Robert Porterfield

Robert Huffard Porterfield (21 de diciembre de 1905 - 28 de octubre de 1971) fue un actor y director de teatro estadounidense conocido por fundar el Barter Theatre en Abingdon, Virginia .

El teatro fue fundado en 1933 ^{[ 1 ]} durante la Gran Depresión. En 1941, fue designado como el Teatro Estatal de Virginia, pero con el bombardeo de Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , la subvención prometida por la legislatura de la Mancomunidad de Virginia se pospuso. Los jóvenes se alistaron o fueron reclutados en el ejército estadounidense, y el teatro permaneció cerrado desde 1942 hasta 1945. Porterfield también fue reclutado. Regresó a Abingdon en 1946 para reabrir el teatro. Tal como se prometió en 1941, la legislatura otorgó una subvención de $10,000.

Porterfield fue director artístico del teatro de repertorio que funcionaba durante todo el año hasta su muerte en 1971. Su papel cinematográfico más destacado, en el que también se le reconoció su participación, fue en la película de 1941 Sergeant York , en la que interpretó a Zeb Andrews, un rival local del personaje principal interpretado por Gary Cooper .

Robert Porterfield nació en Austinville , en el condado de Wythe, Virginia , siendo la quinta generación de Porterfield nacida en los Estados Unidos . Su tatarabuelo llegó a las colonias americanas desde Escocia alrededor de 1760, probablemente a través del puerto de Filadelfia . Como muchos inmigrantes de ascendencia escocesa, irlandesa , escocesa-irlandesa o alemana , viajó desde Pensilvania por el Camino de la Frontera hasta el exuberante y fértil valle de Shenandoah . Al descubrir que la mayor parte de las mejores tierras ya estaban delimitadas y ocupadas, continuó su camino hasta encontrar algunas propiedades "sin reclamar" en el suroeste de Virginia , lo que hoy se conoce como Glade Spring .

Robert nació el 21 de diciembre de 1905 cerca de Austinville, Virginia , y fue el tercero de seis hijos de Daisy (Huffard) y William Breckenridge Porterfield.

En 1909, el padre de Robert aceptó un puesto como administrador de unas 20 000 acres (81 km² ⁾ de tierra y trasladó a la familia a Saltville, Virginia . Su nuevo hogar era una gran granja situada a aproximadamente una milla al sur del pueblo. Robert y sus hermanos participaban en todas las labores de la granja. A los siete años, Robert representó su primera obra de teatro para sus primos, con la familia extendida como actores y público, en el granero de dos pisos de la familia. 

Los Porterfield gozaban de una posición económica bastante acomodada para la época. Fueron la primera familia en tener un teléfono de disco, gracias a que su padre fue elegido alcalde de Saltville entre 1920 y 1924, y nuevamente entre 1926 y 1929. Además, instalaron calefacción central en su casa.

Su madre le enseñó a leer antes de que empezara la escuela, pero su educación formal comenzó en una escuela rural de una sola aula con una estufa de leña; allí se reunían alumnos de cuatro grados. Aprendió mucho de Shakespeare gracias a la costumbre de su maestro de organizar concursos de citas de Shakespeare. Después, volvía a casa y estudiaba con detenimiento los volúmenes de Shakespeare de su familia, seleccionando nuevas frases para el siguiente concurso. A los diez años, Robert le anunció a su padre su intención de convertirse en actor. Su padre se opuso rotundamente a la idea.

De niño, Robert aprendió a pescar truchas , percas y ranas toro gigantes en el brazo norte del río Holston . También aprendió a disparar armas de fuego, además de cazar y poner trampas. Su actividad favorita era la caza de mapaches .

La primera gran tristeza de su vida ocurrió cuando tenía doce años. Se había enamorado de una chica llamada Mary. Una mañana de domingo de primavera, había quedado con ella para ir a la escuela dominical, pero ella nunca llegó. Más tarde ese día se enteró de que había fallecido mientras dormía la noche anterior. Con el corazón roto, Porterfield se escapó de casa por un tiempo; cuando regresó, encontró a su madre esperándolo con tostadas calientes con leche. La familia de Mary le regaló al niño un medallón de oro en forma de corazón que ella había usado. Robert guardó ese medallón consigo durante el resto de su vida.

Se unió al club de debate de la escuela para tener la oportunidad de actuar frente al público. Se convirtió en la chispa que impulsó las representaciones teatrales en las clases de la escuela secundaria de Saltville.

Estuvo a punto de casarse con una chica llamada Helen, que era unos años mayor que Robert y vivía en la cercana Marion . En el último momento, dio la vuelta al coche y la llevó de regreso a casa.

Tras graduarse en el instituto Saltville High School, Robert se matriculó en el Hampden-Sydney College de Virginia . Permaneció allí dos años, actuó con la compañía de teatro universitaria, los Jongleurs, y se convirtió en miembro de la fraternidad Kappa Alpha Order . Cada año, el departamento de teatro del Hampden-Sydney College otorga a un estudiante de último año el Premio Robert Porterfield de Teatro, en reconocimiento a su gran contribución a la comunidad a través del teatro en el Hampden-Sydney College. Mientras esperaba respuesta a su solicitud de admisión a la American Academy of Dramatic Arts , tomó un tren a Petersburg . Allí trabajó como dependiente en la farmacia Lum's Drugstore.

Al no recibir respuesta de la academia, decidió abandonar sus estudios e irse a Nueva York , la capital del teatro nacional. Le escribió a su padre para decirle que dejaba la universidad y se marchaba a Nueva York. Pasó los siguientes meses trabajando seis días a la semana, ahorrando todo el dinero que pudo para la mudanza. Aunque finalmente fue aceptado en la academia, su padre le escribió diciéndole que tenía que volver a la universidad o regresar a casa.

Porterfield siguió trabajando como dependiente en una fuente de sodas hasta que enfermó y un médico de Petersburg le aconsejó que volviera a casa para convalecer. Se reunió con su familia en su nueva granja de Twin Oaks, situada en las afueras de Glade Spring. El médico de su padre lo examinó y dijo que estaba fuerte como un roble. Con el consentimiento, aunque a regañadientes, de su padre, Porterfield tomó un tren a la ciudad de Nueva York .

En el otoño de 1926, Porterfield llegó a la estación Pennsylvania de Nueva York y se dirigió a la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas. Al llegar, lo llevaron al despacho del presidente, donde le pidieron que hiciera una audición de dos minutos ante un comité de profesores. Al terminar, los profesores le dijeron: «Ninguno de nosotros entendió una palabra de lo que dijiste. Si quieres ser actor, tienes que deshacerte de ese acento sureño, y rápido». ^{[ 2 ]}

Viviendo en un pequeño apartamento encima de un bar clandestino en la calle 85 y Riverside Drive, Porterfield estudió durante dos años en la academia, sumergiéndose en lo que describió como "una etapa necesaria en mi desarrollo como actor". ^{[ 2 ]}

Tras la muerte de su padre, Porterfield heredó Twin Oaks y regresó a Glade Spring, en el oeste de Virginia. Sin embargo, su interés por el teatro perduró. Durante la Gran Depresión , en 1933, fundó el Barter Theatre como compañía de repertorio en la cercana Abingdon, Virginia . Permitió a los residentes intercambiar alimentos por entradas para el teatro durante los años de escasez, lo que dio origen al nombre que adoptó la compañía.

Al fundar y dirigir la compañía de repertorio, Porterfield brindó oportunidades a muchos jóvenes actores al comienzo de sus carreras, entre ellos Gregory Peck , Ernest Borgnine , Patricia Neal , Ned Beatty , Hume Cronyn , Gary Collins y Larry Linville . Su teatro participó en el Programa de Candidatos a Miembros de Equity (EMC) de la Actors' Equity Association . Los actores y directores de escena en formación podían obtener créditos por su trabajo en dichos teatros para su eventual afiliación a Equity. ^{[ 3 ]}

Aunque la mayor parte de su trabajo fue en el teatro, Porterfield también tuvo papeles secundarios ocasionales en películas, desde 1937 hasta 1958. (Véase la sección "Filmografía" más abajo).

Porterfield se casó con Helen Fritz el 12 de mayo de 1934. Ella falleció el día de Año Nuevo de 1949, tras haber luchado gran parte de su vida contra el alcoholismo , enfermedad que también padecía su padre. Se consideró que esta fue la causa de su muerte. No supo hasta 1941 que su padre había fallecido a causa del alcoholismo. Robert y Helen no tuvieron hijos.

Porterfield volvió a casarse el 6 de octubre de 1964 con Mary Dudley. En 1968, adoptaron a un niño de cinco años al que llamaron Jay Payne Porterfield. Robert lo apodó cariñosamente "Jay Bird". Estuvieron casados ​​hasta la muerte de Robert el 28 de octubre de 1971 en Abingdon. Ella continuó viviendo como viuda en la casa de los Porterfield, Twin Oaks.

"Si les gustamos, hablen de nosotros. Y si no, mejor cállense." - Porterfield decía esto al final de su discurso de presentación antes de cada actuación." ^{[ 2 ]}

«Él me dio mi primera oportunidad en el negocio, y cada vez que veo mi Oscar, lo recuerdo con cariño». – Ernest Borgnine sobre Robert Porterfield. ^{[ 2 ]}

• En 1948, ganó el premio Tony de teatro regional por su "Contribución al desarrollo del teatro regional".
• Ese mismo año, su alma mater, el Hampden-Sydney College, le otorgó un doctorado honoris causa en Letras por sus contribuciones al teatro.
• En 1957, fue nombrado "Primer Ciudadano de Abingdon" y también recibió el "Premio al Mérito del Fondo de Actores".
• En 1963, recibió el premio "Thomas Jefferson" por su labor de relaciones públicas en nombre de Virginia.
• En 1967, se le otorgó el "Premio Conmemorativo Suzanne Davis" por sus contribuciones al teatro en el Sur, así como el "Premio al Servicio Especial" de la Cámara de Comercio del Estado de Virginia .
• El Porterfield Hall de la Universidad de Radford lleva su nombre. ^{[ 4 ]}

• Robert Porterfield en IMDb
• Robert Porterfield en la base de datos de Broadway en Internet
• Robert Porterfield en la base de datos de películas de TCM (archivado)
• Robert Porterfield en Find a Grave