Mina de uranio de Rössing

El uranio se descubrió en el desierto de Namib en 1928, pero las exploraciones no comenzaron hasta finales de la década de 1950. Rössing es la mayor de las tres minas que explotan uranio en Namib; las otras son Langer Heinrich, operada por Paladin , y Husab , de propiedad china. La mina a cielo abierto tiene una capacidad de producción de 4500 toneladas. ^{[ 5 ]}

Rössing es un yacimiento de mineral de baja ley de enorme extensión. La producción de 1000 toneladas de óxido de uranio requiere el procesamiento de 3 millones de toneladas de mineral, y en 2005 se extrajeron y transportaron 19,5 millones de toneladas de roca desde la mina a cielo abierto hasta la planta de procesamiento. De estas, 12 millones de toneladas eran mineral de uranio, que a su vez requirió 226 276 toneladas de ácido para su procesamiento en yellowcake , un concentrado de uranio en polvo que constituye la base del combustible para reactores nucleares . ^{[ 1 ]}

Existe preocupación de que la sal y el uranio de la mina estén poniendo en peligro la agricultura en la zona del río Swakop . Rössing está colaborando con los agricultores namibios en este asunto. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Un fallo estructural catastrófico de un tanque de lixiviación provocó un gran derrame en Rössing el 3 de diciembre de 2013. ^{[ 8 ]} El laboratorio francés CRIIRAD informó de niveles elevados de materiales radiactivos en la zona que rodea la mina. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los trabajadores no fueron informados de los peligros de trabajar con materiales radiactivos ni de sus efectos en la salud. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

Tras la venta de acciones de Rössing por parte de Rio Tinto a China National Uranium Corporation (CNUC) en 2018, CNUC se convirtió en el propietario mayoritario de Rössing con una participación accionaria del 68,6%. ^{[ 14 ] : 205–206} El 15% de Rössing está en manos del Gobierno de Irán (adquirido en 1976), el 10% de IDC de Sudáfrica, el 3% del Gobierno de Namibia (con el 51% de los derechos de voto) y el 3% de accionistas individuales locales. ^{[ 15 ]} Si bien la participación de Irán en Rössing fue motivo de controversia en las décadas de 1970 y 1980, el Gobierno de Namibia, en el poder desde 1990, ha negado haber suministrado a Irán uranio namibio que pudiera utilizarse para armas nucleares . ^{[ 16 ]}

Rössing Uranium es uno de los mayores empleadores en la región de Erongo de Namibia . Alrededor de 800 personas trabajaban en la mina en 2005, de las cuales el 96% eran namibias. De estas, 160 trabajaban en la mina a cielo abierto, 186 en la planta de procesamiento, 267 eran ingenieros y 200 personal administrativo. ^{[ 1 ]} El empleo total aumentó a 1528 en 2012, con 780 empleos adicionales proporcionados a través de subcontratistas. Para 2013, se despedirá a 276 empleados. ^{[ 5 ]} La mayoría de los trabajadores viven en el asentamiento minero de Arandis o en la cercana Swakopmund . Los críticos han argumentado que la mina tiene un historial de discriminación racial contra sus empleados negros (una característica común de las empresas de la era del apartheid), incluyendo duras medidas disciplinarias, condiciones de vivienda abominables en Arandis y bajos salarios. Incluso con las mejoras sustanciales en los años 90 después de la independencia de Namibia, los negros y sus sindicatos siguen alegando estar en desventaja. ^{[ 17 ]}

Para 2006 y 2007, la administración de la mina anunció una inversión de aproximadamente US$112 millones, principalmente en equipos mineros como camiones de transporte y palas, así como en la modernización de la planta de procesamiento. El objetivo principal es aumentar la producción de óxido de uranio hasta la capacidad máxima prevista de la mina, de 4000 toneladas. Se espera que los planes de expansión extiendan la vida útil de la mina al menos hasta 2016. En el pasado se exploró la posibilidad de la minería subterránea, y se afirmó que podría extender la vida útil de la mina durante varias décadas más. ^{[ 18 ]}