gavaga Creek, cerca de Koli Point. Mientras tanto, Hyakutake ordenó a Shōji que abandonara sus posiciones en Koli y se reuniera con las fuerzas japonesas en Kokumbona, en la zona de Matanikau. Existía una brecha a través de un arroyo pantanoso en el lado sur de las líneas estadounidenses. Entre el 9 y el 11 de noviembre, Shōji y entre 2000 y 3000 de sus hombres escaparon a la selva al sur. El 12 de noviembre, los estadounidenses invadieron por completo y aniquilaron a todos los soldados japoneses que quedaban en la bolsa. Los estadounidenses contabilizaron entre 450 y 475 cadáveres de japoneses en la zona de Koli Point y capturaron la mayor parte del armamento pesado y las provisiones de Shōji. Las fuerzas estadounidenses sufrieron 40 muertos y 120 heridos en la operación. ^{[ 131 ]}

Mientras tanto, el 4 de noviembre, dos compañías del 2.º Batallón de Asalto de la Infantería de Marina, al mando del teniente coronel Evans Carlson , desembarcaron en barco en la bahía de Aola, a 64 km al este de Lunga Point. Los asaltantes de Carlson, junto con tropas del 147.º Regimiento de Infantería del Ejército , debían proporcionar seguridad a 500 Seabees mientras intentaban construir un aeródromo en ese lugar. Halsey, siguiendo una recomendación de Turner, había aprobado el proyecto de construcción del aeródromo en la bahía de Aola; sin embargo, fue abandonado a finales de noviembre debido a la inadecuación del terreno. ^{[ 132 ]}  

El 5 de noviembre, Vandegrift ordenó a Carlson y a sus hombres que marcharan por tierra desde Aola y atacaran a las fuerzas de Shōji que hubieran escapado de Koli Point. Con el resto de las compañías de su batallón, que llegaron unos días después, Carlson y sus tropas emprendieron una patrulla de 29 días desde Aola hasta el perímetro de Lunga. Durante la patrulla, los hombres libraron varias batallas contra las fuerzas de Shōji en retirada, causando casi 500 bajas y 16 muertos. Las enfermedades tropicales y la escasez de alimentos diezmaron a más hombres de Shōji. Para cuando las fuerzas de Shōji llegaron al río Lunga a mediados de noviembre, aproximadamente a mitad de camino hacia Matanikau, solo  quedaban 1300 hombres con el grueso del ejército. Cuando Shōji llegó a las posiciones del 17.º Ejército al oeste de Matanikau, solo quedaban entre 700 y 800 supervivientes con él. La mayoría de los supervivientes de las fuerzas de Shōji se unieron a otras unidades japonesas que defendían el monte Austen y la zona alta del río Matanikau. ^{[ 133 ]}

Tokyo Express runs on 5, 7, and 9 November delivered additional troops from the Japanese 38th Infantry Division, including most of the 228th Infantry Regiment. These fresh troops were quickly placed in the Point Cruz and Matanikau area and helped successfully resist further attacks by American forces on 10 and 18 November. The Americans and Japanese remained facing each other along a line just west of Point Cruz for the next six weeks.^[134]

After the defeat in the Battle for Henderson Field, the IJA planned to try again to retake the airfield in November 1942, but further reinforcements were needed before the operation could proceed. The IJA requested assistance from Yamamoto to deliver the needed reinforcements to the island and to support the next offensive. Yamamoto provided 11 large transport ships to carry the remaining 7,000 troops from the 38th Infantry Division, their ammunition, food, and heavy equipment from Rabaul to Guadalcanal. He also provided a warship support force that included two battleships, Hiei and Kirishima, equipped with special fragmentation shells, which were to bombard Henderson Field on the night of 12–13 November. The goal of the bombardment was to destroy the airfield and the aircraft stationed there, to allow the slow transports to reach Guadalcanal and unload safely the next day.^[135] The warship force was commanded from Hiei by recently promoted Vice Admiral Hiroaki Abe.^[136]

In early November, Allied intelligence learned that the Japanese were preparing again to try to retake Henderson Field.^[137] In response, on 11 November the U.S. sent Turner's Task Force 67 to Guadalcanal, carrying Marine replacements, two U.S. Army infantry battalions, ammunition and food. The supply ships were protected by two task groups, commanded by Rear Admirals Daniel J. Callaghan and Norman Scott, as well as by aircraft from Henderson Field.^[138] The ships were attacked several times on 11 and 12 November by Japanese aircraft from Rabaul staging through an air base at Buin, Bougainville, but most unloaded their cargo without serious damage.^[139]

Aviones de reconocimiento estadounidenses detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo de Abe y alertaron a los comandantes aliados. ^{[ 140 ]} Ante esta advertencia, Turner separó todos los buques de combate disponibles bajo el mando de Callaghan para proteger a las tropas en tierra del esperado ataque naval japonés y el desembarco de tropas, y ordenó a los buques de suministro en Guadalcanal que partieran antes de la tarde del 12 de noviembre. ^{[ 141 ]} La fuerza de Callaghan estaba compuesta por dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y ocho destructores. ^{[ 142 ]}

Alrededor de la 01:30 del 13 de noviembre, la fuerza de Callaghan interceptó al grupo de bombardeo de Abe entre Guadalcanal y la isla Savo. Además de los dos acorazados, la fuerza de Abe incluía un crucero ligero y 11 destructores. En la oscuridad total ^{[ 143 ]} las dos fuerzas de buques de guerra se mezclaron antes de abrir fuego a una distancia inusualmente corta. En la melé resultante, los buques de guerra de Abe hundieron o dañaron gravemente todos los cruceros y un destructor de la fuerza de Callaghan, excepto uno; tanto Callaghan como Scott murieron. Dos destructores japoneses fueron hundidos, y otro destructor y el acorazado Hiei sufrieron graves daños. A pesar de su derrota de la fuerza de Callaghan, Abe ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear el aeródromo Henderson. El Hiei se hundió más tarde ese día después de repetidos ataques aéreos de aviones del aeródromo Henderson y del portaaviones Enterprise . Debido al fracaso de Abe en neutralizar el aeródromo de Henderson, Yamamoto ordenó al convoy de transporte de tropas de Tanaka, ubicado cerca de las islas Shortland, que esperara un día más antes de dirigirse a Guadalcanal. Yamamoto ordenó a Nobutake Kondō que reuniera otra fuerza de bombardeo utilizando buques de guerra de Truk y de la fuerza de Abe para atacar el aeródromo de Henderson el 15 de noviembre. ^{[ 144 ]}

In the meantime, around 02:00 on 14 November, a cruiser and destroyer force under Gunichi Mikawa from Rabaul conducted an unopposed bombardment of Henderson Field. The bombardment caused some damage, but failed to put the airfield or most of its aircraft out of operation. As Mikawa's force retired towards Rabaul, Tanaka's transport convoy, trusting that Henderson Field was destroyed or heavily damaged, began its run down "the Slot" towards Guadalcanal. Throughout the day of 14 November, aircraft from Henderson Field and the Enterprise attacked Mikawa and Tanaka's ships, sinking one heavy cruiser and seven of the transports. Most of the troops were rescued from the transports by Tanaka's escorting destroyers and returned to the Shortlands. After dark, Tanaka and the remaining four transports continued towards Guadalcanal as Kondō's force approached to bombard Henderson Field.^[145]

In order to intercept Kondō's force, Halsey, who was low on undamaged ships, detached two battleships, the Washington and South Dakota, and four destroyers from the Enterprise task force. This force, under the command of Willis A. Lee aboard the Washington, reached Guadalcanal and Savo Island just before midnight on 14 November, shortly before Kondō's bombardment force arrived. Kondō's force consisted of the battleship Kirishima, two heavy cruisers, two light cruisers, and nine destroyers. After the two forces made contact, Kondō's force quickly sank three of the U.S. destroyers and heavily damaged the fourth. The Japanese warships then sighted, opened fire, and damaged the South Dakota. As Kondō's warships concentrated on the South Dakota, the Washington approached the Japanese ships unobserved and opened fire on the Kirishima, inflicting severe damage upon the Japanese battleship. After fruitlessly chasing the Washington towards the Russell Islands, Kondō ordered his warships to retire without bombarding Henderson Field. One of Kondō's destroyers was also sunk during the engagement.^[146]

Cuando los barcos de Kondō se retiraron, los cuatro transportes japoneses encallaron cerca de Punta Tassafaronga en Guadalcanal a las 04:00. A las 05:55, la aviación y la artillería estadounidenses comenzaron a atacar los transportes encallados, destruyendo los cuatro, junto con la mayor parte de los suministros que transportaban. Solo entre 2000 y 3000 soldados del Ejército Imperial Japonés lograron llegar a la costa. Debido al fracaso en el desembarco de la mayoría de las tropas y suministros, los japoneses se vieron obligados a cancelar su ofensiva planeada para noviembre en el Campo Henderson, lo que convirtió la batalla en una importante victoria estratégica para los Aliados y marcó el principio del fin de los intentos japoneses por retomar el Campo Henderson. ^{[ 147 ]}

El 26 de noviembre, el teniente general japonés Hitoshi Imamura asumió el mando del recién formado Octavo Ejército de Área en Rabaul. Este nuevo mando abarcaba tanto el 17.º Ejército de Hyakutake como el 18.º Ejército en Nueva Guinea. Una de las primeras prioridades de Imamura al asumir el mando fue continuar los intentos de retomar Henderson Field y Guadalcanal. Sin embargo, la ofensiva aliada en Buna , en Nueva Guinea, cambió las prioridades de Imamura. Dado que el intento aliado de tomar Buna se consideraba una amenaza más grave para Rabaul, Imamura pospuso nuevos esfuerzos de refuerzo importantes hacia Guadalcanal para concentrarse en la situación en Nueva Guinea. ^{[ 148 ]}

En esta etapa de la campaña, los japoneses tenían serias dificultades para suministrar suficientes provisiones para sus tropas en Guadalcanal. Los intentos de utilizar submarinos para el reabastecimiento durante las dos últimas semanas de noviembre no lograron proporcionar alimentos suficientes a las fuerzas de Hyakutake. Un intento aparte de establecer bases en las Islas Salomón centrales, que podrían facilitar los convoyes de barcazas a Guadalcanal, también fracasó debido a los destructivos y frecuentes ataques aéreos aliados. El 26 de noviembre, el 17.º Ejército notificó a Imamura que se enfrentaba a una grave crisis alimentaria. Algunas unidades de primera línea llevaban seis días sin recibir suministros, e incluso las tropas de la retaguardia contaban con un tercio de sus raciones. La situación obligó a los japoneses a volver a suministrar provisiones con destructores, que no podían transportar las cantidades necesarias para las tropas del Ejército Imperial Japonés (IJA) asediadas en Guadalcanal. ^{[ 149 ]}

El personal de la Octava Flota de la Armada Imperial Japonesa ideó un plan para reducir la exposición de los destructores que transportaban suministros a Guadalcanal. Se limpiaron grandes bidones de petróleo o gas, se llenaron con suministros médicos y alimentos, dejando suficiente espacio de aire para que flotaran, y se ataron con cuerdas. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal, darían un giro brusco y se soltarían los bidones. Un nadador o una embarcación desde la costa recogería el extremo flotante de la cuerda atada a los bidones y lo devolvería a la playa, donde equipos de soldados podrían subir los suministros. ^{[ 150 ]}

La Unidad de Refuerzo de Guadalcanal de la Octava Flota (el Expreso de Tokio), comandada por Tanaka, recibió la orden de Mikawa de realizar el primero de los cinco viajes programados a Tassafaronga utilizando el método de los bidones la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka se centraba en ocho destructores, seis de los cuales transportaban entre 200 y 240 bidones de suministros cada uno. ^{[ 151 ]} Notificado por fuentes de inteligencia del intento de suministro japonés, Halsey ordenó a la recién formada Fuerza de Tarea 67, compuesta por cuatro cruceros y cuatro destructores bajo el mando del Contralmirante Carleton H. Wright , que interceptara la fuerza de Tanaka frente a Guadalcanal. Dos destructores adicionales se unieron a la fuerza de Wright en ruta a Guadalcanal desde Espiritu Santo durante el día del 30 de noviembre. ^{[ 152 ]}

At 22:40 on 30 November, Tanaka's force arrived off Guadalcanal and prepared to unload the supply barrels. Meanwhile, Wright's warships were approaching through Ironbottom Sound from the opposite direction. Wright's destroyers detected Tanaka's force on radar, and the destroyer commander requested permission to attack with torpedoes. Wright waited four minutes before giving permission, allowing Tanaka's force to escape from an optimum firing setup. All of the American torpedoes missed their targets. At the same time, Wright's cruisers opened fire, hitting and destroying one of the Japanese guard destroyers. The rest of Tanaka's warships abandoned the supply mission, increased speed, turned, and launched a total of 44 torpedoes in the direction of Wright's cruisers. ^{[ 153 ]} The Japanese torpedoes hit and sank the US cruiser Northampton and heavily damaged the cruisers Minneapolis , New Orleans , and Pensacola . El resto de los destructores de Tanaka escaparon ilesos, pero no lograron entregar ninguna de las provisiones a Guadalcanal. ^{[ 154 ]}

By 7 December 1942, Hyakutake's forces were losing about 50 men each day from malnutrition, disease, and Allied ground or air attacks.^[155] Further attempts by Tanaka's destroyer forces to deliver provisions on 3, 7 and 11 December failed to alleviate the crisis, and one of Tanaka's destroyers was sunk by a U.S. PT boat torpedo.^[156] Tanaka privately informed Admiral Mikawa that the Japanese forces on Guadalcanal could no longer be supplied by sea, and advised that they be withdrawn from the island. Tanaka was subsequently transferred to an administrative post in Singapore.

On 12 December, the Japanese Navy proposed that Guadalcanal be abandoned. At the same time, several army staff officers at the Imperial General Headquarters (IGH) also suggested that further efforts to retake Guadalcanal would be impossible. A delegation led by Colonel Joichiro Sanada, chief of the IGH's operations section, visited Rabaul on 19 December and consulted Imamura and his staff. Upon the delegation's return to Tokyo, Sanada recommended that Guadalcanal be abandoned. The IGH's top leaders agreed with Sanada's recommendation on 26 December and ordered their staffs to begin drafting plans for a withdrawal from Guadalcanal, establishment of a new defense line in the central Solomons, and shifting priorities and resources to the campaign in New Guinea.^[157]

On 28 December, General Hajime Sugiyama and Admiral Osami Nagano personally informed EmperorHirohito of the decision to withdraw from Guadalcanal. On 31 December, Hirohito formally endorsed the decision. The Japanese secretly began to prepare for the evacuation, called Operation Ke, scheduled to begin during the latter part of January 1943.^[158] By now, Japanese forces on the island had dwindled to fewer than 15,000 men.

En diciembre, la exhausta 1.ª División de Infantería de Marina fue retirada para recuperarse, y durante el mes siguiente el XIV Cuerpo de Ejército de los EE. UU . asumió las operaciones en la isla. Este cuerpo estaba compuesto por la 2.ª División de Infantería de Marina y las divisiones 25.ª de Infantería y 23.ª «Americal» del Ejército de los EE. UU. El mayor general del Ejército de los EE. UU., Alexander Patch, reemplazó a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, que en enero sumaban poco más de 50 000 hombres. ^{[ 159 ]}

El 18 de diciembre, las fuerzas aliadas (principalmente del Ejército de EE. UU.) comenzaron a atacar las posiciones japonesas en el Monte Austen . Una sólida posición fortificada japonesa, llamada Gifu, frustró los ataques y los estadounidenses se vieron obligados a detener temporalmente su ofensiva el 4 de enero. ^{[ 160 ]} Los aliados reanudaron la ofensiva el 10 de enero, atacando a los japoneses en el Monte Austen, así como en dos crestas cercanas llamadas Sea Horse y Galloping Horse. Tras algunas dificultades, los aliados capturaron las tres el 23 de enero. Al mismo tiempo, los marines estadounidenses avanzaron a lo largo de la costa norte de la isla, logrando importantes avances. Los estadounidenses perdieron alrededor de 250 hombres en la operación, mientras que los japoneses sufrieron alrededor de 3000 bajas, aproximadamente 12 a 1 a favor de los estadounidenses. ^{[ 161 ]}

El 14 de enero de 1943, un tren del Tokyo Express transportó un batallón de tropas para que actuara como retaguardia durante la evacuación de Ke . Un oficial de estado mayor de Rabaul acompañó a las tropas para notificar a Hyakutake la decisión de retirarse. Al mismo tiempo, buques de guerra y aeronaves japonesas se posicionaron alrededor de las áreas de Rabaul y Bougainville en preparación para ejecutar la operación de retirada. La inteligencia aliada detectó los movimientos japoneses, pero los interpretó erróneamente como preparativos para un nuevo intento de retomar el aeródromo de Henderson y Guadalcanal. ^{[ 162 ]}

Patch, receloso de lo que creía que era una inminente ofensiva japonesa, destinó solo una porción relativamente pequeña de sus tropas para continuar una ofensiva lenta contra las fuerzas de Hyakutake. El 29 de enero, Halsey, basándose en la misma información, envió un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal, escoltado por una fuerza de cruceros. Al avistar los cruceros, bombarderos torpederos navales japoneses atacaron esa misma noche y dañaron gravemente al crucero Chicago . Al día siguiente, más aviones torpederos atacaron y hundieron al Chicago . Halsey ordenó al resto de la fuerza de tarea que regresara a la base y ordenó al resto de sus fuerzas navales que se posicionaran en el Mar del Coral , al sur de Guadalcanal, para estar listas para contrarrestar una ofensiva japonesa. ^{[ 163 ]}

Mientras tanto, el 17.º Ejército japonés se retiró a la costa oeste de Guadalcanal, mientras que las unidades de retaguardia contenían la ofensiva estadounidense. La noche del 1 de febrero, una fuerza de 20 destructores de la 8.ª Flota de Mikawa, al mando de Shintarō Hashimoto, logró evacuar a 4935 soldados de la isla, principalmente de la 38.ª División. Tanto japoneses como estadounidenses perdieron un destructor en ataques aéreos y navales relacionados con la misión de evacuación. ^{[ 164 ]}

En las noches del 4 y 7 de febrero, Hashimoto y sus destructores evacuaron a las fuerzas japonesas restantes de Guadalcanal. Aparte de algunos ataques aéreos, las fuerzas aliadas aún anticipaban una gran ofensiva japonesa y no intentaron interceptar las evacuaciones de Hashimoto. En total, los japoneses evacuaron con éxito a 10.652 hombres de Guadalcanal. Sus últimas tropas abandonaron la isla la noche del 7 de febrero, exactamente seis meses después del primer desembarco de las fuerzas estadounidenses. ^{[ 165 ]} Dos días después, el 9 de febrero, Patch se percató de que los japoneses se habían marchado y declaró Guadalcanal segura. ^{[ 166 ]}

Cuerpo de Marines

• Kenneth D. Bailey , mayor - 12 y 13 de septiembre de 1942 (post.)
• Merritt A. Edson , Coronel – 13-14 de septiembre de 1942
• John Basilone , Sargento – 24-25 de octubre de 1942
• Mitchell Paige , Sargento de Pelotón – 26 de octubre de 1942
• Joseph J. Foss , Capitán (piloto) – 9 de octubre – 19 de noviembre de 1942, enero de 1943
• Alexander A. Vandegrift , Mayor General – 7 de agosto – 9 de diciembre de 1942

Ejército

• William G. Fournier , sargento - 10 de enero de 1943 (post.)
• Lewis Hall , Técnico de quinto grado - 10 de enero de 1943 (post.)
• Charles W. Davis , Capitán – 12 de enero de 1943

Marina de guerra

• Daniel J. Callaghan , contraalmirante - 12 y 13 de septiembre de 1942 (post.)

Guardia Costera

• Douglas A. Munro , señalizador  de primera clase - 27 de septiembre de 1942 (post.)

La batalla de Guadalcanal fue una de las primeras campañas prolongadas en el teatro de operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Puso a prueba las capacidades logísticas de las naciones combatientes. Para Estados Unidos, esta necesidad impulsó el desarrollo, por primera vez, de un transporte aéreo de combate eficaz. El fracaso en lograr la supremacía aérea obligó a Japón a depender del refuerzo mediante barcazas, destructores y submarinos, con resultados muy desiguales. Al comienzo de la campaña, los estadounidenses se vieron obstaculizados por la falta de recursos, ya que sufrieron grandes pérdidas de cruceros y portaaviones, y los reemplazos provenientes de los programas de construcción naval intensificados aún tardarían meses en materializarse. ^{[ 169 ]}

La Armada estadounidense sufrió pérdidas de personal tan elevadas durante la campaña que se negó a publicar las cifras totales de bajas durante años. Sin embargo, a medida que la campaña avanzaba y el público estadounidense tomaba mayor conciencia de la difícil situación y el supuesto heroísmo de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal, se enviaron más tropas a la zona. Esto supuso un problema para Japón, ya que su complejo militar-industrial no podía igualar la producción industrial y la mano de obra estadounidenses. Así, a medida que la campaña se prolongaba, los japoneses perdían unidades irremplazables, mientras que los estadounidenses reponían e incluso aumentaban rápidamente sus fuerzas. ^{[ 170 ]}

La campaña de Guadalcanal resultó costosa para Japón tanto en términos estratégicos como en pérdidas materiales y humanas. Aproximadamente 30 000 efectivos, incluyendo 25 000 soldados de infantería experimentados, fallecieron durante la campaña. Hasta tres cuartas partes de las muertes se debieron a causas no relacionadas con el combate, como la inanición y diversas enfermedades tropicales. ^{[ 171 ]} El agotamiento de los recursos contribuyó directamente al fracaso de Japón en el logro de sus objetivos en la campaña de Nueva Guinea. Japón también perdió el control de las Islas Salomón del Sur y la capacidad de interceptar el transporte marítimo aliado hacia Australia. La principal base japonesa en Rabaul se vio aún más amenazada por el poder aéreo aliado. Lo más importante es que las escasas fuerzas terrestres, aéreas y navales japonesas desaparecieron para siempre en la selva de Guadalcanal y el mar circundante. Los japoneses no pudieron reemplazar los aviones destruidos ni los barcos hundidos en esta campaña, así como a sus tripulaciones altamente entrenadas y veteranas, especialmente las tripulaciones aéreas navales, casi con la misma rapidez que los Aliados. ^{[ 172 ]}

Si bien la Batalla de Midway se considera un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico, Japón se mantuvo a la ofensiva, como lo demuestran sus avances por las Islas Salomón. Solo después de las victorias aliadas en Guadalcanal y Nueva Guinea (en la Bahía de Milne y Buna-Gona) ^{[ 173 ]} se detuvieron estas ofensivas japonesas a gran escala. La iniciativa estratégica pasó a manos de los Aliados, como se demostró, de forma permanente. La campaña de Guadalcanal puso fin a todos los intentos de expansión japoneses en el Pacífico y consolidó la supremacía de los Aliados. ^{[ 174 ]} La victoria aliada en Guadalcanal fue el primer paso de una larga serie de éxitos que finalmente condujeron a la rendición y ocupación de Japón . ^{[ 175 ] [ 176 ]}

La política de « Europa primero », acordada por los Aliados, inicialmente solo permitía acciones defensivas contra la expansión japonesa para concentrar los recursos en la derrota de Alemania. Sin embargo, el argumento del almirante King a favor de la invasión de Guadalcanal, así como su exitosa ejecución, convencieron a Roosevelt de que el Teatro del Pacífico también podía abordarse de forma ofensiva. ^{[ 177 ]} A finales de 1942, era evidente que Japón había perdido la campaña de Guadalcanal, un duro golpe para los planes estratégicos de Japón en defensa de su imperio y una derrota inesperada a manos de los estadounidenses. ^{[ 178 ]}

Quizás tan importante como la victoria militar para los Aliados fue la victoria psicológica. En igualdad de condiciones, los Aliados habían derrotado a las mejores fuerzas terrestres, aéreas y navales de Japón. Después de Guadalcanal, el personal aliado veía al ejército japonés con mucho menos temor y reverencia que antes. Además, los Aliados veían el resultado final de la Guerra del Pacífico con un optimismo mucho mayor. ^{[ 179 ]}

El Tokyo Express ya no tiene estación terminal en Guadalcanal.

—General de División Alexander Patch , EE. UU., Comandante de las Fuerzas de EE. UU. en Guadalcanal

Guadalcanal ya no es simplemente el nombre de una isla en la historia militar japonesa. Es el nombre del cementerio del ejército japonés.

— Mayor General Kiyotake Kawaguchi , Ejército Imperial Japonés, Comandante de la 35.ª Brigada de Infantería en Guadalcanal ^{[ 180 ]}

Más allá de Kawaguchi, varios líderes políticos y militares japoneses, entre ellos Naoki Hoshino , Nagano y Torashirō Kawabe , afirmaron poco después de la guerra que Guadalcanal fue el punto de inflexión decisivo del conflicto. Kawabe declaró: «En cuanto al punto de inflexión [de la guerra], cuando la acción positiva cesó o incluso se volvió negativa, creo que fue en Guadalcanal». ^{[ 181 ]}