Vuelo 011 de SAETA (1976)

El vuelo 011 de SAETA era un vuelo regular de pasajeros operado por SAETA Air Ecuador entre Quito y Cuenca , a bordo de un avión Vickers Viscount 785D . El 15 de agosto de 1976, se reportó la desaparición del avión cerca del estratovolcán Chimborazo , con 55 pasajeros y cuatro tripulantes a bordo. La búsqueda del avión se prolongó durante 26 años, hasta que los restos fueron localizados oficialmente en febrero de 2003.

El último contacto del piloto con la torre de control tuvo lugar sobre la ciudad de Ambato . Debido a la lejanía del lugar del accidente, los restos quedaron ocultos bajo el glaciar Chimborazo, lo que dificultó enormemente su localización. El lugar del impacto fue declarado cementerio y los restos no fueron recuperados. Esto generó intensas especulaciones sobre la causa de la desaparición, incluyendo rumores de un posible secuestro ^{[ 1 ]} , así como cierta controversia cuando se localizaron los restos.

El avión fue finalmente hallado a 5310 metros (17 420 pies) por dos miembros del club de montañismo Nuevos Horizontes, Pablo Chiquiza y Flavio Armas, mientras exploraban una nueva ruta de senderismo hacia la cima del Chimborazo. Sin embargo, no lo reportaron de inmediato. El descubrimiento no se confirmó hasta febrero de 2003, cuando un equipo contratado por la cadena de televisión Teleamazonas ascendió al volcán para grabar un video de los restos. Se encontraron restos humanos, así como periódicos del día en que desapareció el avión y documentos de identidad de pasajeros conocidos. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Tras búsquedas infructuosas de los restos de la aeronave (tanto aéreas como terrestres) en la ruta hacia Cuenca y otros lugares como la zona de Ozogoche, al sur de la provincia de Chimborazo, en la costa ecuatoriana y el oriente del país, no se pudo encontrar ni el avión ni a sus ocupantes. Los familiares de las víctimas buscaron explicaciones sobrenaturales y solicitaron la ayuda de videntes; algunos incluso insinuaron la teoría de la abducción extraterrestre. La búsqueda se dio por concluida sin hallar rastro alguno.

En octubre de 2002, 26 años después del accidente, los alpinistas Pablo Chíquiza y Flavio Armas ascendieron una cara casi inexplorada de la montaña nevada. Al segundo día de búsqueda, encontraron los restos del avión a 5550 metros de altitud. Impresionados por el hallazgo, tomaron muestras de las latas y los periódicos que, a pesar de los 26 años transcurridos, aún eran legibles. Continuaron ascendiendo, pero tras subir varios metros más, decidieron dar la vuelta para pasar la noche junto a los restos. Al tercer día, descendieron.

Meses después, el 14 de febrero de 2003, la noticia del descubrimiento del avión por el alpinista Miguel Cazar, entrevistado por Teleamazonas , reveló que habían encontrado restos humanos y metálicos en el glaciar García Moreno del volcán Chimborazo. Los alpinistas y descubridores, Chíquiza y Armas, acompañados por soldados de la 9.ª Brigada de Fuerzas Especiales N°9 Patria de Ecuador , llegaron al volcán para marcar el lugar exacto donde hallaron los restos del avión.

Tras leer los periódicos de la época y confirmarlo con un documento de la Dirección General de Aviación Civil (DAC) obtenido por el mayor retirado Galo Arrieta, concluyeron que el avión aún no había sido encontrado. Arrieta se puso en contacto con Pablo Chíquiza durante los dos días del descubrimiento y prometió ayudarlos con la investigación, así como con la posterior difusión del hallazgo, siempre y cuando el primero en enterarse de la noticia fuera el entonces presidente electo Lucio Gutiérrez . ^{[ 5 ]}

Por lo tanto, el 23 de diciembre del mismo año, Chíquiza y Armas volvieron a ascender al Chimborazo, esta vez buscando específicamente evidencias como objetos personales o identificadores de aeronaves que pudieran verificar la presunta identidad del vuelo. A discreción de los escaladores, la búsqueda de restos humanos fue laboriosa. Sin embargo, a pesar de la nieve que cubría la zona del accidente, lograron encontrar el documento de identificación de uno de los pasajeros. Con dicho documento, creyeron que su búsqueda había sido suficiente y descendieron de la montaña.

Tras entregar el documento y demás pruebas del avión a Arrieta, la espera del comunicado de prensa fue más larga de lo previsto. Según los escaladores, Arrieta "demoró el asunto" hasta que, finalmente, tras presionar al coronel y no conseguir la entrevista con Lucio Gutiérrez prometida, lograron entrevistarse con el ministro de Defensa, Nelson Herrera, quien ordenó de inmediato el envío de una expedición militar al lugar del descubrimiento para difundir la noticia.

Debido a la demora en la difusión de la noticia sobre el hallazgo, se inició una serie de investigaciones bajo la autoridad del Congreso Nacional , ^{[ 4 ]} la policía y el gobierno. Según Bernardo Abad, periodista de Teleamazonas, le exigieron miles de dólares por el video que Rodrigo Donoso entregó al canal y su posterior transmisión. Según algunos fotógrafos, también quería venderles fotos por 100 dólares.

Por su parte, Chíquiza y Armas presentaron otro video en Canal Uno horas antes que Teleamazonas para refutar que Donoso y su equipo fueran los responsables del descubrimiento. Chíquiza, Armas, Donoso, entre otros, testificaron ante el Congreso, dando también sus versiones a la fiscalía. En su defensa, Arrieta admitió que sabía del descubrimiento, pero, según él, "tenía que asegurarse de que el presidente (Lucio Gutiérrez) fuera el primero en enterarse y por eso no podía compartir la noticia con otras personas".

Las familias ya sabían dónde yacían los cuerpos de sus parientes. Posteriormente, a sugerencia de los militares y de los escaladores Chíquiza y Armas, la zona donde se hallaron los restos fue declarada campo sagrado debido a la dificultad de recuperar todos los cuerpos.

La especulación en torno a la existencia del registrador de datos de vuelo (FDR) y el registrador de voz de cabina (CVR), y el descubrimiento de los restos del avión, genera incertidumbre sobre si el avión llevaba ambos dispositivos o solo uno. En este sentido, la DAC declaró que no había cajas negras a bordo de la aeronave; sin embargo, Patricio Mosquera, un expiloto de Viscount de SAETA que voló el HC-ARS el día anterior al accidente ^{[ 6 ]} y que posteriormente dirigió la búsqueda del avión por parte de SAETA, ^{[ 7 ]} declaró que llevaba al menos (posiblemente) el FDR, que, según él, fue exigido por la DAC en 1976. No obstante, Mosquera no estaba seguro de si el Viscount llevaba el CVR, alegando que había transcurrido mucho tiempo y no lo recordaba. ^{[ 6 ]}

La opinión de que al menos uno de los dos dispositivos estaba a bordo fue compartida por Carlos Serrano, ex vicepresidente de SAETA, quien afirmó que cuando el HC-ARS y su gemelo HC-AVP fueron comprados a Alitalia a principios de la década de 1970, llevaban ambos dispositivos. ^{[ 6 ]} El HC-AVP también se estrelló en terreno elevado volando la misma ruta Quito-Cuenca con el mismo número de vuelo ( Vuelo 011 ) el 23 de abril de 1979, pero sus restos fueron encontrados recién 5 años después en la provincia selvática amazónica de Pastaza , a 25 millas de su ruta original y causando la muerte de los cinco tripulantes y 52 pasajeros. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Al final, el acuerdo de las familias de las víctimas para declarar el lugar del accidente del vuelo 011 como un campo sagrado significó que, además de dar por terminada la búsqueda de restos humanos y escombros de la aeronave, DAC no realizó ninguna investigación oficial de la tragedia y que ni la organización ni la Fiscalía de Riobamba la llevarían a cabo. ^{[ 6 ]} En consecuencia, se desconoce la causa del accidente.

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