Roger Fouts

Los Gardner inicialmente utilizaron el condicionamiento operante para enseñarle a Washoe signos del lenguaje de señas americano (ASL). ^{[ 7 ]} Fouts, como su empleado, debía recompensar a Washoe con elogios y golosinas, y utilizar un proceso paso a paso para que Washoe hiciera los signos correctamente. Pero Fouts tuvo más éxito al satisfacer el deseo de Washoe de imitar y conectar socialmente. Al introducir un nuevo signo, guiaba suavemente a la chimpancé para que hiciera el gesto adecuado (manipulando sus manos para que adoptaran las formas requeridas), haciendo hincapié en la conexión social por encima del "entrenamiento". ^{[ 8 ]}

El método de Fouts demostró ser más eficaz en la adquisición de nuevos signos por parte de Washoe, y los Gardner lo adoptaron en estudios posteriores con chimpancés. Descubrieron que las prácticas de condicionamiento inhibían la curiosidad natural y el deseo de aprender de los primates. ^{[ 9 ] [ 4 ] : 76–80, 274}

En Oklahoma, el principal proyecto de investigación de Fouts consistía en explorar si Washoe enseñaría signos a un bebé. Desafortunadamente, al ser una chimpancé criada en cautiverio, Washoe no sabía cómo cuidar adecuadamente a una cría, y los dos bebés que dio a luz murieron. Fouts hizo arreglos para que Washoe "adoptara" a un bebé mayor de otro laboratorio de primates, llamado Loulis. Se dice que Loulis, el hijo adoptivo de Washoe, aprendió más de 70 signos directamente de ella. ^{[ 10 ]} Durante este período, Fouts también trabajó con niños autistas no verbales y descubrió que enseñarles el lenguaje de signos les ayudaba a interactuar con los demás y, en algunos casos, incluso los impulsaba a hablar. ^{[ 11 ] [ 4 ] : 188–189}

Amante de los animales desde la infancia, Fouts lidiaba con el conflicto de sus responsabilidades como científico investigador y cuidador de chimpancés. Tenía frecuentes conflictos con William Lemmon, director del Instituto de Estudios de Primates y propietario de la mayoría de los chimpancés. ^{[ 12 ]}

Los chimpancés que sobrevivieron hasta la edad adulta fueron alojados en jaulas pequeñas y, en la mayoría de los casos, terminaron en laboratorios médicos. Fouts, incapaz de controlar su situación, comenzó a beber en exceso y se convirtió, en sus propias palabras, en «un padre ausente y un pésimo esposo». ^{[ 4 ] : 207}

En 1980, Fouts aceptó un puesto permanente como profesor de psicología en la Universidad Central de Washington (CWU) y dispuso llevarse a tres de los chimpancés a Ellensburg : Washoe, Loulis y Moja. ^{[ 13 ] : 19} En 1981, los Gardner enviaron a Fouts dos chimpancés más con los que habían terminado de trabajar, Dar, de 4 años, y Tatu, de 5 años, lo que elevó el total a cinco. A medida que avanzaban los estudios de comunicación de los simios, descubrieron que los animales usaban signos para comunicarse entre sí. Los simios creaban frases a partir de combinaciones de signos para denotar cosas nuevas que se introducían en su entorno.

En 1986, un grupo de derechos de los animales llamado True Friends irrumpió en un laboratorio del Instituto Nacional de Salud (NIH) en Rockville , Maryland . El grupo grabó en video a primates infectados con SIDA mantenidos en condiciones desfavorables y envió cintas por correo a Jane Goodall , Roger Fouts y los principales medios de comunicación. ^{[ 13 ] : 23} En respuesta a la prensa negativa, el Congreso organizó un panel de expertos, incluido Roger Fouts, para abordar los estándares del USDA para los laboratorios financiados por el NIH. Fouts instó al panel a exigir jaulas más grandes para los chimpancés (actualmente mantenidos en cubos de aislamiento de 5' x 5'); fue rechazado por todos los demás participantes, incluido el primatólogo Frans de Waal . ^{[ 14 ]} En 1991, Fouts se asoció con el Fondo de Defensa Legal de los Animales y demandó al USDA por su trato a los chimpancés en cautiverio, argumentando que violaba la Ley de Bienestar Animal . ^{[ 15 ]} El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos falló a su favor, pero la decisión fue revocada en apelación. ^{[ 4 ] : 327}

Roger y Deborah Fouts fundaron la organización sin fines de lucro Friends of Washoe para recaudar fondos para el cuidado de sus chimpancés. También fundaron el Instituto de Comunicación Humana y de Chimpancés (CHCI). En la década de 1990, se dedicaron al estudio de los dialectos gestuales naturales de los chimpancés. ^{[ 16 ]}

Roger Fouts ha trabajado como consultor para el Fondo de Defensa Legal de los Animales , el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , ^{[ 17 ]} y la película Greystoke: La leyenda de Tarzán . ^{[ 18 ]}

En junio de 2011, los Fouts se jubilaron y ascendieron a Mary Lee Jensvold a directora de CHCI. Dos años después, Tatu y Loulis , los dos chimpancés supervivientes, fueron enviados a la Fundación Fauna y CHCI cerró. ^{[ 19 ]} Un estudio de 2023 encontró que durante un período de ocho años en el santuario Fauna, usaron señas para comunicarse con el personal y entre ellos. ^{[ 20 ]}