Robert Huebner

Robert Joseph Huebner (23 de febrero de 1914 - 26 de agosto de 1998) fue un médico y virólogo estadounidense cuya investigación sobre los virus, sus causas y tratamientos lo llevó a realizar descubrimientos revolucionarios sobre las conexiones entre los virus y el cáncer, lo que condujo a nuevos tratamientos, así como a su hipótesis sobre el oncogén , que se descubrió que era un desencadenante de la transformación cancerosa de células normales.

Huebner nació en Cheviot, Ohio , un suburbio occidental de Cincinnati , el 23 de febrero de 1914. ^{[ 1 ]} Después de asistir a una escuela primaria parroquial local, asistió a Elder High School , graduándose en 1932. ^{[ 2 ]} Asistió a Xavier College (más tarde Universidad Xavier ) , donde se especializó en economía y literatura inglesa y tomó los prerrequisitos para asistir a la facultad de derecho. ^{[ 1 ]} Decidió que quería ser médico y realizó su formación pre-médica de pregrado en la Universidad de Cincinnati . ^{[ 2 ]} Asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis a partir de 1938. ^{[ 1 ]} Fue amenazado con la expulsión de la escuela después de que los funcionarios descubrieron que había aceptado trabajos externos para pagar su educación en violación de la política de la escuela, incluido un trabajo como portero en un burdel , pero permaneció en la escuela y se graduó en 1942. ^{[ 1 ]} Se graduó en junio de 1942, clasificado entre los cinco mejores de su clase de 100. ^{[ 2 ]}

Después de graduarse, se unió al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, y fue asignado por un año al Hospital de la Marina de los Estados Unidos en Seattle , y luego al buque de la Guardia Costera de los Estados Unidos USS Hemlock en Alaska . ^{[ 1 ]} El Servicio de Salud Pública lo transfirió a un puesto como investigador en los Institutos Nacionales de Salud en julio de 1944. ^{[ 1 ]}

En junio y julio de 1945, se le pidió a Huebner que investigara un brote de casos de fiebre manchada que afectó a más de 100 residentes de la ciudad de Nueva York, la mayoría de los cuales vivían en un mismo complejo de apartamentos en Kew Gardens, Queens . ^{[ 3 ]} Los médicos locales no habían informado inicialmente de los casos a las autoridades, ya que la mayoría presentaba sarpullido y fiebre, pero se recuperaba en dos semanas sin ningún tratamiento específico. ^{[ 3 ]} El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York fue informado después de que se desatara una "epidemia menor" en el complejo de viviendas de Queens y varias personas fueran enviadas a hospitales con fiebres altas y lesiones cutáneas. ^{[ 3 ]} Las siete enfermedades rickettsiales conocidas fueron descartadas mediante pruebas. ^{[ 3 ]}

Durante una visita al complejo con el entomólogo autodidacta Charles Pomerantz , ambos retiraron el papel tapiz y encontraron las paredes infestadas de ácaros, hasta el punto de que los inquilinos describieron que "las paredes se movían". ^{[ 2 ]} Las investigaciones de Huebner en el lugar llevaron a la conclusión de que los inquilinos habían sido picados por un ácaro identificado como Allodermanyssus sanguineus , encontrado en ratones que infestaban los almacenes y las áreas de incineración de los edificios. Después de cultivar y aislar el organismo en ratones de laboratorio, el patógeno al que llamaron Rickettsia akari fue identificado como la causa última de la enfermedad ahora llamada rickettsiosis . El Departamento de Salud anunció un programa para trabajar con los propietarios de los edificios para exterminar los ratones que eran el vector de la enfermedad. ^{[ 3 ]}

Huebner documentó sus hallazgos sobre la nueva enfermedad en un artículo publicado en 1947 en el Journal of the American Medical Association . ^{[ 4 ]} Fue reconocido por la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical por sus esfuerzos con el Premio Bailey K. Ashford en 1949, que incluía un premio de $1,000 de Eli Lilly and Company que luego utilizó como pago inicial para una granja en Frederick, Maryland . ^{[ 2 ]}

El primer trabajo de Huebner sobre la fiebre Q fue un informe que realizó sobre un brote de 18 casos ocurrido a principios de 1946 en un laboratorio de los NIH, donde mostró una correlación entre un aumento repentino de casos y la preparación de antígenos en sacos vitelinos, y preparó otro informe sobre un grupo de 47 pacientes que estaban siendo tratados por la enfermedad en el Hospital del Servicio de Salud Pública en Baltimore . Fue enviado en la primavera de 1947 para investigar un brote en granjas lecheras en el área de Los Ángeles , en donde había una densa población de granjas en las que los animales tenían poco espacio, creando lo que Huebner llamó "vacas no pasteurizadas". ^{[ 2 ]} Huebner descubrió que la causa era un miembro de la familia rickettsia que se encontró en envases de leche no pasteurizada. ^{[ 1 ]} Se descubrió que la causa era Coxiella burnetii , y sus hallazgos se publicaron en 1948 en el American Journal of Public Health . ^{[ 2 ]} Los productores lecheros se molestaron por la insinuación de que eran responsables del brote y presionaron a los funcionarios de salud locales para que le pidieran a Huebner que abandonara la zona. ^{[ 1 ]}

Huebner descubrió que la bacteria C. burnetii podía sobrevivir a temperaturas de hasta 60 °C (140 °F) en recipientes sellados durante 30 minutos, justo por debajo de los niveles utilizados para la pasteurización en cuba . Esto podría significar que no había forma de verificar que cada partícula dentro de una cuba alcanzara la temperatura máxima y que la pasteurización podría no eliminar todas las bacterias de la leche tratada. ^{[ 5 ]}  

Mientras intentaban cultivar virus del resfriado común , él y su colega, el Dr. Wallace Rowe, primero intentaron usar tejido de adenoides y amígdalas , antes de utilizar un cultivo basado en células tumorales. De ese cultivo aislaron el citomegalovirus , así como el primero de una gran familia de adenovirus . El Dr. Robert M. Chanock dijo que el descubrimiento lo "colocó al nivel de Sabin " (creador de la vacuna oral contra la polio ) como uno de los "grandes momentos de la virología". Basándose en sus observaciones, Huebner y Rowe plantearon la hipótesis de que estos virus podrían activar un gen desconocido que causaría un crecimiento celular descontrolado. ^{[ 1 ]}

En un artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 1969, Huebner presentó su teoría de que los oncogenes , entonces solo una construcción hipotética, podían causar que las células normales mutaran y se volvieran cancerosas. Se descubrió un gen específico que coincidía con la descripción teórica, lo que condujo al desarrollo de tratamientos para el cáncer y otras enfermedades. ^{[ 1 ]}

A diferencia de la sabiduría médica de las décadas de 1960 y 1970, Huebner estaba convencido de que los virus eran causa de cáncer en humanos y persuadió al Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos para que otorgara 60 millones de dólares en subvenciones para financiar la investigación sobre esta conexión como parte de la lucha contra el cáncer . ^{[ 1 ]} Esto condujo al descubrimiento del papel que desempeña el citomegalovirus en las infecciones oportunistas en pacientes con inmunodeficiencia . ^{[ 1 ]} La investigación sobre retrovirus condujo al desarrollo de una vacuna contra la hepatitis B , lo que ha provocado importantes reducciones en las tasas de cáncer de hígado ; las tasas de algunos cánceres virales, como el de hígado, se han reducido drásticamente. ^{[ 1 ]}

En 1968 asumió el cargo de jefe del Laboratorio de Carcinogénesis Viral del Instituto Nacional del Cáncer , donde permaneció hasta su jubilación en 1982. ^{[ 1 ]}

El presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, entregó a Huebner la Medalla Nacional de Ciencia en una cena celebrada en la Casa Blanca el 16 de febrero de 1970, en reconocimiento a sus "contribuciones a la comprensión moderna de la biología de los virus y su papel en la inducción de diversas enfermedades". ^{[ 6 ]}

También fue admitido en la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y participó activamente en ella . Asimismo, recibió el Premio Rockefeller al Servicio Público . ^{[ 1 ]}

Compró una granja de 122 ^hectáreas (300 acres ) por 4000 dólares en Frederick, Maryland , donde crió a su familia. Utilizó el dinero que había recibido como parte de un premio por su investigación sobre rickettsias para realizar el pago inicial necesario. A cada uno de sus hijos se le encomendó la tarea de criar un toro American Angus para ayudar a pagar sus estudios universitarios. Para cuando Huebner falleció en 1998, la granja era administrada por tres de sus hijos. ^{[ 1 ]} 

Huebner falleció a los 84 años a causa de una neumonía el 26 de agosto de 1998 en el Centro Médico de la Administración de Veteranos en Coatesville, Pensilvania , donde residía desde 1991. ^{[ 1 ]} Le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer a principios de la década de 1980. ^{[ 1 ]} Le sobreviven su segunda esposa, Harriet, así como seis hijas, dos hijos y once nietos. ^{[ 1 ]} Su primer matrimonio terminó en divorcio. ^{[ 1 ]}