Robert Towns

Robert Towns nació en Longhorsley , Northumberland , Inglaterra, el 10 de noviembre de 1794. ^{[ 2 ]} Asistió a la escuela del pueblo y se hizo a la mar en 1809 como aprendiz en un barco carbonero de North Shields . Era segundo oficial a los 17 años y capitán de un bergantín en el Mediterráneo dos años después. Viajó a Australia por primera vez como capitán del Boa Vista en 1827. ^{[ 3 ]} Era un comerciante habitual con Australia cuando llegó al mando del Brothers (325 toneladas) en agosto de 1832. ^{[ 4 ]}

En 1838 tomó el mando del Royal Saxon para el armador, comerciante y banquero londinense Robert Brooks . ^{[ 5 ]} Towns también era copropietario del buque. Durante la Primera Guerra del Opio (1839-1842) rompió el bloqueo británico de Cantón y embarcó un cargamento de té "a las tarifas de flete más altas jamás vistas en el comercio privado británico". ^{[ 6 ]} A su regreso a Londres, se le pidió que fuera a Australia para poner en orden los asuntos del agente de Brooks en Sídney, Ranulph Dacre . ^{[ 7 ]}

Towns llegó a Port Jackson en marzo de 1843 y se hizo cargo de la agencia de Robert Brooks & Co. en Sídney. ^{[ 2 ]} Su esposa e hijo se unieron a él al año siguiente. Ya tenía fuertes vínculos en Sídney. Además de los viajes casi anuales a la colonia en los quince años anteriores, el 28 de diciembre de 1833 se casó con Sophia Wentworth, hermana del explorador y político William Charles Wentworth , en la iglesia de San Felipe, Sídney ; la pareja pasó su luna de miel en la finca de su hermano en Toongabbie . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En 1843 fundó Robert Towns & Co., comerciantes generales, agentes navieros y comisionistas, en Sídney. Una de sus primeras inversiones fue la compra del Elizabeth (174 toneladas) en 1843. ^{[ 10 ]} Había sido construido en 1816 y la compra de buques antiguos como este se convirtió en una característica de su actividad como propietario de barcos. En 1855 incorporó a la sociedad a (más tarde Sir) Alexander Stuart . ^{[ 11 ]} Para 1857 la empresa había obtenido beneficios de 245.000 libras esterlinas. ^{[ 12 ]}

La deprimida economía colonial de principios de la década de 1840 y su fácil acceso al crédito permitieron a Towns consolidarse rápidamente como una figura destacada en la industria naviera. Adquirió ocho embarcaciones y también un muelle bien ubicado en Millar's Point, Darling Harbour, que pronto se conoció como el Muelle de Towns. ^{[ 13 ]} Las embarcaciones se utilizaron para el comercio de sándalo, como balleneros pelágicos y como buques mercantes. Su prestigio en los círculos comerciales de Sídney le valió una invitación para unirse al consejo de administración del Banco de Nueva Gales del Sur en 1850. ^{[ 12 ]}

La entrada de Towns en el comercio del sándalo comenzó con un golpe de suerte. Su barco Elizabeth regresó a Sídney el 29 de junio de 1845 desde Tanna con 100 toneladas de sándalo. ^{[ 14 ]} Fue enviado a China, donde llegó en un momento de precios elevados, de casi 50 libras esterlinas por tonelada, para una mercancía cuya recolección por los nativos en Eromanga se había pagado con hierro viejo, hachas y diversos artículos de ferretería. ^{[ 15 ]} Más tarde, en la década de 1840, comenzó a establecer puestos comerciales en las islas del Pacífico para recolectar sándalo, pepino de mar y aceite de coco para su posterior recogida por sus barcos mercantes. Se establecieron puestos comerciales en Nueva Caledonia (en 1847), la Isla de los Pinos (1848) y en Aneityum (1853). ^{[ 16 ]}

Towns tuvo problemas para encontrar hombres que trabajaran en sus diversas empresas, al igual que otros empleadores en Nueva Gales del Sur. En septiembre de 1842 se fundó en Sídney una Sociedad de Inmigración de Coolies para presionar al gobierno a fin de que eliminara las restricciones a la importación de mano de obra de la India. ^{[ 17 ]} El barco Orwell llegó a Sídney el 23 de marzo de 1846 con 56 hombres y 13 mujeres, « coolies », ^{[ 18 ]} reclutados por Robert Towns en Calcuta, supuestamente para trabajar como «sirvientes domésticos». Durante la travesía tuvieron que trabajar día y noche en las bombas del barco, que tenía fugas. Se les proporcionó comida insuficiente y poca ropa de abrigo, y todos enfermaron; uno murió poco después de llegar. ^{[ 19 ]} En Sídney, los hombres fueron puestos a trabajar en el muelle de Towns, pero dejaron de trabajar después de unos días. Alegaron que la comida era insuficiente y que nunca se les habían explicado claramente las condiciones de su empleo. ^{[ 20 ]}

En 1853 , trescientos trabajadores chinos desembarcaron del barco Royal Saxon de Towns para paliar la escasez de mano de obra provocada por la fiebre del oro australiana, pero a Towns le resultó difícil encontrarles empleo. ^{[ 21 ]} Towns era la figura principal en este comercio y, para 1854, había traído a 2400 chinos, además de 86 trabajadores indios. ^{[ 22 ]} Intentó importar trabajadores chinos e indios para trabajar en su plantación de algodón en Queensland, pero los agentes de emigración del gobierno británico en India y Hong Kong se lo impidieron. ^{[ 23 ]}

The South Sea islanders who served as seamen on Towns' sandalwood vessels and pelagic whaling ships performed well and may have prompted him to import large numbers of them into Australia to work on his pastoral properties and cotton plantation in Queensland. Towns worked with recruiters to bring the islanders to Australia, including Henry Ross Lewin, a notorious blackbirder of South Sea Islander labour. Unscrupulous methods and kidnapping were commonly used to get labourers aboard their ships.^[24] Allegations of crimes such as kidnap and slavery were frequently levelled at Towns during this period,^[25] who responded with the publication of a pamphlet outlining the instructions he gave to Ross-Lewin in regards to recruitment of the labourers.^[26] This pamphlet was later criticised for possibly being written after voyage and for the conditions specified for the labourers not being met in that shelter was not provided, wages not paid and the Islanders not returned home.^[27]

Towns was a major figure in whaling in Australia during the mid 19th century.^[28] He thought the close proximity of Port Jackson to the whaling grounds of the western Pacific made it a "legitimate" enterprise for maritime entrepreneurs based in Sydney.^[29] The "lottery aspect" of the industry he felt could be eliminated with a sufficient number of vessels and so he tried to have a fleet of a dozen deep-sea whalers operating at any one time.^[30] All told he owned, or part-owned, 24 Sydney whaling vessels at various times. These made 127 voyages from Port Jackson between 1841 and 1878. This was in spite of the fact he arrived late on the scene, the industry having peaked in the 1830s.^[31]

Su estrategia consistía en comprar barcos viejos y baratos y tripularlos con isleños del Pacífico Sur, más dóciles y dispuestos a trabajar bajo el sistema de pago por participación. Elegía capitanes experimentados y capaces para comandar estos barcos y mantenerlos en alta mar, a pesar de las múltiples dificultades que se presentaban habitualmente en sus largos y exigentes viajes. A veces era difícil conseguir un seguro para sus viejos barcos; ocho de ellos se perdieron en el mar. ^{[ 32 ]} En ocasiones, era difícil encontrar tripulaciones, especialmente durante la fiebre del oro de la década de 1850, lo que le obligaba a enviar sus barcos a Hobart o a las islas del Pacífico Sur en busca de hombres. ^{[ 33 ]} A pesar de los desafíos y la desaprobación de sus socios comerciales, persistió hasta las décadas de 1860 y 1870, cuando, prácticamente solo, mantuvo viva la industria ballenera desde Sídney. ^{[ 34 ]}

Towns fue miembro del Consejo Legislativo inicial de Nueva Gales del Sur desde el 22 de mayo de 1856 hasta el 10 de mayo de 1861 (un nombramiento de 5 años, que finalizó con su renuncia en apoyo del presidente del consejo) y luego fue reelegido de por vida el 23 de junio de 1863, hasta su muerte el 11 de abril de 1873. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Fue miembro y presidente de la Cámara de Comercio de Sídney , miembro de la Junta de Pilotos, del comité de la Unión Bethel de Sídney y uno de los consejeros fundadores del Hogar de Marineros de Sídney . ^{[ 37 ]} En la inauguración de esta última institución en 1865, Towns afirmó ser el «padre de los marineros en la colonia, habiendo comenzado su carrera en 1809». ^{[ 38 ]} También fue partidario y promotor de la navegación transpacífica a vapor. ^{[ 39 ]}

Vivió desde 1864 hasta 1873 en Cranbrook House en New South Head Road en Rose Bay , Sídney. ^{[ 2 ]}

Una escasez mundial de algodón, debido a los bloqueos de los puertos confederados durante la Guerra Civil Estadounidense , impulsó al gobierno de Queensland a fomentar el cultivo de algodón en el clima subtropical de la colonia. Robert Towns fue el primero en aprovechar esta oportunidad y trajo trabajadores contratados de las Islas del Pacífico para trabajar en su plantación de algodón de Townsvale, cerca de Brisbane, en 1863. ^{[ 40 ]} Towns promovió activamente esta solución a la escasez de mano de obra en la Queensland rural en un folleto publicado en 1864. ^{[ 41 ]} Uno de los barcos de Towns, el Don Juan, bajo el mando del capitán Grueber y el reclutador de mano de obra Henry Ross Lewin , trajo a 73 isleños del Pacífico Sur al puerto de Brisbane en agosto de 1863. ^{[ 42 ]} Towns quería específicamente reclutar varones adolescentes y, aunque Towns negó las acusaciones, se informó que se empleó el secuestro para obtener a estos muchachos. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Entre 1864 y 1904, se estima que 63.000 hombres y mujeres llegaron a Australia para trabajar en las industrias naviera y azucarera. Muchos recibían salarios bajos y soportaban condiciones muy duras. Se ha alegado que quienes actuaban en nombre de Towns y otros se dedicaban al tráfico de personas, una práctica que consistía en coaccionar y secuestrar a los trabajadores cuando no conseguían que vinieran voluntariamente. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Towns organizó expediciones que resultaron en la designación de Townsville como el sitio de un nuevo puerto. ^{[ 47 ]} Towns organizó la primera importación de mano de obra de las Islas del Mar del Sur a ese puerto en 1866. Llegaron a bordo del Blue Bell bajo el mando del Capitán Edwards. ^{[ 48 ]} Aparte de una pequeña cantidad de mano de obra melanesia importada para el comercio de pepinos de mar alrededor de Bowen, ^{[ 49 ]} Towns fue fundamental para traer mano de obra polinesia a Queensland. ^{[ 50 ]} Towns pagó a muchos trabajadores "en bienes" por un monto de 10 chelines por mes. Uno de sus agentes afirmó que los trabajadores eran "salvajes que no conocían el uso del dinero" y, por lo tanto, no merecían salarios en efectivo. ^{[ 51 ] [ 27 ] [ 52 ]} Esto a pesar de que la Ley de Trabajadores Polinesios de 1868 estipulaba que a los trabajadores se les debía pagar en monedas. ^{[ 53 ]}

Towns parece haber participado en los primeros intentos de cultivar café en Australia. Se cuenta que Towns estaba al tanto de un plan del gobierno para otorgar títulos de propiedad a tierras cultivadas. Consiguió un cargamento de granos de café, dispuso que se plantaran en una extensa parcela en la zona de Townsville y solicitó el título de propiedad. La cosecha fracasó porque los granos habían sido tostados antes de que Towns los adquiriera. Sin embargo, este detalle no impidió que Towns lograra adquirir la tierra. ^{[ 54 ]}

En 1870, Robert Towns sufrió una parálisis y su salud se volvió precaria a partir de entonces. Sufrió otro derrame cerebral el 7 de abril de 1873 y murió en su casa, Cranbrook, el 11 de abril de 1873. ^{[ 55 ] [ 36 ]} Fue enterrado el 15 de abril de 1873 en el cementerio de Balmain . ^{[ 56 ] [ 57 ]}