Robert Kennicott

Robert Kennicott (13 de noviembre de 1835 - 13 de mayo de 1866) fue un naturalista y herpetólogo estadounidense . Una enfermedad crónica le impidió ir a la escuela durante su infancia. En cambio, Kennicott pasaba la mayor parte del tiempo al aire libre, recolectando plantas y animales. Su padre le impartió clases en casa y convenció al naturalista Jared Potter Kirtland para que lo tomara como aprendiz. Pronto, Kennicott comenzó a proporcionar especímenes para la Institución Smithsoniana a través del secretario adjunto Spencer Fullerton Baird .

Kennicott abogó por el estudio y la protección de los animales nativos de las praderas en una época en que los agricultores buscaban erradicarlos. Se asoció con la Universidad Northwestern para fundar un museo de historia natural en 1857, y posteriormente fundó la Academia de Ciencias de Chicago . Durante su estancia en Chicago, fue mentor de varios jóvenes naturalistas, entre ellos William Healey Dall . Se unió al Club Megatherium y estudió especímenes en la Bahía de Hudson . La Expedición Telegráfica de Western Union contrató a Kennicott como científico para su expedición a mediados de la década de 1860. Kennicott falleció durante la expedición y fue homenajeado dando nombre al glaciar Kennicott de Alaska . Su casa, " The Grove " en Glenview, Illinois , es reconocida hoy como Monumento Histórico Nacional por el Servicio de Parques Nacionales .

Robert Kennicott nació en Nueva Orleans, Luisiana , el 13 de noviembre de 1835. Su padre, John Albert, era aficionado a la botánica y poseía una gran extensión de tierra en el municipio de Northfield, condado de Cook, Illinois , que llegó a conocerse como " The Grove ". Robert era un niño enfermizo e intentó mejorar su salud pasando mucho tiempo al aire libre. No asistía a la escuela con regularidad, pero su padre se aseguró de que recibiera educación en casa. Bajo la tutela de su padre, Kennicott aprendió a observar la naturaleza con paciencia y comenzó una colección de especímenes. ^{[ 1 ]}

Jared Potter Kirtland , amigo del padre de Kennicott y uno de los naturalistas más destacados del oeste, aceptó a Robert como suplente a finales de 1852. Kennicott pasó el invierno con Kirtland en East Rockport (actualmente Lakewood), Ohio . Kirtland animó a Kennicott a contactar con otros naturalistas, y pronto Kennicott llamó la atención de Spencer Fullerton Baird , subsecretario del Instituto Smithsoniano . Durante los siguientes trece años, Kennicott mantuvo correspondencia con Baird sobre sus hallazgos. Dado que Illinois aún estaba en gran parte sin documentar por los naturalistas, Baird animó a Kennicott a enviarle especímenes. ^{[ 1 ]}

En 1855, el Ferrocarril Central de Illinois encargó a la Sociedad Agrícola Estatal de Illinois la elaboración de un estudio de los recursos naturales del estado. El padre de Kennicott era el secretario de la sociedad y recomendó a Robert para el puesto. Tras la excursión, Kennicott publicó un catálogo de los animales del condado de Cook . La primera especie animal nueva que identificó fue una serpiente del norte de Illinois, que envió a Baird. Baird sugirió que Kennicott nombrara al animal en honor a Kirtland, Regina kirtlandii (actualmente Clonophis kirtlandii ). Entre 1856 y 1858, Kennicott publicó un artículo en tres partes titulado "Los cuadrúpedos de Illinois: perjudiciales y beneficiosos para el agricultor". En él, Kennicott suplicaba a los agricultores que estudiaran primero los hábitos de los animales salvajes antes de intentar erradicarlos. A principios de 1857, el Consejo de Administración de la Universidad Northwestern se puso en contacto con Kennicott para pedirle ayuda en la creación de un museo de historia natural. Más tarde ese mismo año, Kennicott cofundó la Academia de Ciencias de Chicago. Durante los dos inviernos siguientes, trabajó en el Instituto Smithsoniano de Washington, D.C. , ayudando a Baird a organizar sus colecciones de anfibios y reptiles. Allí conoció a William Stimpson y se unió al Club Megatherium . ^{[ 1 ]}

En abril de 1859, emprendió una expedición para recolectar especímenes de historia natural en los bosques boreales subárticos del noroeste de Canadá , en lo que hoy son los valles de los ríos Mackenzie y Yukón , y en la tundra ártica más allá. Kennicott se hizo popular entre los comerciantes de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson en la zona y los animó a recolectar y enviar especímenes de historia natural y artefactos de las Primeras Naciones al Smithsonian. Regresó a Washington a finales de 1862. Kennicott consideró unirse al Ejército de la Unión en la Guerra Civil , pero fue convencido de lo contrario y envió a un sustituto. ^{[ 1 ]} Robert y su hermano menor vivieron en el Castillo Smithsonian durante la guerra junto con Edward Drinker Cope y otros naturalistas destacados. ^{[ 2 ]} Regresó a Illinois en 1863 para cuidar a su padre enfermo, quien falleció ese mismo año. ^{[ 1 ]}

Mientras trabajaba en la Institución Smithsoniana bajo la dirección del subsecretario Spencer F. Baird, Robert Kennicott escribió las descripciones originales de muchos nuevos taxones de serpientes traídos por expediciones al oeste americano. ^{[ 3 ] [ 4 ]} También recolectó especímenes de serpientes, entre ellos con su prima hermana, Helen L. Teunisson, quien también se dedicaba a la recolección de especímenes . ^{[ 5 ]} Posteriormente, nombró la subespecie Carphophis amoenus helenae en su honor. ^{[ 6 ]}

En 1864 se organizó la Expedición Telegráfica de la Western Union para encontrar una posible ruta para una línea telegráfica entre Norteamérica y Rusia a través del mar de Bering . Kennicott fue seleccionado como científico para esta expedición, y el grupo de naturalistas enviados para ayudarlo incluía a W. H. Dall .

La expedición llegó a San Francisco en abril de 1865, pero los desacuerdos entre sus líderes impidieron que se lograra mucho. El grupo se trasladó al norte, a Vancouver, donde Kennicott sufrió un período de mala salud. Tras su recuperación, volvieron a dirigirse al norte, a Alaska , en agosto de 1865. Kennicott falleció en mayo de 1866 mientras remontaba el río Yukón . Su cuerpo fue devuelto a la casa de su familia en Illinois, dentro de un contenedor metálico, y enviado a través de Rusia y Japón en lugar de ser transportado por rutas inexploradas a través de Canadá. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En un giro inesperado, el científico se convirtió en objeto de estudio. Una investigación realizada entre 2001 y 2016 sobre la causa de su muerte sugirió que Kennicott podría haber padecido el síndrome de QT largo , una cardiopatía congénita que puede provocar arritmias, debilidad y desmayos. Esta condición se agravó por la estricnina , un fármaco que Kennicott se autoadministraba regularmente para mejorar su estado, pero que solo lo empeoró. Según un resumen de la investigación publicado en el Washington Post , «la combinación de estrés, agotamiento físico y la "medicina" tóxica fue demasiado para el débil corazón del joven científico», y le causó la muerte por paro cardíaco. Con el permiso de su familia, su cuerpo se ha incorporado a la colección de anatomía humana del Smithsonian. ^{[ 9 ]}

Para conmemorar su labor en favor de la ciencia, el glaciar Kennicott , el valle Kennicott , el MV Kennicott y el río Kennicott recibieron su nombre. La ciudad de Kennecott , famosa por sus ricas minas de cobre, fue nombrada así por su proximidad al glaciar. Sin embargo, el nombre se escribió con una ligera grafía incorrecta. Los accidentes geográficos naturales han conservado la ortografía original de su nombre, mientras que las minas y los negocios relacionados han seguido utilizando esta grafía alternativa.

Además, dos aves conservan el nombre de Kennicott: el búho chillón occidental ( Megascops kennicottii ) y la reinita ártica de Alaska ( Phylloscopus borealis kennicottii ).

Algunos de sus documentos se conservan en la Universidad Northwestern , otros en la casa familiar, The Grove , un Monumento Histórico Nacional en Glenview, Illinois, donde su tumba original permanece en una parcela familiar. Sus documentos también están disponibles en microfilm en la Biblioteca Pública de Glenview, en la Sala de Genealogía e Historia Local. ^{[ 10 ]}

La Institución Smithsonian realizó una reconstrucción tridimensional de su rostro (archivada el 19 de abril de 2013 en Wayback Machine) mediante el escaneo de su cráneo y el uso de computadoras para reconstruir su estructura facial. Posteriormente, se creó una copia tridimensional del cráneo, sobre la cual un escultor moldeó arcilla para reconstruir el rostro.

El escritor de naturaleza Donald Culross Peattie ( Donald C. Peattie ) incluye un esbozo de la vida de Kennicott en sus memorias, tituladas "El camino de un naturalista". ^{[ 11 ]} Peattie pasó un tiempo en Kennicott's Grove durante su infancia.

• Kennicott, R. (1855). "Catálogo de animales observados en el condado de Cook, Illinois". Transacciones de la Sociedad Agrícola del Estado de Illinois para 1853-1854 1 : 577-595.
• Kennicott, R. (1856). "Descripción de una nueva serpiente de Illinois". Acad. Nat. Sci. Phil. Proc. 8 : 95-96.
• Kennicott, R. (1859). "Notas sobre Coluber calligaster de Say y descripción de nuevas especies de serpientes en la colección de la Universidad Noroccidental de Evanston, Illinois". Acad. Nat. Sci. Phila. Proc. 1859 : 98-100.
• Kennicott, R. (1861). "Sobre tres nuevas formas de serpientes de cascabel". Actas de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia 13 : 206-208.
• De Audubon a Xanthus: Las vidas de aquellos conmemorados en los nombres de las aves de Norteamérica . Mearns and Mearns ISBN 0-12-487423-1
• Schlachtmeyer, SS (2010). Una muerte descifrada: Robert Kennicott y el telégrafo de Alaska  : una investigación forense . Alexandria, Va: Voyage Publishing.
• Vasile, Ronald S. (1994). "Los inicios de la carrera de Robert Kennicott, naturalista pionero de Illinois". Revista de la Sociedad Histórica del Estado de Illinois, vol. 87: 150-70.

• Página del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian "Robert Kennicott (1835–1866): Explorador científico y coleccionista pionero del Smithsonian" Archivada el 16 de diciembre de 2014 en Wayback Machine.
• Biografía de Kennicott en la página de la División de Peces del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian sobre coleccionistas naturalistas.
• Documentos de Robert Kennicott y Henry M. Bannister, Archivos de la Universidad Northwestern, Evanston, Illinois.
• Cartas de Robert Kennicott a Spencer F. Baird, 1853-1865. Archivadas el 2 de agosto de 2017 en Wayback Machine.