Fundición Ruelle

Ruelle-sur-Touvre fue elegida como emplazamiento de una fundición de cañones debido al río Touvre, un afluente  corto (11,7 km) del Charente , al que se une en las afueras de Angoulême . ^{[ 1 ]} La ubicación del río proporcionaba acceso tanto a la energía hidroeléctrica como al transporte de armas.

El Touvre se alimenta de cuatro manantiales conocidos como las Fuentes del Touvre . Estos manantiales brotan de los acuíferos kársticos de La Rochefoucauld . Los pequeños ríos Tardoire y Bandiat , ambos de unos 100  km de longitud, desaparecen en el Karst y posteriormente resurgen para formar el Touvre. ^{[ 2 ]}

Aunque corto en longitud, el Touvre transporta un volumen significativo de agua. Durante el verano, descarga incluso más agua que el propio Charente. ^{[ 1 ]} Este alto caudal convierte al río en una fuente fiable de energía hidroeléctrica, con una potencia que varía entre 127 y 415  CV, según la estación. Incluso en 1870, esto era suficiente para mover toda la maquinaria que utilizaba la fábrica y sus 400 empleados. ^{[ 3 ]} Debido a que los acuíferos kársticos que alimentan el Touvre nunca se congelan, el río es una fuente de energía fiable durante todo el año. ^{[ 4 ]}

El Charente se convierte en río navegable después de que el Touvre se une a él en L'Houmeau , un barrio y el puerto interior de Angoulême. ^{[ 1 ]} Antes de la llegada del ferrocarril, un río navegable era vital para una fundición de cañones navales. Si bien era posible transportar cañones navales por tierra, el pesado hierro fundido con el que se forjaban hacía que fuera una tarea muy costosa.

Ruelle también era un lugar atractivo para una fundición debido a la proximidad de depósitos minerales útiles. En Ruelle, la mayor parte del mineral de hierro provenía del cercano Périgord . ^{[ 3 ]} También había muchos bosques en las cercanías. Estos proporcionaban el carbón vegetal que proporcionaba el calor para los procesos metalúrgicos . ^{[ 4 ]}

Hasta mediados del siglo XVIII, lo que ahora es la fundición era el emplazamiento de una fábrica de papel . En junio de 1723, Claude-André de la Tache y su esposa compraron la fábrica de papel al señor de Ruelle. En junio de 1750, Marc René, marqués de Montalembert, y su hermano, el caballero de Montalembert, compraron la fábrica de papel a André de la Tache y Jean-André de la Boissière, quienes la poseían como feudo del señor de Ruelle. El precio fue una renta perpetua de 365 libras al año. ^{[ 5 ]} Sobre los cimientos de la fábrica de papel, el marqués estableció una fundición para la fabricación de grandes cañones. En 1752, recibió un permiso para talar 4800 arpentas de bosque durante un período de nueve años en los bosques de Braconne, al noreste de Ruelle. ^{[ 6 ]}

En 1755, el gobierno francés tomó posesión de la fundición. La marquesa de Montalembert luchó durante 16 años por el reconocimiento de sus derechos como señor de la fundición, lográndolo finalmente el 20 de septiembre de 1772. Sin embargo, el gobierno la obligó inmediatamente a arrendarla al Estado por 20 000 libras anuales, más una suma por la expropiación anterior . ^{[ 6 ]} En 1774, el marqués de Artois (posteriormente rey Carlos X de Francia ) compró el señorío de las fundiciones de Ruelle y Forge-Neuve por 300 000 libras. En esta transacción, la maquinaria y demás bienes muebles de las empresas se valoraron en 60 000 libras. ^{[ 7 ]}

En 1776, el rey de Francia tomó posesión de ambas fundiciones. A cambio, cedió al conde de Artois tres bosques en la región de Champaña: los de Vassy, ​​Saint-Dizier y Sainte-Menehould . Este intercambio resultó muy lucrativo para los condes. ^{[ 8 ]} Tras la toma de control estatal, la fundición fue gestionada primero por directores y posteriormente por empresarios que arrendaban el molino al Estado. El alquiler perpetuo subyacente de 365 libras se pagó hasta 1790. ^{[ 7 ]}

Durante la Revolución Francesa y las guerras que le siguieron, la fundición estuvo muy activa. Muchos científicos y funcionarios con mandatos muy estrictos dirigieron la fundición. Ruelle fue completamente renovada. Se le añadieron dos hornos de reverbero , salas donde se fundían los cañones y nuevas instalaciones para perforarlos . ^{[ 7 ]} En este período se produjo un cambio de la fundición directa desde los altos hornos ( en première fusion ) a la fundición desde un horno de reverbero ( deuxième fusion ). ^{[ 9 ]}

En 1840, la fundición de cañones de bronce y la instalación de perforación de Rochefort se trasladaron a Ruelle. ^{[ 10 ]} En 1846, se estableció un laboratorio químico. Hasta 1866, las instalaciones de Ruelle se modernizaron y modificaron continuamente, como ocurrió con muchas de las principales industrias pesadas extranjeras durante ese período. ^{[ 9 ]}

Lo que hoy se considera artillería moderna es el resultado de los avances logrados entre mediados y finales del siglo XIX. En aquella época, diversas mejoras en tecnologías fundamentales como la metalurgia y la química convergieron para crear nuevas posibilidades. Esto condujo a la construcción de cañones rayados de retrocarga que podían disparar a una velocidad inicial mucho mayor que los tradicionales cañones de avancarga de ánima lisa . En Francia, estas armas se fabricaron inicialmente de hierro fundido.

Para principios de la década de 1850, se conocen algunas cifras de producción. En 1852, Ruelle produjo 112 cañones de 30 libras ; en 1853, 85; y en la primera mitad de 1854, 121 cañones de 30 libras, 12 cañones de 50 libras y 213 cureñas de hierro para cañones costeros. ^{[ 10 ]} Muchos de estos cañones se produjeron para la Guerra de Crimea , que comenzó en octubre de 1853 y duró hasta marzo de 1856. ^{[ 10 ]}

Todas estas armas eran avancargas tradicionales de ánima lisa, excepto el nuevo cañón de 50 libras que se probó en 1845. Este último fue un ejemplo de otro desarrollo: la construcción de cañones de avancarga de ánima lisa muy pesados. El cañón de 50 libras era un arma común que disparaba una bala de 50 libras. Los modelos probados anteriormente eran cañones de 60 u 80 libras que disparaban un proyectil mucho más ligero, con una circunferencia equivalente a la de una bala de 60 u 80 libras. ^{[ 11 ]}

Los primeros cañones rayados de la Armada francesa fueron el  cañón de 16 cm modelo 1855 y los cañones modelo 1858-1860. ^{[ 12 ]} La mayoría de los cañones modelo 1858-1860 eran de avancarga de ánima lisa convertidos a cañones rayados. Solo uno de los siete cañones modelo 1858-1860 era de retrocarga. ^{[ 13 ]} Estos cañones rayados disparaban un proyectil ojival de aproximadamente el doble del peso de la bala esférica. El mayor peso del proyectil y la carga requirió el uso de aros de acero , que se ajustaban al cañón mediante contracción. ^{[ 14 ]}

La familia de cañones M 1864-1866 constaba de nuevos diseños. Todos estos cañones eran de retrocarga. Utilizaban un método de aro más racional, tenían un sistema de retrocarga de tornillo y una obturación adecuada . Disparaban un proyectil tres veces más pesado que un proyectil esférico. ^{[ 14 ]}

Cuando se realizó la descripción de las instalaciones de Ruelle a mediados o finales de la década de 1860, estas se encontraban en plena producción de los cañones M 1864-1866. En ese momento, los calibres más pequeños y el Canon de 24 C modèle 1864 estaban en producción, mientras que el Canon de 27 C modèle 1864 aún no había sido aprobado. La descripción iba acompañada de una serie de grabados de los cañones modelo 1864 durante su producción. Estos se centraban en el  cañón de 24 cm y mostraban imágenes de su cañón antes y después de la colocación del aro, de su anillo de muñón y de su bloque de cierre y obturador. ^{[ 15 ]}

Al modelo 1864 le siguieron los cañones modelo 1870. Estos eran cañones ensamblados con un tubo interior corto de acero dentro del núcleo de hierro fundido. ^{[ 16 ]} Un delegado estadounidense visitante describió cómo se fundían los cañones en Ruelle, pero también señaló que el uso de hierro fundido ya no era práctico. ^{[ 17 ]}

La derrota en la guerra franco-prusiana de 1870-1871 provocó grandes cambios en la industria armamentística francesa. La fabricación de cañones había estado organizada durante mucho tiempo por empresas estatales: Ruelle y Nevers para la marina, y Bourges, Puteaux y Tarbes para el ejército. Este sistema dejó de ser práctico, sobre todo cuando el hierro fundido cayó en desuso y la producción comenzó a trasladarse al acero fundido. ^{[ 18 ]}

La fabricación de grandes cañones totalmente de acero requería forjas masivas. Para fomentar la industria privada, el gobierno francés invirtió en equipos de forja, como grandes martillos de vapor . Se desarrolló una nueva división del trabajo, en la que solo la Compagnie des forges et aciéries de la marine et d'Homécourt en Saint-Chamond y Schneider et Cie en Le Creusot fundían los cañones totalmente de acero para cañones de un calibre superior a 16  cm. ^{[ 19 ]} Las instalaciones gubernamentales, como Ruelle, mecanizaban y ensamblaban estos cañones. Para el trabajo de fundición, el gobierno dependía de la industria privada. ^{[ 20 ]}

Para los grandes cañones navales de acero, Ruelle se convirtió en la única planta de ensamblaje y acabado. La fábrica de Nevers cerró en 1880. ^{[ 21 ]} Su inventario y empleados fueron trasladados a Ruelle. El nuevo papel de Ruelle requirió el diseño y la puesta en marcha de lo que era, en la práctica, una planta nueva. Su construcción duró unos cinco años. La maquinaria pesada fue fabricada por Varall, Elwell & Middleton. Fives-Lille fabricó una grúa hidráulica de 100 toneladas para cargar los cañones en las barcazas , empresa que también fabricó un vagón ferroviario de 120 toneladas. ^{[ 22 ]}

Un resumen de finales de la década de 1880 sobre la producción de los cañones de acero modelo 1881 (de 24 a 23 cm) describe la siguiente cadena de producción: El cuerpo principal de acero provenía de Creusot o Saint-Chamond, o en ocasiones del Firth. Las rejillas o anillos de acero, que nunca habían sido fabricados por Ruelle, también provenían de Saint-Chamond, Saint-Étienne y Creusot. Las piezas de la recámara provenían de Saint-Chamond, Saint-Étienne y Saint-Ouen. Los tubos interiores se fabricaban en Saint-Chamond, en el Firth, y probablemente en Ruelle. ^{[ 23 ]}

Para la munición de acero de sus cañones pesados, la marina dependía de la industria privada. Ruelle comenzó a producir munición de hierro fundido alrededor de 1885. Esto se debió a defectos en los proyectiles de hierro fundido fabricados por la industria privada. Al dispararse con una carga alta, muchos de estos se atascaban en el cañón. Desde entonces, la marina solo encargó granadas de entrenamiento de hierro fundido a la industria privada. ^{[ 24 ]}

Hacia 1890, Ruelle comenzó a producir los cartuchos de latón necesarios para las armas de fuego de tiro rápido . Para ese año, había invertido 1.200.000 francos en maquinaria para fabricar estos cartuchos. Los cartuchos eran relativamente caros, con un coste de fabricación de casi 4 francos por kilogramo. Al principio, Ruelle compraba el latón a terceros, pero en 1898 comenzó a producirlo él mismo. ^{[ 25 ]}

Una publicación financiera de 1922 informó que Ruelle podía fabricar cañones de acero de hasta 10 toneladas, cañones de hierro de hasta 40 toneladas y cañones de bronce de hasta 20 toneladas. ^{[ 26 ]}

Durante el período de entreguerras , la fundición Ruelle ya no podía producir las piezas de acero necesarias para un cañón de más de 100  mm de calibre. Para piezas de mayor tamaño, tuvo que recurrir a la industria privada. Entre sus socios se encontraban Usines de la Loire, Le Creusot, Usine Saint-Jacques en Montluçon y Société JF Cail & Cie en Denain . ^{[ 27 ]}

Para los cañones de gran calibre, Ruelle se especializó en el mecanizado , el autofrettage y el ensamblaje. El mecanizado consistía en el taladrado y ranurado interno y el acabado externo del cañón. El autofrettage consistía en aplicar una presión hidráulica muy fuerte en el interior del cañón, aumentando su resistencia a las presiones máximas. ^{[ 28 ]}

En ese momento, la munición seguía siendo una parte importante de la producción de Ruelle. ^{[ 27 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, una gran parte de los archivos de la fundición fueron destruidos durante la ocupación. ^{[ 29 ]} Los datos de producción de este período se han perdido.

Durante la Liberación de Francia , la Brigada RAC de la resistencia francesa capturó artillería ligera en agosto de 1944. Estos cañones habían sido saboteados antes de su captura, por lo que surgió la idea de utilizar la Fundición Ruelle para reparar y reacondicionar las armas capturadas. Finalmente,  se instalaron diez cañones antiaéreos de 75 mm en cureñas para su uso terrestre. Cinco piezas más de 75, 105, 25 (x2) y 37  mm fueron puestas en servicio. Otros diecisiete  cañones automáticos de 20 mm y piezas antiaéreas también fueron instalados en cureñas. Era una colección heterogénea de artillería, pero bastante efectiva. ^{[ 30 ]}

Después de la Segunda Guerra Mundial, Ruelle Foundry experimentó muchos cambios organizativos. En 1970, se convirtió en ECAN (Etablissement de Constructions d'Armes Navales). En 1990 se convirtió en DCN Ruelle. En 2000, DCN abandonó la DGA (Délégation Générale pour l'Armement) y se convirtió en SCN (Service à Compétence Nationale). En 2003, la SCN se convirtió en una empresa privada. ^{[ 31 ]}

En 1945, los fabricantes franceses no mostraron mucho interés en producir misiles y cohetes, lo que impulsó al Estado a asumir un papel importante en el rearme. ^{[ 32 ]} La armada realizó sus primeros intentos de producir armas de misiles copiando armas alemanas. El arsenal (ECAN) de Ruelle se encargó del desarrollo de misiles tierra-aire . ^{[ 33 ]}

En 1949, Ruelle comenzó a desarrollar el misil subsónico Maruca (Marine Ruelle Contre Avions) basado en el misil alemán Hs 117 Schmetterling . El sistema de propulsión del Maruca lo hacía poco práctico para su uso en servicio. Sin embargo, el proyecto fue útil para el desarrollo de la industria de misiles francesa. ^{[ 34 ]}

Al Maruca le siguió el misil de defensa de área de alcance medio Masurca , «su» por supersónico . ^{[ 34 ]} El sistema Masurca se puso en servicio a bordo de las dos fragatas de la clase Suffren y el crucero Colbert . No tuvo una adopción más amplia, en parte porque requería un buque de al menos unas 5000 toneladas para montarlo.

En 1974, el gobierno francés optó por priorizar los misiles antibuque lanzados desde el aire , seguido en 1978 por la decisión de priorizar los lanzados desde submarinos. Matra desarrolló un sistema para submarinos junto con ECAN. Se basaba en el vehículo Martel y utilizaba el equipo de guiado del misil Otomat , que había desarrollado junto con OTO Melara . En ambos casos, el misil competidor AM-39 Exocet y su versión submarina, SM 39, fueron diseñados por la empresa estatal Aérospatiale wun. El surgimiento de Aérospatiale como líder en el desarrollo de misiles marcó el fin de Ruelle como fabricante de misiles. ^{[ 35 ]}

No obstante, ECAN participó en el proyecto del misil submarino Exocet SM-39 . Este modelo cuenta con una cápsula de lanzamiento que transporta el misil desde el submarino hasta una posición de unos 30  m sobre el nivel del mar, desde donde se lanza. Esta versión entró en servicio en 1985. ^{[ 36 ]}

ECAN también produjo el cañón de 100 mm modelo 53. Fue diseñado por STCAN (Servicio Técnico de Construcciones y Armas Navales) como un cañón multipropósito para su uso contra objetivos navales, aéreos y terrestres. El cañón se probó por primera vez a bordo en 1958 y fue ampliamente utilizado en las armadas francesa y extranjeras. Fue sucedido por los modelos 64, 68 y 100 TR. ^{[ 37 ]}

Aunque Ruelle siempre ha sido un emplazamiento militar, ocasionalmente se ha utilizado para albergar eventos públicos. Hubo al menos tres eventos que permitieron al público visitar el lugar: la Exposición Universal de París de 1867, el Viaje a Francia de Ardouin-Dumazet ^{[ 38 ]} y la elaboración del inventario de objetos patrimoniales, finalizado en 1990. ^{[ 39 ]}

A finales de la década de 1860, se publicó una descripción exhaustiva de las instalaciones. Comenzaba con la descripción de las materias primas utilizadas: carbón vegetal , coque , carbón bituminoso , arena de fundición , briques et pièces de four réfractaires , piedra caliza (como fundines), mineral de hierro y hierro con alto contenido de carbono pero «contaminado» con otros minerales ( fontes du commerce ). ^{[ 9 ]} En las instalaciones de la fundición había un almacén con capacidad para 2000 toneladas de carbón vegetal. Esto era suficiente para alimentar los altos hornos durante una tanda de fundición. El carbón vegetal se obtenía de robles , carpes , hayas europeas y, a veces, castaños . Todos estos árboles tenían entre 15 y 25 años y se convertían en carbón junto con su corteza . ^{[ 9 ]} En general, el peso del carbón vegetal producido era del 17 % o más del peso de los árboles tal como se cortaban. En volumen, esto representaba el 27 %. ^{[ 40 ]}

Ruelle utilizaba hierro fundido producido en altos hornos . No todo el hierro fundido utilizado para la fundición de cañones en Ruelle provenía de sus propios altos hornos. Los altos hornos de Jaumellières y La Chapelle, y los de La Motte cerca de Feuillade también proporcionaban hierro fundido. Más recientemente, de l'Alélick en Argelia ha suministrado hierro. ^{[ 41 ]} Antes de la construcción, hubo cierta discusión sobre si Ruelle debería tener sus propios altos hornos, porque empresas comerciales dijeron que podían proporcionar hierro fundido a un precio más bajo. ^{[ 42 ]} Los altos hornos en Ruelle tenían 8  m de alto y 1,92  m de ancho. Dos túneles de viento proporcionaban el viento de alta velocidad que se impulsaba a través de toberas para alcanzar las altas temperaturas requeridas. Se requerían nueve personas para operar un alto horno, cuatro de las cuales cargaban el horno. ^{[ 43 ]} En ese momento, la sala de los altos hornos la halle des hauts fourneaux era uno de los edificios más antiguos del complejo. ^{[ 44 ]} Alrededor del 40% del hierro utilizado para la fundición en Ruelle provenía de sus propios altos hornos . Otro 20% provenía de armas o herramientas recicladas, quedando el 40% restante comprado a otros proveedores. ^{[ 45 ]} En 1868, los altos hornos de Ruelle fueron clausurados. ^{[ 27 ]}

La sala de fundición, la halle de fonderie, estaba rodeada por los hornos. Estos estaban hechos de ladrillo reforzado con tirantes de hierro . Estos hornos se alimentaban con carbón bituminoso y refundían los productos de los altos hornos y otros metales. Los hornos de reverbero estaban diseñados para fundir el metal en aproximadamente dos horas. ^{[ 46 ]} En el interior se encontraban los moldes , que se fabricaban con arena utilizando un modelo de madera con la forma del cañón deseado. En aquella época, los cañones no solo se fundían en hierro, sino también en bronce. ^{[ 47 ]} Después de la fundición, el metal tardaba entre 1,5 y 5 horas en solidificarse. Después de eso, pasaban varios días antes de que el cañón pudiera retirarse del molde. ^{[ 48 ]}

El siguiente paso del proceso fue calibrar el cañón. Para ello, se llevó a los ateliers de forerie ( forer significa 'calibrar'). En aquel momento, había dos de ellos en Ruelle, y se estaba construyendo un tercero. ^{[ 16 ]}

Una descripción de 1869 de los molinos de agua en Ruelle hizo más explícita la importancia de la energía hidráulica en Ruelle. Había 11 ruedas hidráulicas y 8 turbinas. Las más potentes eran dos  turbinas de 36 hp que impulsaban la instalación de perforación más nueva. ^{[ 49 ]}

En 1869, existían múltiples ferrocarriles que abastecían las instalaciones. ^{[ 50 ]} Los grandes cañones fabricados en Ruelle se transportaban por tierra a caballo hasta Angoulême , a 7 kilómetros de distancia. Desde allí, podían transportarse por ferrocarril o en barcaza hasta Rochefort . ^{[ 51 ]}

A finales de la década de 1980, las autoridades realizaron un inventario de los objetos patrimoniales de la Fundición Ruelle. Este incluía una amplia serie de fotografías en blanco y negro tomadas en 1989, que mostraban varios edificios monumentales. ^{[ 39 ]}