Puente de Rochester

Los romanos construyeron un puente sobre el río Medway como parte de Watling Street , que transportaba el tráfico desde Londres hasta Dover (el puerto de Europa continental ). Casi con toda seguridad, este fue el primer puente en el lugar, y probablemente el primer gran puente construido en Gran Bretaña por el ejército romano, ya que los romanos fueron los primeros ocupantes en contar con la tecnología necesaria para cruzar un río tan ancho y con fuertes mareas. Es posible que los ingenieros romanos construyeran inicialmente un puente de pontones para apoyar y abastecer a sus ejércitos invasores; sin embargo, este habría necesitado ser reemplazado por un puente más resistente y permanente para soportar el aumento del tráfico. Los ingenieros victorianos descubrieron los cimientos romanos mientras construían el actual Puente Viejo; hallaron que se habían utilizado cimientos de piedra, probablemente para sostener una plataforma de madera.

Los pilares del puente romano sobrevivieron hasta bien entrada la Edad Media, sosteniendo un tablero de madera con tres vigas de tablones transversales. En 1264, Simon de Montfort sitió la puerta de entrada e incendió el puente como parte de su exitoso intento de tomar Rochester. ^{[ 1 ]} A finales del siglo XIV, el puente constaba de nueve pilares de piedra que sostenían una superestructura de madera. ^{[ 2 ]} Administrativamente, la responsabilidad del puente se dividía entre los terratenientes e instituciones locales. Esto funcionó razonablemente bien, aunque a veces los responsables se negaban a cooperar y se les confiscaban sus bienes. ^{[ 3 ]} En 1311, por ejemplo, el alguacil del rey, William Mot, confiscó un caballo y cinco vacas a los arrendatarios de Westerham; sin embargo, Richard Trewe y Hamon le Brun "rescataron" a los animales y Richard "golpeó a dicho William". ^{[ 4 ]} A pesar de la reconstrucción parcial, el puente cayó en mal estado y se produjeron derrumbes con la preocupante frecuencia de aproximadamente una vez al año. En 1339 el puente estuvo caído durante 24 semanas, luego se descubrió que los pilares primero y tercero estaban deteriorados (las reparaciones se estimaron en £19 y £8 6s 8d). En 1361 el puente estuvo en un estado peligroso durante 3 semanas y hubo que alquilar un barco como transbordador. ^{[ 3 ]} En el invierno de 1380-81 una gran proporción del puente fue arrastrada por las fuerzas combinadas del agua de deshielo y el hielo. ^{[ 5 ]} En 1382, estando el puente intransitable, se nombró una comisión para investigar quiénes eran los responsables de su mantenimiento. ^{[ 6 ]} La comisión incluía a John de Cobham, quien como supervisor de reparaciones se aseguró de que el puente fuera transitable para el año siguiente.

La construcción de un puente de piedra fue organizada y financiada por Sir John de Cobham y Sir Robert Knolles (o Knollys), y se terminó en 1391. Estaba ubicado a unos 100 metros río arriba del puente romano y tenía 11 arcos y una longitud total de 570 pies (170 m) ^{[ 7 ]} Tenía 14 pies (4,3 m) de ancho. ^{[ 1 ]} Para asegurar el mantenimiento de su nuevo puente, los dos hombres instituyeron los Guardianes y la Comunidad del Puente de Rochester . Los dos guardianes electos fueron nombrados mediante cartas patentes de Ricardo II para poseer tierras y usar los ingresos para el puente. Los Guardianes y la Comunidad recibieron donaciones de tierras de Enrique IV y Enrique V , así como dinero de otros benefactores, incluido Richard Whittington . ^{[ 8 ]} El fideicomiso pudo mantener el puente usando los ingresos de propiedades e inversiones, y materiales de sus propios bosques y canteras. Se llevó a cabo un plan de mejoras desde 1792 para ensanchar la calzada del puente, según los planos del ingeniero Daniel Asher Alexander . Los dos arcos centrales se unieron en uno en 1824 para proporcionar un canal más ancho para la navegación, bajo la supervisión primero de John Rennie el Viejo , y completado por Thomas Telford . ^{[ 9 ] [ 10 ]} En 1856, cuando el tráfico fluvial moderno exigió una nueva estructura, el puente medieval fue demolido con la ayuda de los Ingenieros Reales .  

El puente de hierro fundido de Sir William Cubitt se construyó en 1856 para reemplazar el puente de piedra. ^{[ 11 ]} Este puente se construyó aguas abajo del puente de piedra, en la alineación del puente actual y donde los romanos habían construido el suyo. ^{[ 7 ]} Constaba de tres arcos de hierro fundido y un tramo giratorio diseñado para abrirse y permitir el paso del tráfico fluvial, pero el mecanismo nunca se utilizó y finalmente se retiró. Los arcos de hierro fundido estaban por debajo de la calzada, lo que hacía que el puente fuera relativamente bajo y significaba que el tráfico que pasaba con la marea alta tenía que maniobrar para alinearse con la parte superior del arco o corría el riesgo de chocar contra el puente.

No todos los barcos tuvieron éxito y se produjeron numerosas colisiones. Estas afectaron gravemente al puente, y una inspección realizada en 1909 reveló costillas fracturadas y pernos faltantes. Tras una vida útil relativamente corta, fue necesario un puente nuevo.

Desde aproximadamente 1908 hasta 1932 ^{[ 12 ]} el puente también albergó las vías del sistema de tranvía local que unía Strood y Frindsbury con Rochester , Chatham , Gillingham y Rainham .

El puente de arco de hierro fundido fue reconstruido parcialmente con cerchas en forma de cuerda de arco sobre el tablero, con un coste de 95.887 libras esterlinas. Durante estas obras, el puente permaneció abierto al tráfico. El puente reconstruido fue inaugurado oficialmente el 14 de mayo de 1914 por Lady Darnley. ^{[ 13 ]}

En 1970 se inauguró un segundo puente de carretera, el Puente Nuevo, justo al lado del primero, para aumentar la capacidad. Fue inaugurado el 15 de abril de 1970 por la Princesa Margarita . ^{[ 14 ]} Al mismo tiempo, se construyó el Puente de Servicio entre el Puente Viejo y el Puente Nuevo, para transportar gas, electricidad, agua, alcantarillado y servicios de comunicaciones.

Los tres puentes fueron sometidos a un mantenimiento importante y a una renovación completa, finalizada en diciembre de 2021. ^{[ 15 ]} En cuanto a todos los trabajos en los puentes, estos fueron sufragados por el Rochester Bridge Trust con los fondos procedentes de las donaciones originales y se llevaron a cabo sin coste alguno para el contribuyente público ni para los usuarios de los puentes. ^{[ 16 ]}

La Ruta Ciclista Nacional 1 pasa por encima de los puentes de carretera.

El puente romano se construyó alrededor del año 43 d. C. por orden del emperador Claudio. El tablero plano del puente se apoyaba en nueve pilares de piedra, asentados sobre vigas de roble con puntas de hierro, hincadas profundamente en el lecho del río. Para ello, se construyó una ataguía de dos círculos concéntricos de pilotes poco profundos alrededor de cada pilar. El espacio entre los dos círculos se rellenó con arcilla para impermeabilizar la ataguía, y el agua del interior se bombeó para crear una zona de trabajo seca en el lecho del río. A continuación, se hincó el pilote principal de roble profundamente en la roca caliza. Los pilares se construyeron dentro de una estructura de madera; estaban revestidos de piedra y rellenos de escombros de piedra caliza. Sobre los pilares se colocaron tres vigas de roble y sobre ellas se extendieron tablones para formar el tablero de la calzada. ^{[ 17 ]}

Este era un puente de piedra de once arcos. Fue construido por Henry Yevele entre agosto de 1387 y septiembre de 1391. El puente sobre el río Medway, sujeto a las mareas, tenía 170 m de largo y 4,3 m de ancho. Los pilares se construyeron sobre plataformas protectoras llamadas estribos , cada una de unos 12 m de ancho y 27 m de largo, con tajamares o extremos puntiagudos aguas arriba y aguas abajo para desviar la corriente. Se construyeron con 10 000 pilotes conectados por vigas. La estructura de madera se rellenó con tiza (la piedra local) y luego se cubrió con tablones de olmo. Sobre estas plataformas se construyeron 12 pilares de piedra a distancias irregulares. Estaban conectados por un puente levadizo en la bahía 5, y por arcos de piedra de estilo gótico en los otros diez. Sobre estos se encontraba el tablero del puente con parapetos. Este estaba pavimentado con piedra caliza de Kent. ^{[ 18 ]}    

Los guardianes y ayudantes del puente de Rochester consideraron tres propuestas cuando fue necesario reemplazar el puente medieval: un puente de piedra, un puente colgante y el puente de hierro fundido que finalmente se construyó. La armada necesitaba un paso para que los barcos con mástiles pudieran remontar el río.

El nuevo puente tenía 12 metros (40 pies) de ancho con una luz combinada de 148 metros (485 pies) sobre los tres arcos. Los arcos exteriores medían 43 metros (140 pies) cada uno , y el arco central tenía 52 metros (170 pies) de largo con una altura libre de 5,5 metros (18 pies ) en marea alta. Parecía delicado, pero la estructura de hierro fundido pesaba más de 2500 toneladas métricas (2500 toneladas largas) . Descansaba sobre cimientos de cilindros de hierro fundido hundidos a través del lecho del río hasta la roca madre, utilizando un innovador método de cajones neumáticos . ^{[ 19 ]}     

En el lado de Strood del puente se encontraba el Paso de los Barcos: un canal de 12 metros de ancho. Lo cruzaba un puente giratorio compuesto por seis vigas de hierro forjado que giraban sobre una vía de rodillos de hierro fundido de 9,1 metros de diámetro con 30 rodillos de hierro fundido. El tornillo central de hierro forjado tenía 28 centímetros de diámetro. El puente giratorio estaba delicadamente equilibrado. El peso total del puente giratorio y la calzada superaba las 300 toneladas, y podía girar fácilmente 90 grados río arriba. ^{[ 19 ]}   

El East Kent Railway construyó el primer puente ferroviario (que se inauguró el 29 de marzo de 1858) para su línea de Strood a Chatham. Fue diseñado y construido por Joseph Cubitt , y tenía cuatro tramos, uno de los cuales podía abrirse para permitir el paso de barcos con mástiles, aunque posteriormente se comprobó que esto era innecesario y por lo tanto se fijó cerrado. ^{[ 20 ]} El puente fue construido con vigas de hierro apoyadas sobre pilares de mampostería, 600 pies de longitud y 700 toneladas de peso. ^{[ 21 ]} El East Kent Railway se convirtió en el London Chatham and Dover Railway el 1 de agosto de 1859 y en 1861 el puente pasó a formar parte de la recién terminada Chatham Main Line de Londres a Dover .

El South Eastern Railway , rival local del LCDR, construyó una línea secundaria desde su línea ferroviaria cercana en Strood , cruzando el Medway hasta su propia estación de Rochester, Rochester Common , inaugurada el 20 de julio de 1891, y su propia estación de Chatham, Chatham Central , inaugurada el 1 de marzo de 1892, para la cual construyó el enorme segundo puente ferroviario sobre el Medway. ^{[ 22 ]}

Las dos compañías rivales se fusionaron bajo un Comité de Gestión Conjunta en 1899 para formar el Ferrocarril del Sudeste y Chatham , y la posterior racionalización llevó al cierre del ramal Chatham Central del SER el 1 de octubre de 1911, tres años antes de la Primera Guerra Mundial . En 1927, la línea principal de Chatham se desvió para utilizar el segundo puente ferroviario, de mayor envergadura, y el puente ferroviario original del LCDR quedó en desuso durante décadas. Los cimientos del puente se reutilizaron finalmente para el segundo puente de carretera, que se inauguró en 1970. ^{[ 22 ]}

El fideicomiso también contribuyó a la construcción del túnel de Medway (1996), a pocos kilómetros río abajo. El túnel fue operado bajo un contrato de arrendamiento de 999 años, primero por el Consejo del Condado de Kent y luego por el Consejo de Medway tras su formación. En 2008, el consejo adquirió la propiedad del túnel. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Fue el primer túnel de tubo sumergido construido en Inglaterra y solo el segundo de este tipo en el Reino Unido, el otro se encuentra en Conwy , Gales del Norte. El túnel , de 720 metros (2360 pies) de longitud, tardó cuatro años en completarse, con un coste de 80 millones de libras esterlinas, y fue inaugurado por la Princesa Ana el 12 de junio de 1996. ^{[ 27 ]}  

La fundación también ha otorgado subvenciones a causas benéficas locales, desde unos pocos miles de libras hasta donaciones más significativas. En particular, se han realizado contribuciones para la restauración de muchos edificios históricos importantes en Kent.

En la década de 1880, la fundación creó las escuelas de gramática para niñas de Rochester y Maidstone e hizo importantes donaciones a la Escuela de Matemáticas Sir Joseph Williamson en Rochester y a la Escuela de Gramática para Niños de Maidstone .

La capilla del puente fue construida en 1383. Fue disuelta en virtud de la Ley de Capellanías en 1548 ^{[ 28 ] [ 29 ]} y se utilizó como almacén de materiales para puentes, vivienda y, posteriormente, como pub y frutería. Con el tiempo se deterioró y perdió su tejado. Fue restaurada en la década de 1930 y utilizada como sala de reuniones y espacio de exposiciones. Una vez al año, el Día de los Difuntos (2 de noviembre), se celebra un servicio conmemorativo en honor a los fundadores del Rochester Bridge Trust. ^{[ 30 ]}