Roberto Prager

Robert Paul Prager (28 de febrero de 1888 – 5 de abril de 1918) fue un inmigrante alemán que fue linchado en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial debido al creciente sentimiento antialemán . Prager trabajó inicialmente como panadero en el sur de Illinois antes de empezar a trabajar como obrero en una mina de carbón. Finalmente se instaló en Collinsville , un centro de actividad minera.

Durante un período de intensa hostilidad antialemana, Prager solicitó su afiliación a la sección local de Maryville, Illinois , del sindicato United Mine Workers of America , pero fue rechazado. Tras el rechazo, enfureció a los mineros locales al publicar copias de una carta por la ciudad en la que criticaba al presidente local del sindicato y expresaba su descontento con la decisión.

Una turba de 200 a 300 hombres obligó a Prager a salir de su casa en Collinsville, obligándolo a caminar descalzo y envuelto en una bandera estadounidense por Main Street, donde fue golpeado y acosado. Aunque la policía inicialmente lo detuvo, la turba recuperó el control, se lo llevó del ayuntamiento de Collinsville y acusó al alcalde John H. Siegel de ser pro-alemán. Incapaces de encontrar alquitrán para realizar un alquitranado y emplumado , como se había hecho con otras víctimas, los líderes de la turba utilizaron en su lugar una cuerda para colgar a Prager hasta la muerte en un prominente acantilado a las afueras de la ciudad. ^[1]

Once hombres fueron juzgados por el asesinato de Prager, pero todos fueron absueltos. Circulaban rumores de que Prager tenía creencias socialistas , que en aquel momento eran vistas con sospecha. ^[2] Los miembros de la turba alegaron que estaba planeando hacer estallar la mina de carbón, pero no había pruebas que respaldaran estas afirmaciones y Prager no había sido acusado de ningún delito.

Robert Paul Prager nació el 28 de febrero de 1888 en Dresde , Alemania. Emigró a los Estados Unidos en 1905 a la edad de 17 años. Inicialmente trabajó como panadero itinerante, ^[3] pero fue sentenciado a un año en un reformatorio de Indiana por robo. Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917, Prager vivía en San Luis, Misuri . ^[4]

Prager demostró un fuerte patriotismo por su país adoptivo. El día después del discurso de guerra del presidente Wilson , el 2 de abril, presentó sus primeros documentos de ciudadanía para comenzar el proceso de naturalización. Se registró para el reclutamiento e intentó alistarse en la Marina de los EE. UU ., ya que a los extranjeros se les prometía la ciudadanía si cumplían con el servicio militar. Prager también exhibía una bandera estadounidense desde su ventana en todo momento. Cuando su propietario en St. Louis se opuso a la exhibición, Prager lo denunció a la policía. ^[2]

Prager fue rechazado por la Marina por razones médicas. Después de vivir brevemente en varias ciudades de Missouri e Illinois, se estableció en Collinsville , en el sur de Illinois, a fines del verano de 1917. Inicialmente trabajó como panadero para un italiano llamado Lorenzo Bruno. A principios de 1918, atraído por los altos salarios que ganaban los mineros en tiempos de guerra, Prager comenzó a trabajar como obrero en la mina n.º 2 de Donk Brothers Coal and Coke Company en la cercana Maryville . Sin embargo, se le negó la membresía permanente en el Local 1802 de United Mine Workers of America , posiblemente debido a su personalidad discutidora o sus supuestas creencias socialistas. ^[3]

En 1918, la minería de carbón era la columna vertebral económica de Collinsville, con siete minas en funcionamiento en la ciudad y sus alrededores. Más de la mitad de la población activa masculina de la ciudad trabajaba en las minas. La industria también atraía a mineros itinerantes, muchos de los cuales carecían de vínculos familiares con la comunidad. Una parte importante de los mineros eran inmigrantes o tenían al menos un progenitor inmigrante, y la mayoría procedía de países europeos.

Los trabajadores mineros de Estados Unidos (UMW) tenían cinco secciones locales en la zona de Collinsville y los mineros tenían una influencia dominante en la comunidad. Sin embargo, elementos radicales dentro de los sindicatos de la UMW llevaron a una serie de huelgas espontáneas en las minas de carbón de la zona de Collinsville durante el verano y el otoño de 1917. ^[3]

Casi simultáneamente con las huelgas espontáneas, una huelga de sindicalización en la planta de fundición y refinación de plomo de St. Louis (Lead Works) en Collinsville impulsó a muchos mineros de carbón y otros miembros del sindicato en la comunidad. La huelga en ocasiones se tornó violenta.

En un hecho poco habitual, los agentes de policía de Collinsville y los ayudantes del sheriff del condado de Madison (muchos de los cuales eran ex mineros) se pusieron del lado de los trabajadores en huelga de Lead Works, así como de los mineros de carbón que apoyaban la sindicalización. Los dueños de la industria respondieron contratando esquiroles, que sufrieron el acoso tanto de los miembros del sindicato como de los agentes de la ley, a menudo en las calles locales y en los tranvías. ^[3]

La huelga en la fábrica de plomo generó tensiones sociales similares a las que habían precedido a los disturbios raciales de East St. Louis a principios de 1917. En esa comunidad, los propietarios habían contratado a trabajadores negros para romper las huelgas, lo que avivó el malestar racial y laboral. En Collinsville, los trabajadores de etnia blanca se opusieron al uso de mano de obra "importada", y muchos de los trabajadores no sindicalizados contratados en la fábrica de plomo eran negros, lo que exacerbó aún más las tensiones. ^[3]

Las huelgas espontáneas en las minas de carbón y la huelga de sindicalización en la planta de fundición y refinación de St. Louis provocaron la radicalización de muchos mineros de carbón de Collinsville, que se sintieron envalentonados por la falta de resistencia de los líderes comunitarios y las fuerzas del orden locales a sus acciones durante 1917-1918. ^{[ cita requerida ]}

El Comité de Información Pública (CPI) federal tenía como objetivo obtener apoyo para la entrada de Estados Unidos en la Gran Guerra, que se había prolongado en Europa desde 1914. Muchos estadounidenses tenían una visión mayoritariamente aislacionista y creían que Estados Unidos no debía involucrarse en los problemas de Europa. Al mismo tiempo, los anarquistas y socialistas se oponían en gran medida a la entrada de Estados Unidos en la guerra, centrándose en cambio en abordar cuestiones internas como las injusticias laborales y las desigualdades económicas.

La campaña del PCI llegó a los periódicos y produjo botones y carteles para apoyar el esfuerzo bélico, con el objetivo de conseguir apoyo patriótico. Además, el PCI controlaba la publicación de noticias y fotografías de la guerra en periódicos y revistas. ^[3]

Mientras tanto, el Congreso aprobó la Ley de Espionaje de 1917 , que penalizaba las acciones que pudieran interferir con el ejército o el reclutamiento militar, como hacer declaraciones que pudieran disuadir a los soldados potenciales de registrarse para el reclutamiento o alistarse. La Ley de Espionaje también prohibía el envío de materiales que pudieran perjudicar los esfuerzos de guerra del gobierno. El gobierno utilizó esta ley ampliamente para reprimir a los activistas anarquistas y socialistas, a los que se oponía. Había habido un considerable malestar social y laboral antes de la entrada de Estados Unidos en la guerra. ^[3]

A nivel local, muchos residentes de Collinsville asistieron a eventos patrióticos, como el Día Nacional de Registro del Servicio Militar el 5 de junio de 1917 y la reunión de organización del Comité Vecinal de Collinsville del Consejo de Defensa del Estado de Illinois el 27 de marzo de 1918. Muchos inmigrantes y sus descendientes estaban ansiosos por demostrar su lealtad a los Estados Unidos. Varios hombres de Collinsville se alistaron, mientras que muchos más fueron reclutados para presentarse al servicio militar a partir de septiembre de 1917. Sin embargo, los residentes de la ciudad no cumplieron con las cuotas de venta de Bonos de la Libertad para ambas campañas de emisión de bonos en 1917. En noviembre de 1917, Leighton Evatt murió de neumonía en Francia, convirtiéndose en la primera víctima de guerra de Collinsville. ^[3]

Casi todos los clubes y organizaciones de Collinsville llevaban a cabo campañas periódicas de recaudación de fondos para apoyar a los soldados o al esfuerzo militar. La Cruz Roja se convirtió en la principal organización de apoyo a la guerra a nivel local, con casi 4.000 miembros al final de la guerra. Aunque algunos residentes se quejaron de las medidas de conservación de combustible y alimentos, la mayoría de los habitantes de Collinsville cumplieron las directrices, pues no querían que su lealtad fuera considerada sospechosa. ^[3]

La propaganda del gobierno instaba a los residentes a estar constantemente alerta ante la presencia de espías enemigos. La guerra aumentó la inquietud de los estadounidenses nativos ante la creciente población inmigrante en el país. El 29 de diciembre de 1917, el Collinsville Advertiser informó: "Todo alemán o austríaco en los Estados Unidos, a menos que se sepa por años que es absolutamente leal, debe ser tratado como un espía potencial".

Como Alemania se oponía a Gran Bretaña y Francia, los alemanes étnicos en los Estados Unidos —que anteriormente habían estado entre los grupos de inmigrantes más respetados— se enfrentaron a un creciente sentimiento antialemán. Algunos ejemplos de este sentimiento fueron el cambio de nombres de las calles y la interrupción de las clases de alemán en muchas comunidades. Grupos como la All-Allied Anti-German League y los Boy Spies of America denunciaban cualquier actividad que consideraban sospechosa. ^[5]

En las minas de carbón del sur de Illinois, los mineros administraban justicia extralegal contra enemigos reales y supuestos. En una especie de tertulia , embreaban y emplumaban a algunos hombres y expulsaban a otros de la ciudad mediante el acoso de la turba. Un ministro luterano de una iglesia del área de Collinsville se vio obligado a abandonar la comunidad porque, según se informa, se negó a renunciar a su ciudadanía alemana. A nivel nacional, el acoso a los inmigrantes alemanes y a los de ascendencia alemana alcanzó su punto máximo a principios de 1918. ^[3]

La solicitud de Prager para unirse al sindicato UMW Local 1802 fue rechazada el 3 de abril de 1918. Después de la reunión sindical de esa noche, los mineros lo hicieron desfilar cerca de los bares de Maryville y luego le advirtieron que abandonara la ciudad. Prager se enojó por su rechazo del Local 1802 y la pérdida de su trabajo. A la mañana siguiente, escribió una carta a los mineros de Maryville, quejándose de que había sido tratado injustamente por el presidente del Local 1802, James Fornero. "Siempre he sido un sindicalista y nunca un rompehuelgas", escribió Prager. Negó las acusaciones de que era un simpatizante alemán, afirmando: "Estoy en cuerpo y alma por los buenos y viejos Estados Unidos. Soy de nacimiento alemán, accidente que no puedo evitar". En la tarde del 4 de abril, colocó copias de esta carta cerca de la mina de Maryville y los bares cercanos. ^[3]

Al salir del trabajo al final del día, los mineros de Maryville se enfurecieron al ver copias de la carta de Prager. Un grupo de unos seis hombres de Maryville fue a la casa de Prager en Collinsville, en la cuadra 200 de la calle Vandalia, y llevó consigo a docenas de hombres que habían estado bebiendo en un bar cercano. El grupo llegó a la puerta de Prager alrededor de las 9:45 p. m. y le ordenó que abandonara la ciudad. Poco después, exigieron que Prager saliera y besara la bandera para demostrar su patriotismo.

Se le ordenó a Prager que se quitara los zapatos; envuelto en la bandera y descalzo, desfiló por Main Street en Collinsville, pasando por numerosos bares donde bebían mineros y otros trabajadores. Muchos de los bebedores se unieron a la multitud, que pronto aumentó a unas 300 personas. Aproximadamente a las 10 p. m., tres oficiales de policía de Collinsville separaron a Prager de la multitud en Main Streets y Seminary Streets y lo encarcelaron por su seguridad, en el sótano del Ayuntamiento, a tres cuadras de distancia. ^[3]

La multitud se reunió nuevamente en Main Street, con varios cientos de hombres marchando detrás de una bandera estadounidense y cantando " The Star-Spangled Banner " (una canción popular que no sería designada como himno nacional hasta 1931). Se detuvieron en la escalinata de entrada del Ayuntamiento. El alcalde John H. Siegel y algunos otros intentaron calmar a la multitud, instando a los hombres a permitir que las autoridades federales se ocuparan del caso de Prager. Siegel argumentó que si Prager era un espía alemán, los investigadores federales podrían descubrir información importante.

La turba, que atacaba a Siegel y a otros funcionarios por su ascendencia alemana, los acusaba también de ser proalemanes. Durante ese tiempo, los agentes de policía habían intentado sin éxito sacar a Prager del edificio. Al no encontrar una forma de sacarlo en secreto, lo escondieron entre las baldosas de la alcantarilla del sótano después de sacarlo de su celda cerrada.

Casi al mismo tiempo, el alcalde fue informado de que las autoridades federales se habían llevado a Prager, y se lo anunció a la multitud. Sin embargo, muchos de los miembros de la multitud insistieron en registrar el edificio ellos mismos. Creyendo que Prager había sido deportado, el alcalde Siegel estuvo de acuerdo. Durante la búsqueda, dos miembros de la multitud localizaron a Prager y lo llevaron de vuelta con los restos de la multitud, que había regresado a Main Street.

La turba obligó a Prager a caminar hacia el oeste por Main Street y St. Louis Road, golpeándolo y acosándolo en el camino. Lo obligaron a cantar canciones patrióticas y a besar la bandera.

Cuando la multitud llegó a la cima de Bluff Hill, en St. Louis Road, que dominaba la ciudad, algunos hombres tomaron un automóvil para buscar alquitrán en una parada de tranvía cercana, con la intención de alquitranar y emplumar a Prager, como habían hecho con otros objetivos de su ira. Sin embargo, regresaron con las manos vacías, sin poder encontrar alquitrán.

Uno de los dos hombres que habían encontrado a Prager en el Ayuntamiento, Joe Reigel, de 28 años (también de ascendencia alemana), había asumido un papel destacado desde entonces. ^[6] Encontró un trozo de cuerda de manila en uno de los coches y anunció que Prager debía ser ahorcado. Aunque algunos hombres se mostraron inicialmente reacios, nadie entre la multitud dijo nada. ^[3]

A Prager se le permitió escribir una nota final a sus padres en Dresde, Alemania:

Queridos padres: Hoy, 4 de abril de 1918, debo morir. Por favor, orad por mí, queridos padres. ^[7]

Fue ahorcado frente a una multitud de entre 100 y 200 personas, en su mayoría hombres, alrededor de las 12:30 a. m. del 5 de abril de 1918. ^{[7] [6]}

La muerte de Prager fue investigada inicialmente por el forense del condado de Madison, Roy Lowe. El jurado forense entrevistó a docenas de testigos y, el 11 de abril, acusó a cinco hombres de asesinato. Se trataba de Joe Riegel, de 28 años; Wesley Beaver, de 26; Richard Dukes, de 22; William Brockmeier, de 41; y Enid Elmore, de 21.

Riegel hizo una confesión "notablemente sincera" ante el jurado forense sobre su papel en los acontecimientos de esa noche. ^[8] También proporcionó un relato completo a un periodista del St. Louis Post-Dispatch . ^{[ cita requerida ]}

Un gran jurado del condado de Madison, Illinois , fue convocado para escuchar el testimonio en el caso. El 25 de abril, acusaron a los cinco hombres previamente acusados, junto con otros siete, por el asesinato de Prager. Los sospechosos adicionales incluyeron a: Charles Cranmer, de 20 años; James DeMatties, de 18 años; Frank Flannery, de 19 años; Calvin Gilmore, de 44 años; John Hallworth, de 43 años; y Cecil Larremore, de 17 años. El duodécimo hombre en ser acusado, George Davis, nunca fue identificado ni localizado y no fue procesado. ^[3]

El gran jurado también acusó a cuatro agentes de policía de Collinsville por omisión de sus deberes y negligencia por no proteger a Prager de la turba. No había sido acusado de ningún delito cuando fue detenido.

El juicio comenzó el 13 de mayo de 1918. Durante las dos semanas siguientes, los abogados examinaron a más de 700 posibles jurados para seleccionar a los 12 hombres que formarían parte del jurado. Se enviaron alguaciles adjuntos por todo el condado para reunir a los jurados elegibles. ^[9] El juez se negó a permitir que el abogado defensor intentara demostrar que Prager había sido desleal. La defensa se basó en tres argumentos principales: nadie podía identificar quién había cometido el crimen, la mitad de los acusados ​​afirmaron que no habían estado presentes en el asesinato y los demás afirmaron que habían sido espectadores. Esta defensa fue utilizada por Joe Riegel, quien previamente había confesado su participación en el incidente.

En sus alegatos finales, la defensa argumentó que el linchamiento de Prager estaba justificado por una "ley no escrita", que no tolera expresiones antipatrióticas. Después de cinco días de declaraciones y testimonios, el caso pasó al jurado el 1 de junio de 1918. Después de deliberar durante 10 minutos, el jurado declaró inocentes a todos los acusados. ^[3] Se dice que un miembro del jurado gritó: "Bueno, supongo que ahora nadie puede decir que no somos leales". ^[10] El fiscal retiró los cargos contra los cuatro policías y George Davis, el acusado que nunca fue encontrado.

Una semana después del juicio, el editor y editor JO Monroe escribió un editorial en el Collinsville Herald , diciendo:

“Aparte de unas pocas personas que todavía pueden albergar inclinaciones germánicas, toda la ciudad está contenta de que los once hombres acusados ​​de ahorcar a Robert P. Prager hayan sido absueltos”. Y además, “la comunidad está convencida de que fue desleal... La ciudad no lo extraña. La lección de su muerte ha tenido un efecto beneficioso en los germanistas de Collinsville y en el resto de la nación”. ^[5]

Un editorial del New York Times afirmaba: "La nueva ley no escrita parece ser que cualquier grupo de hombres puede hacer justicia, o lo que ellos consideren justicia, en cualquier caso que surja de la guerra". El Chicago Daily Tribune editorializaba: "El linchamiento de Prager fue bastante reprensible en sí mismo, pero el esfuerzo por excusarlo como un acto de 'justicia popular' es peor". El St. Louis Star señaló que algunos hombres fueron absueltos de linchamiento mientras las tropas estadounidenses luchaban por la democracia en el extranjero:

“Debemos salvar nuestra propia alma como nación. No podemos dejarnos llevar por la corriente como se hizo en el escándalo de Prager y mantener la cabeza en alto como personas civilizadas. Estamos luchando por el derecho y la humanidad y debemos exhibir esas cualidades nosotros mismos o estar expuestos a la acusación de hipocresía. No podemos luchar con éxito contra los hunos si queremos convertirnos en ellos mismos.” ^[3]

Prager está enterrado en el cementerio de Saint Matthew en el vecindario de Bevo Mill en St. Louis. ^[11] La sección de Bates Street , entre Morgan Ford Road y Gravois Avenue, donde se encuentra el cementerio, fue nombrada honoríficamente "Robert Prager Way" en 2018. ^[12]

La excesiva paranoia y el vigilantismo contra los "extranjeros enemigos" (en particular los alemanes) que se dieron en todo Estados Unidos después de la Primera Guerra Mundial (posiblemente incitados por la Ley de Sedición, la Ley de Extranjería y la(s) Ley(es) de Espionaje de finales de 1917) llevaron a algunas comunidades a poner bajo sospecha incluso a los cerveceros alemanes. ^[13] En el caso del joven inmigrante alemán Prager, su linchamiento provocó la condena del presidente Woodrow Wilson. ^[13]

• Lista de linchamientos y otros homicidios en Illinois
• Sentimiento antialemán
• Linchamiento de Olli Kinkkonen

• Hickey, Donald R. "El caso Prager: un estudio sobre la histeria en tiempos de guerra", Journal of the Illinois State Historical Society, vol. 62, núm. 2 (verano de 1969), págs. 117-134. En JSTOR
• Kirschbaum, Erik. Quemando a Beethoven: La erradicación de la cultura alemana en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Nueva York, NY: Berlinica, 2015.
• Leonhard, Jörn (2018). La caja de Pandora: una historia de la Primera Guerra Mundial . Londres y Cambridge, MA: The Belknap Press de Harvard University Press. ISBN 978-0-78643-935-5.
• Luebke, Frederick C. (1974). Lazos de lealtad: los germano-estadounidenses y la Primera Guerra Mundial . Northern Illinois University Press.
• Merkel, Jim (12 de diciembre de 2006). "Odd Fellows restauran la lápida de un miembro germano-estadounidense linchado por la turba en 1918". STLtoday.com . Consultado el 29 de febrero de 2024 .
• Schaffer, Ronald (1991). Estados Unidos en la Gran Guerra . Oxford University Press. ISBN 0-19-504904-7.
• Schwartz, EA "El linchamiento de Robert Prager, los trabajadores mineros unidos y los problemas del patriotismo en 1918", Journal of the Illinois State Historical Society, vol. 95, núm. 4 (invierno de 2003), págs. 414-437. En JSTOR
• Stehman, Peter. Asesinato patriótico: un crimen de odio contra el Tío Sam durante la Primera Guerra Mundial. Lincoln, NE: Potomac Books, 2018.
• Weinberg, Carl R. Trabajo, lealtad y rebelión: los mineros de carbón del suroeste de Illinois y la Primera Guerra Mundial . Carbondale, IL: Southern Illinois University Press, 2005.

• Linchamiento de Robert Prager en 1918, recopilación de artículos periodísticos de la época de Stephen Davies, Departamento de Historia, VIU
• Linchamiento de Robert Prager, SIUE
• Robert Prager en Find a Grave