LABORATORIO MARINO

SEALAB I, II y III fueron hábitats submarinos experimentales desarrollados y desplegados por la Armada de los Estados Unidos durante la década de 1960 para demostrar la viabilidad del buceo de saturación y la vida humana en aislamiento durante períodos prolongados. El conocimiento adquirido en las expediciones SEALAB contribuyó al avance de la ciencia del buceo y el rescate en aguas profundas, así como a la comprensión de las tensiones psicológicas y fisiológicas que pueden soportar los seres humanos. ^{[ 1 ]}

George F. Bond llevó a cabo trabajos de investigación preliminares y bautizó el proyecto con el nombre del Libro del Génesis , que profetiza que los humanos dominarían los océanos. Bond comenzó las investigaciones en 1957 para desarrollar teorías sobre el buceo de saturación . Su equipo expuso ratas , cabras , monos y seres humanos a diversas mezclas de gases a diferentes presiones. Para 1963, habían recopilado suficientes datos para probar el primer hábitat SEALAB. ^{[ 2 ]}

En aquel entonces, Jacques Cousteau y Edwin A. Link llevaban a cabo proyectos de buceo de saturación financiados con fondos privados para estudiar la vida submarina a largo plazo. Los esfuerzos de Link dieron como resultado el primer hábitat submarino, ocupado por el acuanauta Robert Sténuit en el mar Mediterráneo a una profundidad de 61 m (200 pies) durante un día, el 6 de septiembre de 1962. Los hábitats de Cousteau incluyeron Conshelf I , con una tripulación de dos personas a una profundidad de 10 m (33 pies) cerca de Marsella, colocado el 14 de septiembre de 1962, y Conshelf II , colocado en el mar Rojo a profundidades de 11 y 27 m (36 y 89 pies) el 15 de junio de 1963. Más tarde ese año, la administración Kennedy decidió abrir una nueva frontera de "carrera", ordenando a la marina que iniciara el programa SEALAB. ^{[ 2 ]}      

SEALAB I estuvo al mando del capitán Bond, ^{[ 3 ]} quien llegó a ser conocido como "Papa Topside". SEALAB I demostró que el buceo de saturación en mar abierto era viable durante períodos prolongados. El experimento también proporcionó información sobre la ubicación del hábitat, los umbilicales del hábitat, la humedad y la decodificación del habla mediante helio. ^{[ 4 ]}

El SEALAB I fue bajado frente a la costa de las Bermudas el 20 de julio de 1964 a una profundidad de 59 m (192 pies ) bajo la superficie del océano. Fue construido con dos flotadores modificados y se mantuvo en su lugar con ejes de vagones de ferrocarril . El experimento involucró a cuatro buzos (LCDR Robert Thompson , MC; Artillero de Primera Clase Lester Anderson , Jefe de Intendencia Robert A. Barth y Jefe Sanitario Sanders Manning ), quienes debían permanecer sumergidos durante tres semanas. El experimento se detuvo después de 11 días debido a la aproximación de una tormenta tropical . ^{[ 4 ]} El SEALAB I demostró los mismos problemas que el Conshelf: alta humedad, control de temperatura y comunicación verbal en la atmósfera de helio. ^{[ 2 ]} 

El astronauta y segundo estadounidense en orbitar la Tierra, Scott Carpenter , estaba programado para ser el quinto acuanauta en el hábitat. Carpenter fue entrenado por Robert A. Barth. Poco antes de que se realizara el experimento, Carpenter sufrió un accidente de scooter en las Bermudas y se fracturó algunos huesos. El accidente arruinó sus posibilidades de realizar la inmersión. ^{[ 5 ]}

SEALAB I se exhibe en el Museo Man in the Sea , en Panama City Beach, Florida , cerca de donde se probó inicialmente en alta mar antes de su despliegue. Se exhibe al aire libre. ^{[ 6 ]} Su casco metálico está prácticamente intacto, aunque la pintura se ha desvanecido a un color rojo ladrillo con el paso de los años. ^{[ 7 ]} El exterior del hábitat fue restaurado como parte de su 50.º aniversario y luce sus colores originales. ^{[ 8 ]}

SEALAB II fue botado en 1965. ^{[ 3 ]} Era casi el doble de grande que SEALAB I con serpentines de calefacción instalados en la cubierta para contrarrestar el frío constante inducido por el helio y aire acondicionado para reducir la humedad opresiva. Las instalaciones incluían duchas de agua caliente, un inodoro incorporado, equipo de laboratorio, once ventanas de observación, dos salidas y refrigeración . Fue colocado en el cañón de La Jolla frente a la costa de la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego , en La Jolla, California , a una profundidad de 205 pies (62 m) . El 28 de agosto de 1965, el primero de tres equipos de buzos se trasladó a lo que se conoció como el "Tilton Hilton" (Tiltin' Hilton, debido a la pendiente del lugar de aterrizaje). El buque de apoyo Berkone flotaba en la superficie por encima, a la vista del muelle Scripps. La atmósfera de helio conducía el calor lejos de los cuerpos de los buceadores tan rápidamente que las temperaturas se elevaron a 30 °C (86 °F) para evitar el frío. ^{[ 2 ]}   

Cada equipo pasó 15 días en el hábitat, pero el acuanauta/ex astronauta Scott Carpenter permaneció bajo el agua durante un récord de 30 días. Además de las pruebas fisiológicas, los 28 buzos probaron nuevas herramientas, métodos de salvamento y un traje seco con calefacción eléctrica. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Fueron ayudados por un delfín nariz de botella llamado Tuffy del Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos . Los acuanautas y los entrenadores de la Armada intentaron, con resultados mixtos, enseñarle a Tuffy a transportar suministros desde la superficie hasta SEALAB o de un buzo a otro, y a acudir al rescate de un acuanauta en apuros. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Cuando la misión SEALAB II terminó el 10 de octubre de 1965, había planes para que Tuffy también participara en SEALAB III. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Una anécdota del SEALAB II fue una llamada telefónica de felicitación que se organizó para Carpenter y el presidente Lyndon B. Johnson . Carpenter llamaba desde una cámara de descompresión con helio en lugar de nitrógeno , por lo que su voz resultaba ininteligible para los operadores. ^{[ 15 ]} La grabación de la llamada circuló durante años entre los buzos de la Armada antes de ser emitida por la Radio Pública Nacional en 1999. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En 2002, un grupo de investigadores de la Red de Investigación y Educación Inalámbrica de Alto Rendimiento de la Institución Scripps de Oceanografía abordaron el MV Kellie Chouest  y utilizaron un ROV Scorpio para encontrar el sitio del hábitat SEALAB. ^{[ 18 ]} Esta expedición fue el primer regreso al sitio desde que se trasladó el hábitat. ^{[ 18 ]}

Debido a las limitaciones en la financiación de la investigación naval impuestas por los requisitos de combate de la Guerra de Vietnam , ^{[ 2 ]} transcurrieron cuatro años antes de que SEALAB III utilizara el hábitat reacondicionado de SEALAB II, ubicado en aguas tres veces más profundas. Cinco equipos de nueve buzos tenían previsto pasar 12 días cada uno en el hábitat, probando nuevas técnicas de salvamento y realizando estudios oceanográficos y pesqueros . ^{[ 19 ] [ 20 ]} Los preparativos para una inmersión tan profunda fueron exhaustivos. Además de numerosos estudios biomédicos , se realizaron inmersiones de preparación en la Unidad de Buceo Experimental de la Armada de los Estados Unidos en el Astillero Naval de Washington, D.C. Estas "inmersiones" no se realizaron en mar abierto, sino en una cámara hiperbárica especial que podía recrear las presiones a profundidades de hasta 312 metros (1025 pies ) de agua de mar. 

Según John Piña Craven , jefe del Proyecto de Sistemas de Sumersión Profunda de la Armada de los EE. UU., del cual SEALAB formaba parte, SEALAB III "estuvo plagado de extrañas fallas desde el comienzo de las operaciones". ^{[ 21 ]} El USS Elk River (IX-509) fue equipado especialmente como buque de apoyo a las operaciones de SEALAB para reemplazar a Berkone ; pero el proyecto tenía 18 meses de retraso y tres millones de dólares de sobrecosto cuando SEALAB III fue bajado a 610 pies (190 m) frente a la isla de San Clemente , California, el 15 de febrero de 1969. Los miembros del equipo de SEALAB estaban tensos y frustrados por estos retrasos, y comenzaron a tomar riesgos para que las cosas funcionaran. Cuando un sello de neopreno de tamaño inadecuado causó una fuga de helio del hábitat a un ritmo inaceptable, cuatro buzos se ofrecieron como voluntarios para reparar la fuga en el lugar en lugar de elevar el hábitat a la superficie. Su primer intento no tuvo éxito, y los buzos estuvieron despiertos durante veinte horas usando anfetaminas para mantenerse alerta para un segundo intento, ^{[ 2 ]} durante el cual murió el acuanauta Berry L. Cannon . ^{[ 22 ] [ 23 ]} Una Junta de Investigación de la Marina de los EE. UU. descubrió que al rebreather de Cannon le faltaba baralyme , el químico necesario para eliminar el dióxido de carbono . ^{[ 22 ] [ 24 ]} El cirujano comandante John Rawlins , un oficial médico de la Marina Real asignado al proyecto, también sugirió que la hipotermia durante la inmersión fue un factor que contribuyó a que el buzo no reconociera el problema. ^{[ 25 ]} 

Según Craven, mientras los demás buzos se sometían a la descompresión de una semana de duración , alguien a bordo de la barcaza de mando intentó repetidamente sabotear su suministro de aire. Finalmente, se apostó un guardia en la cámara de descompresión y los hombres fueron rescatados sanos y salvos. El psiquiatra del personal identificó a un sospechoso potencialmente inestable, pero el culpable nunca fue procesado. Craven sugiere que esto pudo haberse hecho para evitarle a la Armada mala prensa tan poco después del incidente del USS Pueblo (AGER-2)   . ^{[ 21 ]}

Después de reinvestigar la muerte de Cannon, el ingeniero oceanográfico Kevin Hardy concluyó en un artículo de 2024 que "Hay más evidencia de que Berry Cannon murió por electrocución que por envenenamiento con CO _{2 ".} ^{[ 24 ]}

El programa SEALAB se detuvo y, aunque el hábitat SEALAB III fue recuperado, ^{[ 21 ]} finalmente fue desechado. Algunos aspectos de la investigación continuaron, ^{[ 26 ]} pero no se construyeron nuevos hábitats.

NCEL (ahora parte del Naval Facilities Engineering Service Center ) de Port Hueneme, California , fue responsable de la gestión de varios contratos relacionados con sistemas de soporte vital utilizados en SEALAB III. ^{[ 27 ]}

Se puede encontrar una maqueta del SEALAB III en el Museo del Hombre en el Mar en Panama City Beach, Florida . ^{[ 6 ]}

• Acuanauta : buceador que permanece bajo el agua durante 24 horas o más. 
• Estación Dos de la Plataforma Continental : hábitat de investigación submarina en el Mar Rojo. 
• NEEMO – Proyecto de Operaciones de Misión en Entornos Extremos de la NASA 
• Skylab : Primera estación espacial lanzada y operada por la NASA (1973-1979). 
• Hábitat submarino : recinto submarino habitable para humanos lleno de gas respirable. 

• Esta página incorpora texto de dominio público procedente de la Oficina de Investigación Naval .

• Barth, Bob (2000). Habitantes del mar: El humor, el drama y la tragedia de los programas SEALAB de la Armada de los Estados Unidos . Houston, Texas : Doyle Publishing Company. ISBN 0-9653359-3-3. LCCN 99-32021 . 
• Bond, George F.; Siiteri, Helen A. (1993). Papa Topside: The Sealab Chronicles of Capt. George F. Bond, USN . Annapolis, MD : US Naval Institute Press. ISBN 1-55750-795-3.
• Bunton, William J. (2000). Muerte de un acuanauta . Flagstaff, Arizona : Best Publishing Company. ISBN 0-941332-81-0. LCCN 99-66260 . 
• Hellwarth, Ben (2012). Sealab: La búsqueda olvidada de Estados Unidos para vivir y trabajar en el fondo del océano . Nueva York : Simon & Schuster . ISBN 978-0-7432-4745-0. LCCN 2011015725 . 
• Rawlinson, Jonathan (1988). Del espacio al lecho marino . Vero Beach, Florida : Rourke Enterprises, Inc. ISBN 0-86592-872-X. LCCN 88-15815 . (Para niños.)

• Exposición SEALAB II del Museo Submarino Naval de EE. UU.
• Fotografías de la expedición de 2002 de la Red de Investigación y Educación Inalámbrica de Alto Rendimiento al hábitat SEALAB II/III. (Una captura de pantalla del hábitat actual )
• El cortometraje "Historia de Sealab I (1965)" está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .
• El cortometraje "Story of Sealab II (1965)" está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .
• El cortometraje "100 Brathoms Deep - 1968 Oceanographic Research Educational Documentary" está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .