Robert Portner

Robert Portner (20 de marzo de 1837 - 29 de mayo de 1906) fue un tendero estadounidense convertido en cervecero que suministró cerveza a las tropas de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Con sede en Alexandria, Virginia , Portner alcanzó el éxito tras la guerra con la Robert Portner Brewing Company. Portner patentó dos sistemas relacionados con la elaboración de cerveza: uno para purificar el aire y otro para enfriar la cerveza.

Robert Portner nació en Rahden , Westfalia , Prusia , el 20 de marzo de 1837, y emigró a los Estados Unidos en 1853. Portner pasó ocho años en Nueva York y probó suerte en muchas profesiones, entre ellas panadero, estanquero y dueño de un bar.

En 1861, con el estallido de la Guerra Civil, Portner viajó al sur, a Alexandria, Virginia , donde compró una tienda de comestibles con su amigo Frederick Recker. Ambos tuvieron éxito vendiendo alimentos y suministros a los soldados de la Unión acantonados en la zona. Al percatarse de la dificultad para importar cerveza, Portner y Recker se asociaron con Edward Abner y un cervecero local para formar Portner and Company, donde elaboraban su propia cerveza para venderla a las tropas.

Tras la guerra, Portner and Company se disolvió. Recker conservó la tienda de comestibles y Portner se centró en expandir la cervecería. Portner aprendió el proceso de elaboración de cerveza y, con el tiempo, llegó a producir suficiente como para necesitar bodegas de almacenamiento. En aquel entonces estaba endeudado y solicitó prórrogas para sus préstamos. Los soldados de la Unión habían abandonado Alexandria y la demanda de cerveza ya no era tan alta como antes. La cervecería siguió creciendo y Portner pudo saldar sus deudas. ^{[ 1 ]}

Portner patentó un sistema para enfriar cerveza lager , así como una máquina de hacer hielo que mejoró la calidad de su cerveza. Llegó a tener cincuenta vagones de tren refrigerados para transportar su producto. ^{[ 2 ]} Gracias a su éxito, Portner amplió aún más su empresa para incluir cervecerías al aire libre . ^{[ 1 ]}

En 1883, Portner constituyó su cervecería y vendió acciones a sus empleados más exitosos. El primer Consejo de Administración lo incluyó a él mismo como Presidente, Paul Muhlhauser como Vicepresidente, Charles A. Strangmann como Secretario y Tesorero, C.G. Herbort y B. Edward J. Eils. Durante los siguientes treinta y tres años, la cervecería se expandió y creció hasta ocupar dos manzanas completas de la ciudad e incorporar los últimos avances tecnológicos. Los depósitos y las plantas embotelladoras en todo el Sur contribuyeron a expandir la red de la cervecería, llegando hasta Augusta, Georgia . Finalmente, la cervecería cerró cuando la Ley Seca entró en vigor en Virginia en 1916 y las plantas embotelladoras, incluida la ubicada en 515 North Washington Street, fueron clausuradas. Los hijos de Portner intentaron mantener la empresa a flote cambiando el nombre a Virginia Feed & Milling Corporation y convirtiendo la cervecería en un negocio de piensos y cereales, pero no tuvieron tanto éxito y la empresa quebró en 1930.

En 1869, Christian Mathis y Peter Valaer visitaron a Portner y lo invitaron a asociarse con Jacob, hermano de Peter, en su cervecería y huerto de invierno en Filadelfia , Pensilvania . Visitó el negocio de Valaer y, aunque le interesó, sabía que no podía dejar su cervecería en Alexandria. Fue allí donde conoció a Anna, la hermana de Jacob y Peter, de quien se enamoró y con quien se casó en 1872. Robert y Anna Portner tendrían trece hijos.

En 1883, Portner compró la finca de Mathis en Manassas, Virginia. En visitas anteriores, la esposa de Portner había comentado que la tierra, con sus vistas a las montañas Bull Run , le recordaba a su Suiza natal y que le encantaba. Con el tiempo, Portner adquirió más y más tierras de cultivo circundantes, ampliando su propiedad a casi 2200 acres. Compuesta principalmente por la finca Liberia de la familia Weir y la famosa finca Yorkshire de Wilmer McLean , Annaburg abarcaría una gran parte del campo de batalla de la Guerra Civil, mansiones históricas y varias fortificaciones de tierra , incluido Fort Beauregard. Portner logró convertir kilómetros de tierra marcada por la batalla y campos de maíz raquíticos en exuberantes pastos para su ganado y sus granjas de caballos, estableció con éxito una granja lechera en Liberia y expandió considerablemente los huertos y viñedos originales de Mathis. Se asoció con el enólogo Christian Xander, de Washington D. C., para producir vino con sus uvas, que ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1900 . Annaburg también contaba con un parque de ciervos cercado de 300 acres donde Portner solía organizar partidas de caza de ciervos y codornices.

Para 1890, la casa original de estilo italianizante que Mathis había construido en la propiedad se había quedado pequeña para la familia Portner, que ahora incluía a Portner, su esposa y once hijos. Mandó trasladar la casa y, en colaboración con el destacado arquitecto de Washington, D.C., Gustav Friebus, Portner diseñó una nueva residencia que combinaría elementos de sus mansiones europeas favoritas. Construida entre 1892 y 1894 con un coste de 150.000 dólares, Annaburg era una joya arquitectónica de tres plantas y treinta y cinco habitaciones, con fontanería interior, electricidad y porches que rodeaban tres de sus lados. También contaba con un sistema de climatización que combinaba dos de los inventos cerveceros de Portner, lo que la convierte en la que se cree que fue la primera casa del país en tener aire acondicionado. Annaburg permaneció en la familia Portner hasta 1947, cuando sus descendientes vendieron la propiedad al promotor inmobiliario local Irving Jackson Breeden.

A lo largo de su vida, Portner sufrió de nervios débiles y reumatismo . Conforme aumentaba el estrés de sus múltiples negocios y la creciente oposición a los bares en todo el país, Portner se fue debilitando y su salud se deterioró progresivamente. Realizó varios viajes a Europa para recuperarse, pero ninguno le proporcionó alivio a largo plazo. Para 1903, prácticamente se había retirado de la actividad empresarial y vivía permanentemente en Annaburg. Allí, rodeado de su familia, falleció el 29 de mayo de 1906. Tres días después, fue enterrado en la parcela familiar del cementerio de Manassas junto a tres de sus hijos.