Ron Thornton (diseñador de efectos visuales)

Ron Thornton (1957–2016) fue un pionero en el campo de los efectos visuales generados por computadora para cine y televisión. Es conocido principalmente por ser pionero en el uso de imágenes generadas por computadora (CGI) en la industria, gracias a su trabajo en la serie Babylon 5 , la primera serie de televisión en utilizar CGI para todos sus efectos visuales. Thornton y su equipo ganaron un premio Emmy en 1993 por su trabajo en este campo. Durante su carrera, Thornton también trabajó con equipos que proporcionaron efectos visuales para muchas producciones importantes de ciencia ficción , como Doctor Who , Blake's 7 , Star Trek y Buffy la cazavampiros . ^{[ 1 ]}

Thornton nació en Londres en 1957, estudió en el West Kent College y posteriormente trabajó en el aeropuerto de Gatwick como despachador de vuelos. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Después de ver la película Alien , Thornton se dio cuenta: «¡Me di cuenta de que alguien podía ganar dinero construyendo naves espaciales de plástico! Eso me pareció bastante divertido…» ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Thornton construyó algunos modelos de naves espaciales y se los mostró a Mat Irvine en el Taller de Efectos Especiales de la BBC. Uno de ellos se usó más tarde como la lanzadera en Blake's 7. Posteriormente, Irvine le ofreció a Thornton trabajo como su asistente, creando efectos y circuitos electrónicos. ^{[ 6 ]} Entre otras cosas, Thornton creó armas para la historia de Doctor Who " Warriors' Gate " ^{[ 3 ]}

Cuando Blake's 7 entró en su cuarta temporada, se necesitaba una nueva nave espacial. A Thornton se le asignó la construcción del modelo de la nave Scorpio , trabajando a partir de planos de diseño en su sala de estar para crear versiones en varios tamaños diferentes, incluyendo modelos parciales, cada uno con una escala y proporción exactas. Esto llevó a que Thornton fuera contratado por la BBC en el Taller de Efectos Visuales, donde trabajó con Bill Pearson y Martin Bower para crear las naves de Blake's 7 para esa temporada. Thornton también trabajó en varias historias de Doctor Who protagonizadas por Peter Davison , y creó parte de los modelos Tripod para la producción de la BBC, The Tripods . ^{[ 3 ]}

En 1984, Thornton se mudó a Estados Unidos, donde trabajó en varios proyectos de cine y televisión, incluyendo Commando , Spaceballs y Robot Jox . ^{[ 2 ] [ 7 ]} Thornton y su amigo Paul Beigle-Bryant, a quien ya conocía del Reino Unido, iniciaron un negocio como distribuidores de dispositivos portátiles Psion , bajo el nombre de Foundation Systems. ^{[ 8 ]}

Thornton terminó dirigiendo el departamento de efectos especiales de Capitán Power y los Soldados del Futuro . También participaron en la serie el productor Douglas Netter y el guionista J. Michael Straczynski , quienes posteriormente producirían Babylon 5. En ese momento, Thornton comenzó a experimentar con el uso de gráficos 3D por computadora para la previsualización de tomas de efectos especiales, y también compró su primera computadora Commodore Amiga 2000. ^{[ 3 ] [ 9 ]}

Thornton usó una Amiga con una tarjeta Video Toaster para experimentar con la creación de tomas de naves espaciales donde no solo el diseño de la nave, sino también el movimiento y la iluminación podían controlarse mediante software. De repente, tomas de efectos que antes habrían costado miles de dólares podían hacerse por mucho menos. ^{[ 5 ]} Junto con Beigel-Bryant, Thornton fundó una empresa de efectos visuales, Foundation Imaging , cuyo nombre daba continuidad a su anterior empresa, Foundation Systems, y también hacía alusión a las novelas de la Fundación de Isaac Asimov . ^{[ 8 ]}

Thornton fue contactado por el productor de Babylon 5, John Copeland , a quien conocía de un proyecto anterior, para crear algo que promocionara la serie propuesta ante Warner Brothers, ya que los productores habían tenido poco éxito con otras cadenas. Aunque se le invitó a presentar una propuesta de efectos visuales utilizando modelos físicos, Thornton comenzó a examinar si los efectos de Babylon 5 podían realizarse por computadora, discutiendo su viabilidad tecnológica y económica en detalle con Beigle-Bryant. Thornton utilizó el software LightWave 3D en una Amiga para crear una animación por computadora de 300 fotogramas y diez segundos de una nave acercándose a la estación espacial Babylon 5, y la transfirió a una cinta VHS . En una reunión con ejecutivos de Warner Brothers, el creador de la serie Babylon 5, J. Michael Straczynski, presentó la propuesta. Los ejecutivos entonces hicieron la inevitable pregunta sobre cómo iban a costear los efectos visuales. Beigle-Bryant recuerda: «[Straczynski] y Douglas Netter se dirigieron entonces a Ronny, quien dijo algo parecido a "así" y reprodujo la secuencia de animación de diez segundos que estaba en una cinta VHS». ^{[ 10 ]} Warner Brothers aprobó la serie poco después. ^{[ 10 ]}

Cuando Foundation Imaging recibió el contrato para Babylon 5 , no les habían dicho a los productores que Foundation no tenía una forma viable de entregar físicamente la salida de video renderizada al estudio de posproducción : el ancho de banda de internet era demasiado limitado en ese momento; y las Amigas no eran capaces de grabar en cintas de video digital Sony D-1 con calidad de transmisión. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Foundation encargó al desarrollador Perry Kivolowitz que escribiera un software que permitiera a las Amigas escribir datos de video en unidades de cinta digital estándar, que luego usaban para entregar su salida de video a posproducción. ^{[ 11 ]}

Thornton y el equipo de Foundation Imaging ganaron un premio Emmy por su trabajo en el episodio piloto de Babylon 5. ^{[ 12 ]} El uso de imágenes generadas por computadora por parte de Foundation fue menos costoso que los modelos físicos tradicionales, ^{[ 13 ]} y también permitió la creación de efectos que son difíciles de crear usando modelos, como tener naves de combate girando en diferentes ejes, tener cientos de naves moviéndose en diferentes direcciones, o cambiar dinámicamente el punto de vista de la audiencia a través de la rotación y el balanceo de la cámara virtual. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Un artículo de revista sobre la realización de Babylon 5 observó: "Desde el primer momento en que el portal de curvatura en Babylon 5 se activó y regurgitó una armada Vorlon, el mundo de los espectadores supo que la televisión había cambiado: …De la noche a la mañana". ^{[ 16 ]}

Para la primera temporada de la serie, Foundation Imaging utilizó 24 computadoras Commodore Amiga 2000 con software LightWave 3D y tarjetas Video Toaster , 16 de las cuales se dedicaron a renderizar cada fotograma individual de CGI a una resolución de 720 x 486 píxeles, con cada fotograma tardando en promedio 45 minutos en renderizarse. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 15 ] [ 19 ]} FIRE (Foundation Imaging Render Environment), era un software de gestión de recursos que fue clave para el nivel de producción de Foundation. FIRE manejaba la cola de trabajos, la gestión de recursos y la recuperación automática de errores. Cuando un animador dejaba su escritorio, hacía clic en un icono y FIRE tomaba automáticamente el control de la estación de trabajo, haciéndola parte del colectivo de renderizado. ^{[ 20 ]} Para la segunda temporada, Foundation pasó de usar Amigas a usar PC , con Paul Beigle-Bryant ensamblando las computadoras a partir de componentes. Esto se debía a que el costo de comprar una computadora debía amortizarse durante un período de años, mientras que la compra de componentes era 100 por ciento deducible de impuestos. ^{[ 17 ]}

Thornton diseñó muchas de las naves que aparecen en la serie. No pasó mucho tiempo antes de que el equipo de la Fundación superara con frecuencia el contenido de los guiones gráficos con complejas escenas de batallas espaciales. El creador de la serie, Straczynski, dejó de describir las batallas espaciales escena por escena y, en su lugar, escribió instrucciones como «La batalla. Un especial de Ron Thornton. Carnicería absoluta...» ^{[ 21 ] [ 22 ]} o «Es una escena del infierno: explosión, fuego de armas pesadas, humo, el rostro feo de la guerra en un mundo alienígena... (¡ Enloquezcan, Fundación !)». ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Thornton también creó la serie de animación por ordenador Hypernauts , que se emitió en 1996, y dirigió un episodio.

Tras la tercera temporada de Babylon 5 , la empresa emergente del productor Douglas Netter, Netter Digital Entertainment Inc. , se hizo cargo de los efectos visuales de la serie, y Foundation se quedó sin trabajo. Thornton se puso en contacto con Dan Curry, productor de efectos visuales de la serie Star Trek: Voyager , quien contrató a Thornton y a Foundation para trabajar en aproximadamente la mitad de los episodios de Voyager . El equipo de Thornton creó la espectacular escena del aterrizaje forzoso en el episodio número cien, " Timeless ". ^{[ 25 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Thornton y Foundation participaron como un importante estudio de efectos visuales para la serie animada Roughnecks: Starship Troopers Chronicles , estrenada en 1999-2000. En 2000, Thornton y Foundation se hicieron cargo del trabajo de efectos de Netter Digital para dos series animadas: Dan Dare: Pilot of the Future , producida para el Canal Cinco del Reino Unido, ^{[ 26 ]} y Max Steel .

Thornton también trabajó en Star Trek: Deep Space Nine , Star Trek: Nemesis , la versión del director de Star Trek: The Motion Picture y Star Trek: Enterprise .

Para cuando Foundation Imaging cerró en 2002, operaba más de 500 computadoras en su colectivo de renderizado, que eran máquinas de renderizado dedicadas –a diferencia de las estaciones de trabajo– sin teclados, monitores ni gabinetes. ^{[ 20 ]}

Thornton trabajó como supervisor de efectos visuales en la serie Buffy la cazavampiros y fue nominado a un premio Emmy por su trabajo en la serie en 2003. ^{[ 27 ]}

Más adelante en su carrera, Thornton trabajó en los efectos del episodio piloto de la serie de ABC, Nashville , en 2012 , y colaboró ​​en la serie web austriaca Talking Tom and Friends . ^{[ 2 ]} Thornton también impartió clases a estudiantes de animación en la Escuela de Animación Digital y Efectos Visuales (DAVE School) en Orlando, Florida. ^{[ 5 ]}

Thornton murió a la edad de 59 años el 21 de noviembre de 2016 en su casa en Albuquerque, Nuevo México. ^{[ 6 ]}

Thornton ha sido descrito como un visionario ^{[ 28 ]} y una "fuerza creativa asombrosa". ^{[ 29 ]} Su enfoque de trabajo era: "[N]o nos digan que no podemos hacer eso, encontraremos la manera". ^{[ 30 ]} El diseñador Luc Mayrand describió su tiempo trabajando con Thornton en Babylon 5 : "Ron y Foundation fueron fantásticos..., y él, Paul, Mojo y John Teska estaban muy adelantados a su tiempo en la creación de efectos para televisión. En definitiva, el ojo de Ron (y el de su equipo) fue increíble para determinar la mejor forma y color final, además de la cinematografía que acompañaba a las naves". ^{[ 31 ]}

Además de revolucionar la forma en que se lograban los efectos visuales para las series de televisión, Thornton contribuyó a muchas series importantes de ciencia ficción tanto en el Reino Unido como en Norteamérica. Su trabajo popularizó el uso del software LightWave 3D, que se convertiría en un estándar de la industria. Thornton fue un pionero en la transición de equipos costosos basados ​​en mainframes a hardware y software más asequibles. Esto permitió que muchos artistas autodidactas y aficionados ingresaran al campo, y muchos fueron mentorizados por Thornton. ^{[ 2 ]} Muchos artistas importantes de efectos visuales fueron dirigidos o mentorizados por Thornton en Foundation, como Adam "Mojo" Lebowitz, John Teska y Emile Smith, quienes luego trabajarían como supervisores de efectos visuales en series destacadas, como la serie Battlestar Galactica de 2004.

• Fotogramas del vídeo CGI original de 10 segundos de Ron Thornton, utilizado como demostración para la presentación promocional de la propuesta de la serie Babylon 5 por parte de los productores a Warner Brothers.