Aeropuerto Internacional Roberts

Durante la Segunda Guerra Mundial, Liberia adquirió importancia estratégica para Estados Unidos debido a su posición en la ruta de transporte aéreo del Atlántico Sur y su producción de caucho. En julio de 1941, Pan American Airways comenzó a construir un aeródromo en Harbel, Liberia, en virtud de un acuerdo con el Departamento de Guerra de Estados Unidos. El aeródromo se planeó como un punto de aterrizaje alternativo en el Atlántico Sur para los aviones que se transportaban a las fuerzas británicas en el Cercano Oriente, y Pan American contrató a la compañía Firestone para realizar las obras de construcción. ^{[ 6 ]}

La pista de aterrizaje se construyó con la longitud suficiente para que los bombarderos B-47 Stratojet pudieran aterrizar para repostar, lo que le dio a Liberia la que durante muchos años fue la pista de aterrizaje más larga de África. ^{[ 7 ]} El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt almorzó con el presidente Edwin J. Barclay en Roberts Field durante su visita a Liberia en enero de 1943.

Desde 1943 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, el aeropuerto Roberts Field, como se le conocía entonces, sirvió como base alternativa para un contingente del 26.º Escuadrón de la SAAF que volaba bombarderos Vickers Wellington en patrullas antisubmarinas (U-Boat) y de escolta de convoyes sobre el Atlántico. ^{[ 8 ]} Su base principal estaba en Takoradi , en la Costa Dorada .

La historia de Roberts Field está intrínsecamente ligada a la de Pan American World Airways . De hecho, desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1985, el aeropuerto fue administrado y operado por Pan American bajo contrato con el Ministerio de Transportes de la República de Liberia. Monrovia fue un enlace clave en la red africana de Pan American, generalmente una escala intermedia entre Accra y Dakar , desde donde continuaban los vuelos a Europa y Nueva York. ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, el aeropuerto se convirtió en el principal centro de operaciones de Pan Am en África, con un servicio directo de Boeing 747 desde Nueva York JFK con conexión en Robertsfield a destinos como Dakar , Accra , Abiyán , Lagos y Conakry , entre otros, y continuando hasta Nairobi e incluso, en ocasiones, Johannesburgo , de modo que durante muchos años prácticamente todos los pasajeros de Pan Am con destino a África pasaban por Robertsfield. La presencia de Pan Am disminuyó durante la década de 1980, a medida que su red africana se desmantelaba gradualmente. Pan Am finalizó su gestión del aeropuerto en 1985 ^{[ 9 ]} , pero hasta 1986 el aeropuerto seguía siendo una parada en la ruta JFK-Dakar-Monrovia-Lagos-Nairobi. ^{[ 10 ]} En 1987, Pan Am ya no operaba en Monrovia. ^{[ 11 ]}

Varias aerolíneas europeas también operaron en el aeropuerto desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la década de 1980, incluyendo British Caledonian Airways con Boeing 707 , KLM Royal Dutch Airlines con Douglas DC-8 y Sabena , Swissair y UTA, con estas tres aerolíneas operando McDonnell Douglas DC-10 en Robertsfield. ^{[ 12 ]} Scandinavian Airline System también operaba en Monrovia, desde Copenhague . A mediados de la década de 1970, este servicio consistía en un vuelo semanal vía Düsseldorf y Madrid y un segundo vuelo semanal vía Zúrich , para luego continuar hacia Sudamérica: Río de Janeiro, Montevideo y Santiago de Chile. ^{[ 13 ]}

De manera similar, VARIG empleó RIA como escala en sus vuelos entre Brasil y Europa, que comenzaron a mediados de la década de 1960 y duraron al menos hasta mediados de la década de 1970, con varias rutas que incluían Río de Janeiro -Monrovia-Roma y Río-Monrovia-Madrid-Roma. ^{[ 14 ]} El vuelo de VARIG entre Roma y Río se estrelló en Monrovia en marzo de 1967 y sigue siendo el peor accidente aéreo en Liberia hasta el día de hoy.

Al igual que Pan Am, varias aerolíneas africanas utilizaron Robertsfield como escala en rutas transatlánticas. Ya en 1966, Nigeria Airways inició una cooperación de código compartido en los vuelos de Pan Am a Nueva York-JFK desde Lagos vía Monrovia, ^{[ 15 ]} y en décadas posteriores Monrovia siguió siendo una escala en sus servicios semanales a Nueva York, utilizando en la mayoría de los casos su propio McDonnell Douglas DC-10 . Esto también incluyó durante un tiempo un vuelo semanal Monrovia- Puerto España - Miami . ^{[ 16 ]} Hasta 1983, los DC-10 de Air Afrique también hicieron escala en Robertsfield en los servicios de esa aerolínea Abiyán-Monrovia-Dakar-Nueva York. ^{[ 17 ]} En abril de 1988, Zambia Airways comenzó a operar vuelos desde Lusaka a Nueva York vía Monrovia. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En el pasado, el aeropuerto Roberts figuraba como un lugar de aterrizaje alternativo para el transbordador espacial de la NASA . ^{[ 20 ]}

Durante la Segunda Guerra Civil Liberiana , el edificio de la terminal principal sufrió graves daños y permanece vacío y sin cerramiento. Actualmente, las instalaciones de la terminal constan de dos edificios de pasajeros: uno para salidas de la mayoría de las aerolíneas comerciales y todas las llegadas, y un segundo, la Terminal B, inaugurada en marzo de 2012, que en sus dos primeros años estuvo reservada exclusivamente para salidas de Air France y Delta Air Lines . ^{[ 21 ]} Otros edificios en la zona de operaciones aéreas son utilizados principalmente por las Naciones Unidas, con una instalación VIP adyacente a la terminal original, que se encuentra en desuso.

Tras el fin de la guerra civil en 2003, el servicio aéreo comercial tardó en restablecerse en Liberia y solo cobró impulso tras la investidura de la presidenta Ellen Johnson Sirleaf en enero de 2006. Royal Air Maroc comenzó a operar vuelos al Aeropuerto Internacional Mohamed V en noviembre de 2007, ^{[ 22 ]} y Virgin Nigeria añadió Monrovia a su red, con vuelos desde Lagos vía Accra dos veces por semana, en octubre de 2008. ^{[ 23 ]}

También en octubre de 2008, la aerolínea estadounidense Delta Air Lines anunció que, como parte de una importante expansión de su red de rutas en África, comenzaría un servicio semanal entre Atlanta y Monrovia, vía Sal , Cabo Verde. ^{[ 24 ]} El servicio propuesto habría comenzado en junio de 2009, utilizando un Boeing 757-200 configurado para operaciones ETOPS en una configuración de dos clases. La noticia marcó el regreso de una aerolínea estadounidense y los vuelos directos a Estados Unidos por primera vez desde la retirada de Pan Am, y convertiría al RIA en uno de los pocos aeropuertos africanos con servicio a Estados Unidos, por lo que se consideró un paso importante en la recuperación no solo del aeropuerto, sino de Liberia misma. La ruta se modificó en mayo para originarse en el JFK de Nueva York y conectar vía Dakar , comenzando el lunes 9 de junio y regresando todos los martes. ^{[ 25 ]}

Una semana antes del vuelo inaugural, Delta anunció que su lanzamiento previsto se suspendería indefinidamente. Se informó ampliamente que la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) le había denegado el permiso a la aerolínea debido a la falta de estándares de seguridad aceptables en Robertsfield. ^{[ 26 ]} Ni Delta ni la TSA emitieron ninguna explicación adicional. Sin embargo, Cynthia B. Nash, una destacada empresaria de Atlanta, declaró en una entrevista que coincidió con su nombramiento como Cónsul Honoraria de Liberia en agosto de 2009 que esperaba que el Aeropuerto Internacional Roberts mejorara su seguridad para cumplir con los estándares de la TSA y que Delta lanzara el vuelo "en el plazo de un año". ^{[ 27 ]} Coincidiendo con estos comentarios, la prensa liberiana informó que una división de Lockheed Martin asumiría la gestión de Robertsfield. ^{[ 28 ]}

El 5 de septiembre de 2010, Delta lanzó vuelos semanales entre Atlanta y Monrovia, con escala en Accra . En enero de 2011, Delta Air Lines aumentó la frecuencia de sus vuelos a dos veces por semana (domingos y miércoles). A mediados de 2012, Delta operaba un Boeing 767-300 tres veces por semana entre Nueva York y JFK, manteniendo la escala en Accra. ^{[ 29 ]}

El tráfico comercial diario alcanzó su punto máximo este año, con una o dos llegadas diarias. La conexión más transitada y frecuente fue a Accra , con cuatro aerolíneas que ofrecían al menos un vuelo diario en la ruta, lo que durante un tiempo la convirtió en la tercera conexión más transitada desde Accra y uno de los 15 pares de rutas más importantes en África Occidental y Central, ^{[ 30 ]} aunque el servicio en la ruta disminuyó en 2012 con el fin del fallido servicio Bamako -Monrovia-Accra de Air Mali ^{[ 31 ]} y la desaparición de Air Nigeria , ^{[ 32 ]} que durante varios años había volado de Lagos a Monrovia vía Accra cinco veces por semana.

En octubre de 2012, la aerolínea emergente Gambia Bird comenzó a operar dos vuelos semanales sin escalas entre Banjul y Robertsfield con un Airbus A319 . ^{[ 33 ]} Posteriormente, este servicio se amplió para incluir vuelos de varias semanas a Accra y Freetown, y a mediados de 2014, Gambia Bird ofrecía la mayor cantidad de destinos desde Robertsfield que cualquier otra aerolínea, con vuelos en el mismo avión a Lagos, Douala y Dakar. También a principios de 2014, Air Côte d'Ivoire agregó un servicio desde Abidjan a Freetown vía Roberts International.

La caída de los precios mundiales de materias primas como el oro, el mineral de hierro y el petróleo comenzó en 2013 y 2014, ^{[ 34 ]} provocando una desaceleración inmediata de la economía de Liberia, dependiente de la extracción de recursos, ^{[ 35 ]} lo que a su vez puso en riesgo la viabilidad de los numerosos servicios intercontinentales que operaban desde Robertsfield. El primer golpe importante al resurgimiento del aeropuerto se produjo a finales de junio de 2014, cuando Air France canceló su vuelo a Liberia alegando falta de rentabilidad. ^{[ 36 ]}

Una pérdida aún mayor para el aeropuerto en términos de capacidad, conectividad y prestigio se produjo cuando Delta Air Lines anunció que, después de casi cuatro años de servicio, cesaría los vuelos a Monrovia el 31 de agosto de 2014 debido a la débil demanda de pasajeros. ^{[ 37 ]}

En el mismo mes en que partió el último avión de Delta de Liberia, la mayoría de los vuelos regulares, incluidos los de British Airways , Kenya Airways , Air Côte d'Ivoire , Arik Air y Gambia Bird, fueron suspendidos debido al rápido brote de ébola. Royal Air Maroc y Brussels Airlines continuaron operando durante la crisis, aunque con horarios reducidos. British Airways y Delta no han reanudado sus vuelos a Monrovia desde entonces.

Gambia Bird cesó posteriormente sus operaciones por completo, en gran parte debido a la caída del tráfico aéreo en África Occidental a causa del Ébola. ^{[ 38 ]} La primera aerolínea en reanudar el servicio a Robertsfield fue Air Côte d'Ivoire, en octubre de 2014. ^{[ 39 ]} Kenya Airways regresó después, reanudando sus vuelos Nairobi-Accra-Monrovia en enero de 2015 después de que el Ministerio de Salud de Kenia levantara sus restricciones. ^{[ 40 ]} En septiembre de 2015, Brussels Airlines volvió a aumentar la frecuencia de sus vuelos a Monrovia, duplicando los vuelos semanales desde su mínimo de dos vuelos semanales durante la crisis del Ébola hasta cuatro por semana, similar a su capacidad anterior al Ébola. ^{[ 41 ]}

Las pequeñas terminales de una sola planta del aeropuerto de Robertsfield, en uso desde el final de la Guerra Civil, solían estar abarrotadas y no se ajustaban a los estándares de aviación modernos ni cumplían con los requisitos establecidos por la OACI . Además, el mal estado de la única pista del aeropuerto de Robertsfield se había reconocido como inadecuado al menos desde 2012, cuando un vuelo de Air France procedente de París sufrió daños importantes en su tren de aterrizaje, frenos y sistemas hidráulicos durante un aterrizaje sobre el asfalto remendado y lleno de baches, un incidente que costó hasta medio millón de dólares al avión de la aerolínea y que se citó como un factor que contribuyó a la decisión de la aerolínea de suspender el servicio a Liberia. ^{[ 42 ]}

El proyecto de renovación iniciado en 2018 modernizó por completo casi todos los aspectos del aeropuerto para cumplir con las regulaciones internacionales de aviación civil y permitir la expansión de las operaciones de pasajeros y carga. La plataforma de pista anterior de 57.000 metros cuadrados (610.000 pies cuadrados ) se amplió a 85.000 metros cuadrados (910.000 pies cuadrados ) . Se añadieron nuevas instalaciones de estacionamiento y vías de acceso a la zona terrestre, mientras que también se modernizaron los sistemas de suministro de agua, tratamiento de aguas residuales, electricidad y comunicaciones, añadiendo nuevos equipos contra incendios y otros sistemas de seguridad, así como equipos móviles que incluyen carretillas elevadoras, ambulancias, cargadores de cintas transportadoras, además de escaleras para pasajeros y autobuses para el desembarque en plataformas remotas. ^{[ 43 ]}    

La nueva terminal principal de pasajeros, de 5000  m² ^y dos niveles, recuperó la estructura de la terminal original del aeropuerto, que había sido destruida durante la Guerra Civil y permaneció incendiada y vacía durante casi 15 años. Está diseñada para atender a 320 000 pasajeros al año. La planta baja cuenta con una sala de salidas con mostradores de facturación y control de seguridad, y una sala de llegadas con área de manejo de equipaje, recogida de equipaje con cintas transportadoras de equipaje de estándar internacional y una sala de espera para recibir a los pasajeros. El nivel superior alberga una galería de salidas con locales comerciales y una sala VIP. Una de las características más destacadas de la nueva terminal de pasajeros son las dos pasarelas de acceso directo a los aviones, una primicia en la historia del aeropuerto.

Se informó que la financiación total del proyecto fue de US$80 millones: la nueva terminal de pasajeros costó US$50 millones, mientras que la renovación de la pista se completó a un costo de US$30 millones. El Banco de Exportación e Importación (EXIM) de China financió el proyecto de la nueva terminal mediante un préstamo en condiciones favorables de US$49,8 millones a 22 meses, mientras que la renovación de la pista fue financiada con US$20 millones del Fondo Saudí para el Desarrollo, US$10 millones del Banco Árabe para el Desarrollo Económico de África y US$3 millones del Gobierno de Liberia. En noviembre de 2014, el Banco Europeo de Inversiones (BEI) acordó proporcionar un préstamo de US$27,3 millones (aproximadamente US$ 35,5 millones en 2024 ) a 20 años al gobierno liberiano para apoyar el proyecto de rehabilitación del Aeropuerto Internacional de Liberia (RIA). Este contrato se finalizó en febrero de 2015. 

La construcción comenzó con una ceremonia formal de colocación de la primera piedra celebrada en septiembre de 2016. La nueva terminal de dos pisos fue inaugurada oficialmente por la presidenta Sirleaf en diciembre de 2017, ^{[ 44 ]} aunque el edificio no se pondría en funcionamiento ni se utilizaría realmente para pasajeros hasta 18 meses después.

En septiembre de 2018, la Autoridad Aeroportuaria de Liberia anunció que no se esperaba que las operaciones de las aerolíneas comerciales se trasladaran al nuevo edificio antes de finales de 2018. ^{[ 45 ]} El presidente George Weah reinauguraron la nueva terminal en una ceremonia el 24 de julio de 2019, ^{[ 46 ]} y los vuelos de pasajeros comenzaron a utilizar las nuevas instalaciones de forma limitada a partir de entonces, aunque las dos pasarelas de embarque para pasajeros no estaban operativas inicialmente. ^{[ 47 ]} La nueva terminal estaba completamente operativa en septiembre de 2019, incluidas las pasarelas de embarque y la nueva sala VIP de clase ejecutiva.