Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil

La Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil ( SDUK ) se fundó en Londres en 1826, principalmente por iniciativa del diputado whig Henry Brougham , con el objetivo de publicar información para personas que no podían acceder a una educación formal o que preferían la autoeducación . Era una organización mayoritariamente whig y publicó textos económicos destinados a adaptar material científico y de similar interés para el público lector, que crecía rápidamente, durante veinte años hasta su disolución en 1846. ^{[ 1 ]}

Henry Brougham consideraba que la educación masiva era un requisito esencial para la reforma política. En octubre de 1824, publicó un artículo sobre la "educación científica del pueblo" en la revista Whig Edinburgh Review , en el que argumentaba que la educación popular se vería enormemente favorecida por el fomento de publicaciones económicas que complementaran los numerosos institutos de mecánica provinciales recientemente fundados . Al año siguiente, se publicó una versión de este artículo como folleto titulado Observaciones prácticas sobre la educación del pueblo dirigidas a las clases trabajadoras y sus empleadores , ^{[ 2 ]} del que se vendieron al menos 19 ediciones. En abril de 1825, Brougham se propuso fundar una sociedad para producir libros educativos económicos, aunque no fue hasta noviembre de 1826 que se fundó formalmente la SDUK. ^{[ 3 ]} Entre los presentes en la primera reunión se encontraba el filósofo James Mill , y el comité fundador incluía a muchos miembros de la Royal Society y del Parlamento, así como a doce miembros del comité fundador del recién formado University College London . ^{[ 4 ]}

Las publicaciones de la SDUK estaban dirigidas a la clase trabajadora y a la clase media, como contrapunto a la producción más radical de las imprentas de beneficencia. La Sociedad se propuso lograrlo actuando como intermediaria entre autores y editores mediante el lanzamiento de varias series de publicaciones. Entre sus impresores se encontraba Baldwin & Cradock, posteriormente sucedido por Charles Knight . La SDUK encargaba los trabajos, gestionaba la imprenta y, finalmente, distribuía las publicaciones; los beneficios se destinaban a continuar la labor de la Sociedad. Gracias a las nuevas tecnologías de producción en masa, como las prensas de vapor y la estereotipia , la Sociedad y sus impresores mantuvieron los costes bajos y pudieron vender los libros a precios mucho más económicos de lo habitual. ^{[ 5 ]}

La Sociedad no estuvo exenta de oposición, y la Literary Gazette emprendió una campaña en favor del comercio del libro, apoyada por publicaciones como la Royal Lady's Magazine , que se quejó a principios de la década de 1830 de que:

Pocas personas saben que la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil ha hecho, y sigue haciendo, más por arruinar el comercio de libros que todos los cambios de los tiempos, la escasez de dinero, el peso de los impuestos e incluso la ley de difamación; sin embargo, a ellos —un comité de nobles y supuestos patriotas— se les permite continuar con su insensible, es más, considerando los cientos de miles de personas dedicadas al comercio de libros, brutal, carrera, sin interrupción. ^{[ 6 ]}

El programa editorial de SDUK comenzó con la Biblioteca del Conocimiento Útil . ^{[ 7 ]} Vendida a seis peniques y publicada quincenalmente, sus libros se centraban en temas científicos. Al igual que muchas otras obras del nuevo género de divulgación científica —como los Tratados de Bridgewater y las Consolaciones de viaje de Humphry Davy— , los libros de la Biblioteca del Conocimiento Útil imbuyeron a diferentes campos científicos de conceptos de progreso: el uniformismo en geología, la hipótesis nebular en astronomía y la scala naturae en las ciencias de la vida. Según el historiador James A. Secord , estas obras satisfacían la demanda de «conceptos generales y leyes sencillas» y, en el proceso, ayudaron a establecer la autoridad de la ciencia profesional y las disciplinas científicas especializadas. ^{[ 8 ]}

El primer volumen de la Biblioteca del Conocimiento Útil , una introducción a la serie de Brougham sobre los "objetos, ventajas y placeres de la ciencia" , vendió más de 33.000 copias a finales de 1829. Sin embargo, a pesar del éxito inicial de la serie, pronto quedó claro que era demasiado exigente para muchos lectores, y la Sociedad comenzó a ofrecer publicaciones más variadas y atractivas, comenzando con la Biblioteca del Conocimiento Entretenido (1829-1838) y la Penny Magazine (1832-1845), un semanario profusamente ilustrado ^{[ 9 ]} que alcanzó un éxito sin precedentes, con ventas superiores a las 200.000 copias en el primer año. ^{[ 10 ]} El alcance y la magnitud de las actividades de la Sociedad se expandieron aún más durante la década siguiente, e incluyeron la producción de una Penny Cyclopaedia (1833-1843) en 27 volúmenes.

Aunque las ventas de estas publicaciones pudieron haber sido más entre la clase media que entre la clase trabajadora, ^{[ 11 ]} la Sociedad tuvo un papel significativo en ser pionera en "la idea de publicaciones baratas y enriquecedoras, de libre y fácil acceso, bien producidas y distribuidas a una escala hasta entonces desconocida", y se convirtió en un ícono de la " Marcha del Intelecto ". ^{[ 12 ]} El editor Charles Knight tiene gran parte del mérito del éxito que tuvieron las publicaciones de SDUK; se dedicó a extensas campañas promocionales y trabajó para mejorar la legibilidad del material, a veces abstruso. ^{[ 13 ]}

El compromiso constante de la Sociedad con los altos estándares intelectuales con los que fue concebida probablemente contribuyó a su declive final, ya que el número de suscriptores y la venta de publicaciones disminuyeron. El Diccionario Biográfico, iniciado en 1842, fue sumamente ambicioso y contribuyó a la desaparición de la Sociedad. ^{[ 14 ]}

• Biblioteca de Conocimiento Útil (1827–1846) ^{[ 15 ]}
• Almanaque británico (1828–1914; y Companion asociado ) ^{[ 15 ]}
• Biblioteca de conocimiento entretenido (1829–1838) ^{[ 15 ]}
• El compañero del trabajador (1831–1832) ^{[ 15 ]}
• Revista trimestral de educación (1831–1835) ^{[ 15 ]}
• Penny Magazine (1832–1845) ^{[ 15 ]}
• Galería de retratos (1832–1834) ^{[ 15 ]}
• Penny Cyclopaedia (1833–1843) ^{[ 15 ]}
• Biblioteca para jóvenes (1834–1840) ^{[ 15 ]}
• Serie de agricultores , que incluía obras de William Youatt sobre el perro, el caballo, el ganado vacuno y las ovejas (1834–1837) ^{[ 16 ].}
• Diccionario biográfico (1842–1844) ^{[ 15 ]}
• Mapas , principalmente en un conjunto de dos volúmenes, y elaborados con un estándar muy alto (muchos dibujados por WB Clarke , arquitecto). La Sociedad fue pionera en la utilización de "información geográfica aportada por voluntarios". ^{[ 17 ]}

• Thomas Love Peacock satirizó al SDUK en 1831 en Crotchet Castle como la 'Sociedad del Intelecto del Vapor': ^{[ 18 ]} una vicaría casi se incendia porque "una cocinera se empeña en estudiar hidrostática, en un folleto de seis peniques, publicado por la Sociedad del Intelecto del Vapor". ^{[ 19 ]}
• En las notas al libro de Anthony Trollope , Framley Parsonage , publicado por Oxford University Press como un clásico mundial en 1980, PD Edwards escribe que el personaje de Trollope, Lord Boanerges, "puede haber sido modelado en algunos aspectos a partir de Lord Brougham... fundador de la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil".
• Las referencias a la Sociedad son escasas en la era moderna, pero dentro de la cultura Steampunk , no es del todo infrecuente aludir a la propia Sociedad o a sus publicaciones más conocidas para intentar dotarlas de verosimilitud victoriana. La publicación interna del Museo de Tecnología Jurásica de Los Ángeles se llama Sociedad para la Difusión de Información Útil ; mientras que muchas comunidades en Norteamérica han creado Sociedades para el Aprendizaje en la Jubilación, parcialmente inspiradas en este modelo, con el objetivo de difundir el conocimiento entre personas que, aunque jubiladas, siguen interesadas en aprender.
• La Blackwood Gallery , una galería de arte contemporáneo de la Universidad de Toronto Mississauga , publica desde 2018 una serie de folletos impresos y en formato PDF gratuitos que adoptan la denominación SDUK. Estas publicaciones reflexionan sobre temas contemporáneos en las artes, las humanidades y las ciencias sociales, cuestionando la naturaleza del «conocimiento útil» y dialogando con la historia de la SDUK. ^{[ 20 ]}

En 1829 , como parte del movimiento Lyceum en Estados Unidos, se fundó en Boston una sociedad independiente para la difusión del conocimiento útil. Patrocinó conferencias de oradores como Ralph Waldo Emerson y estuvo activa desde 1829 hasta 1947. ^{[ 21 ]} Posteriormente, se fundó una sociedad estadounidense independiente para la difusión del conocimiento útil , ^{[ 22 ]} que publicó una colección de cincuenta volúmenes titulada The American School Library . ^{[ 23 ]} Henry David Thoreau cita a la Sociedad en su ensayo «Walking», donde propone, en tono jocoso, una Sociedad para la Difusión de la Ignorancia Útil. ^{[ 24 ]}

Los archivos de la Sociedad se conservan en el University College de Londres, donde fueron depositados por la Sociedad tras su disolución en 1848. ^{[ 25 ]} El archivo consta de 200 volúmenes y 121 cajas. ^{[ 25 ]} Incluye actas, registros financieros, manuscritos inéditos y correspondencia. ^{[ 25 ]}

El University College London también conserva los documentos del fundador de la Sociedad, Henry Brougham . ^{[ 26 ]} Los documentos consisten principalmente en la correspondencia recibida de Brougham, que asciende a unos 50 000 documentos, y material relacionado con su carrera jurídica y política. ^{[ 26 ]}

• Archivo de la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil en el University College de Londres.
• Los documentos de Brougham en el University College de Londres.
• Instituciones de Bloomsbury: SDUK
• La Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil, 1826-1846 (tesis de 1932 de Monica C. Grobel)
• Obras de o sobre la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil en el Archivo de Internet
• au:"Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil" en WorldCat