Ronald Skirth

John Ronald Skirth (11 de diciembre de 1897 ^{[ cita requerida ]} - 1977) fue un soldado británico que sirvió en la Artillería de la Guarnición Real durante la Primera Guerra Mundial .

Sus experiencias durante la batalla de Messines y la batalla de Passchendaele , ambas en 1917, lo llevaron a decidir no tomar vidas humanas, y durante el resto de su servicio militar cometió errores deliberados en los cálculos de puntería para tratar de asegurar que los cañones de su batería fallaran su punto de mira en el primer intento, dándole al enemigo la oportunidad de evacuar.

Muchos años después, tras retirarse de su carrera como profesor, escribió unas memorias de sus años en el ejército, en las que describía su desilusión con la conducción de la guerra y su conversión al pacifismo . En 2010, las memorias se publicaron con el título The Reluctant Tommy , editado por Duncan Barrett . ^[2]

Skirth nació en Chelmsford ^[3] y creció en Bexhill-on-Sea . En la Primera Guerra Mundial , tras haberse ofrecido como voluntario para el ejército británico en el marco del plan Derby y haber solicitado que se agilizara el proceso, fue llamado a filas en octubre de 1916, dos meses antes de cumplir 19 años. Se convirtió en asistente del comandante de batería de la artillería de guarnición real , responsable de realizar los cálculos necesarios para apuntar los grandes cañones de una batería de campaña. Cuando discutió con un oficial superior sobre si se debía utilizar una iglesia francesa para prácticas de tiro, fue degradado de rango de cabo a bombardero . ^{[4] [a]}

Skirth participó en la batalla de Messines , en la que murieron dos de sus amigos más cercanos, Bill y Geordie. Ese mismo día tuvo una «epifanía» cuando se topó con el cadáver de un alemán de su misma edad y se dio cuenta de que uno de los proyectiles que había disparado bien podría haberlo matado. ^[6] Esto marcaría un punto de inflexión en su forma de pensar sobre la guerra, ya que decidió que era moralmente responsable de sus acciones y de sus consecuencias, a pesar de la cadena de mando. ^[7]

Durante la batalla de Passchendaele , Skirth y otro amigo, Jock Shiels, dejaron su puesto cuando descubrieron que su oficial al mando había ignorado una orden de retirarse del frente. Skirth quedó inconsciente por un proyectil que mató a Shiels, y posteriormente sufrió un shock y amnesia . Después de un período de convalecencia en un hospital en Francia, fue enviado al frente italiano en diciembre de 1917, donde su batería estaba siendo reorganizada. Allí, tras una recaída del shock, fue tratado en el hospital de Schio y en el spa de barro de Montegrotto . ^[8]

En Italia, Skirth tomó la decisión de hacer todo lo que estuviera a su alcance para evitar más pérdidas de vidas humanas. ^[9] Sentía que la "guerra justa" a la que se había apuntado era todo menos justa, ^[10] y estaba desilusionado con el ejército y la conducción de la guerra. En una iglesia en el pueblo italiano de San Martino , cerca de Vicenza , hizo un pacto privado con Dios de que nunca más ayudaría a quitar una vida humana. ^[11] Escribió a su futura esposa, Ella Christian, afirmando que se había convertido en pacifista y objetor de conciencia . ^[12] También comenzó una campaña de pequeños actos de sabotaje , introduciendo errores menores en sus cálculos de trayectoria para apuntar mal los cañones, de modo que "nunca alcanzaran un objetivo habitado" en el primer intento, dando al enemigo la oportunidad de evacuar. ^[13] Sus acciones nunca fueron descubiertas por sus superiores. ^{[ cita requerida ]}

Al parecer, llevó a cabo este sabotaje mientras todavía estaba en Italia, donde permaneció hasta febrero de 1919, ^[14] además de una quincena de permiso en Inglaterra en noviembre y diciembre de 1918. ^[15] Recibió la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria por su servicio de guerra ^[16], pero rechazó la Medalla Militar , que sintió que se le ofreció como parte de un intento de encubrir un accidente fatal que había tratado de prevenir. ^[17]

En septiembre de 1919, Skirth regresó a Inglaterra para comenzar su formación docente, ^[18] a la que se había apuntado antes de partir para servir en el ejército. ^[19] Se formó en Londres y, tras graduarse, enseñó brevemente en una escuela de Bexhill-on-Sea , antes de trasladarse en 1922 a un puesto en una escuela de Uxbridge . ^[20]

En 1923, él y Ella Christian se comprometieron y al año siguiente, después de que Skirth consiguiera un trabajo en la Little Ealing Senior Boys' School y encontrara un piso que pudieran compartir en Ealing , se casaron, ^[21] el 29 de diciembre de 1924, en la iglesia de St Barnabus en Bexhill. ^[22] En septiembre de 1929 nació su único hijo, una niña a la que llamaron Jean. (Habían esperado un niño, que se habría llamado John.) ^[23]

Durante la Segunda Guerra Mundial , la familia fue evacuada al sur de Gales con la escuela de Skirth. A esa altura, ya con cuarenta años y con problemas de salud, no se esperaba que luchara, ^[24] pero sus opiniones contra la guerra le valieron las etiquetas de "chiflado, visionario, comunista y poco práctico". ^[25]

Después de la guerra, la familia regresó a Ealing, donde Skirth y su esposa Ella vivieron, en varias casas, a lo largo de su vida juntos, ^[26] y donde continuó trabajando como profesor hasta que se jubiló anticipadamente en 1958. ^[27] Murió allí en 1977. ^{[28] [29]}

Skirth, un "soñador" confeso y con una sensibilidad romántica, era un gran aficionado a la literatura, y en particular a la poesía; llevó consigo al frente occidental una copia muy comentada del Golden Treasury de Francis Turner Palgrave . Sus poetas favoritos eran John Keats , Percy Bysshe Shelley y Lord Byron . ^[30] Tenía un intenso amor por la belleza, que encontraba a su alrededor en la música, la arquitectura y el mundo natural. En el frente occidental, escribió, se vio "privado de la única cosa que para mí era tan preciosa como la vida misma, mi amor por la belleza". ^[31]

Aunque Skirth se había ofrecido como voluntario para el ejército en 1915, como un patriota idealista , convencido de que "el rey y la patria" eran causas por las que valía la pena luchar, ^[32] no pasó mucho tiempo antes de que se desilusionara con la guerra y el ejército. ^[33] Atribuyó esto a una combinación de su carácter sensible, su educación cristiana y su sentido del bien y del mal y, lo más importante, el horror de sus experiencias de guerra. ^[34]

Después de la guerra, Skirth siguió siendo un pacifista convencido durante el resto de su vida. Creía que Gran Bretaña no debería haber declarado la guerra a Alemania en 1939 y afirmaba que prefería rendirse y enfrentarse a la ocupación que tomar las armas contra una fuerza hostil. ^[35] En un escrito de principios de los años 1970, expresó su esperanza de que la próxima generación de líderes políticos no cometiera los mismos errores que sus antecesores. ^[36]

En enero de 1971, tras retirarse de su carrera docente, Skirth comenzó a trabajar en unas memorias escritas a mano que describían su conducta y experiencias durante la Primera Guerra Mundial , y en particular su experiencia de desilusión. Aunque inicialmente tenía la intención de centrarse en su relación con su esposa Ella, tocando la guerra solo brevemente, pronto sintió una "compulsión" de escribir más sobre sus experiencias de guerra. ^[37] Trabajó en las memorias durante más de un año, y finalmente llenó cinco carpetas de anillas verdes con cientos de páginas, y durante los siguientes años, a pesar de sufrir dos derrames cerebrales , volvió repetidamente al material, editando, modificando y añadiendo a lo que había escrito. ^[38]

Skirth le dio las memorias a su hija Jean en 1975, dos años antes de su muerte en 1977. ^[28] Aunque durante muchos años le resultó demasiado perturbador leerlo completo, sintió que era una historia que debía compartirse con otros, y en 1999 donó cuatro de las cinco carpetas de anillas, que contenían la mayor parte de las memorias pero excluían sus secciones más personales, al Museo Imperial de la Guerra en Londres, ^[39] donde permanecen hasta el día de hoy. ^[40]

Una vez que se puso a disposición de investigadores y académicos, las memorias de Skirth comenzaron a atraer la atención, y su historia apareció en The Cross and the Trenches (2003) de Richard Schweitzer, Casualty Figures (2007) de Michele Barrett y en el documental Not Forgotten : The Men Who Wouldn't Fight (2008) de Ian Hislop , en el que Hislop entrevistó a Jean Skirth sobre las experiencias de guerra de su padre. ^[41]

En 2010, las memorias fueron publicadas en forma de libro por Macmillan , como The Reluctant Tommy: Ronald Skirth's Extraordinary Memoir of the First World War , editado por Duncan Barrett . Barrett escribió en una introducción que sentía que la historia de Skirth "merecía una audiencia lo más amplia posible y ser leída en las propias palabras de su protagonista". ^[42] La hija de Skirth, Jean, que había dado permiso para que se publicaran las memorias ^[42], seguía sin estar segura de si la publicación de las memorias era lo que su padre hubiera querido, ^[24] pero creía que era importante que su historia fuera ampliamente conocida. ^[39] El libro llevaba un prólogo del presentador de Channel 4 News Jon Snow , en el que escribía sobre su abuelo , el teniente general Sir Thomas D'Oyly Snow . Refiriéndose a la descripción popular de los rangos inferiores como " leones guiados por burros ", Snow reconoció que "si Ronald Skirth era un 'león', Thom Snow era en última instancia un 'burro'". ^[43]

El renuente Tommy recibió críticas en gran medida favorables por parte de Richard Holmes en el Evening Standard ^[44] y de Jonathan Gibbs en el Financial Times ^[45] , así como cobertura en Socialist Worker ^[46] y, en un artículo escrito por el editor del libro, el Sunday Express . ^[47]

[Una] importante contribución a la literatura sobre la guerra... una condena implacable de la guerra y un apoyo a la postura del pacifista absoluto... Sin duda compraría este libro incluso si no me hubieran enviado una copia para reseñar, y siempre que me ponga demasiado sentimental pensar en las relaciones entre oficiales y soldados lo volveré a leer para recordarme lo mucho que pueden salir mal las cosas y lo vital que es, para cualquier sociedad democrática que busque utilizar la guerra como instrumento de política, asegurarse de que la conexión entre los medios de la guerra y sus fines políticos sea clarísima.

—  Richard Holmes , Evening Standard ^[44]

La escritura de Skirth puede ser irregular, pero transmite un tono inconfundible de honestidad y fe verdadera, sobre todo en su disgusto por el comportamiento de muchos de sus superiores. Sus descripciones de cómo vio a sus amigos gaseados y volados en pedazos son conmovedoras tanto por lo que no se atreve a escribir como por lo que sí puede. El libro comienza como la historia de su matrimonio con la chica que lo esperaba en casa, y esa sensación de final feliz brilla incluso en los momentos más sombríos.

—  Jonathan Gibbs, Financial Times ^[45]

No todas las críticas han sido favorables. Una reseña de la revista Who Do You Think You Are de la BBC destaca las disparidades entre los registros oficiales de la guerra y la versión de los hechos de Skirth:

En su libro, Skirth describe conmovedoramente cómo dos amigos y un oficial murieron en Messines Ridge el 8 de junio de 1917, pero el diario de guerra de la unidad no menciona bajas y el oficial nombrado no está en el Registro de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. En noviembre de 1917, dice que su batería estaba tan adelantada que se les ordenó retirarse y su loco comandante se negó a irse (Skirth afirma haber desobedecido su orden directa y huido con su amigo Jock Shiels), pero según el Registro de la CWG, John Shiels, de la 293.ª Batería de la RGA, murió el 18 de julio de 1917. Cuando la batería es enviada posteriormente a Italia, Skirth deja bastante claro que no tenía armas hasta abril de 1918. El diario de guerra, por otro lado, registra que dispararon bombardeos en numerosas ocasiones. La impresión general que da de la pequeña escala de un hombre atrapado en una enorme y aparentemente indiferente maquinaria militar en una guerra como ninguna otra anterior es impresionante, pero debe tratarse con gran cautela como historia real. ^[48]

En respuesta a las críticas generales recibidas después de la publicación inicial de que Skirth era un mentiroso o un fantasioso, Barrett revisó su introducción a la edición de bolsillo, publicada en 2011. Reconoció que había discrepancias entre el relato de Skirth y las fuentes históricas que hacían de su libro una historia poco fiable, pero aun así consideró que el libro era una valiosa memoria de las experiencias personales de un hombre. ^[49]

En 2011, The Sunday Times informó que Skirth había sido "... expuesto por difamación personal..." y que el Museo Imperial de la Guerra , que había conservado las memorias de Skirth desde 1999, "... ha admitido que son en su mayoría ficticias". El informe se basó en la investigación iniciada por Ruth Ward como parte de una campaña para limpiar el nombre de su abuelo, Bernard Bromley, que había servido con Skirth y cuyo personaje Skirth había mancillado. ^[50] La investigación de Ward, que se presentó en el Museo Imperial de la Guerra cuando se completó en 2014, identificó discrepancias significativas en el relato de Skirth. ^{[51] [52]} Reveló diferencias en la información biográfica de los personajes y en los eventos descritos por Skirth en comparación con las fuentes históricas oficiales. ^[53] Ward concluye que "las memorias de guerra de Skirth no eran un relato genuino, ni tampoco semificticio, sino una sátira" que "representaba injustamente a figuras genuinas" para ridiculizar "sutil e implícitamente" las deficiencias del ejército británico. ^[54]

• Ward, Ruth (2017). "The Satirical Tommy" (PDF) . Revista del Ejército Canadiense . 17.3 : 133– 153. OCLC  926212813. Consultado el 21 de octubre de 2018 .