Dolor de San Francisco

SF Sorrow es el cuarto álbum de labanda de rock inglesa The Pretty Things . Publicado en 1968, es conocido como una de las primeras óperas rock jamás lanzadas.

El álbum Emotions de The Pretty Things, lanzado en abril de 1967, fue el último que grabaron bajo el sello Fontana . No estaban satisfechos con él, pero aceptaron grabarlo para liberarse de su contrato. ^{[ 6 ]} La banda no había tenido un gran éxito desde principios de 1965, así que en septiembre de 1967 firmaron con EMI Records por un pequeño anticipo que ni siquiera alcanzaba para cubrir la enorme deuda que habían acumulado. ^{[ 7 ]} Sin embargo, EMI les prometió control creativo total, y con eso le pidieron a Norman Smith (quien había sido ingeniero de sonido en todos los álbumes de The Beatles hasta Rubber Soul y acababa de terminar de producir The Piper At The Gates of Dawn de Pink Floyd ) que produjera el nuevo álbum. ^{[ 8 ]} Smith aceptó y el primer producto lanzado para el nuevo sello fue el sencillo "Defecting Grey" en noviembre de 1967, que no entró en las listas, pero presentó el nuevo sonido del grupo, fuertemente psicodélico. Mientras tanto, la banda continuó dando conciertos y produciendo música para bandas sonoras de películas bajo el nombre de Electric Banana para pagar su deuda. ^{[ 7 ]}

SF Sorrow es una ópera rock psicodélica que explora la vida de un solo personaje ^{[ 9 ]} "desde su nacimiento rural hasta el ataque de histeria de Oliver Twist del hijo pródigo ". ^{[ 10 ]} PopMatters dice que el álbum "mezcla la historia del protagonista Sebastian y su viaje hacia el aprendizaje de la confianza en las personas y la desilusión final con una banda sonora pop psicodélica que capturó acertadamente el ambiente del Swinging London de los años 60 ". ^{[ 11 ]} Phil May dijo sobre la decisión de Pretty Things de grabar una ópera rock: "Buscábamos otra forma de hacer un disco de 40 minutos. Nunca pude entender por qué un álbum tenía que tener cinco caras A y cinco caras B sin conexión. Se habían escrito piezas musicales para ser escuchadas durante al menos 40 minutos, y pensé que la mejor manera de hacerlo era superponer una historia y crear música para los distintos personajes y situaciones. Era el concepto más antiguo del mundo, pero en ese momento nadie lo había hecho antes". ^{[ 12 ]}

La semilla inicial de SF Sorrow fue tomada de un cuento de Phil May titulado "Cutting Up Sergeant Time", sobre un hombre que luchaba en las trincheras de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 13 ]} Una vez que se acordó la idea de unir las canciones del nuevo álbum con una narrativa, la historia comenzó a evolucionar, con nuevas canciones escritas posteriormente en el estudio o mientras esperaban para ir al set para su aparición en la película What's Good for the Goose . Como señaló May, "escribía la historia a medida que escribía las canciones. Y la historia no estaba completa cuando comenzó la grabación. La música impulsaba la historia y la historia impulsaba la música, cuando era necesario... Realmente evolucionó en el estudio". ^{[ 6 ]} La primera pista escrita específicamente para el álbum fue "Bracelets of Fingers", y cuando se presentaban nuevos personajes en una canción como Baron Saturday, la trama cambiaba en consecuencia. ^{[ 6 ]}

El álbum de The Pretty Things se considera generalmente la primera ópera rock. ^{[ 12 ]} Miembros de The Who han afirmado que SF Sorrow no influyó en Pete Townshend ni en la composición de Tommy , aunque The Pretty Things ^{[ 12 ]} y varios críticos discreparon con The Who. ^{[ 14 ]} Phil May afirma que Townshend instó al grupo a lanzar SF Sorrow en Estados Unidos antes que Tommy . ^{[ 13 ]} Arthur Brown , a quien Pete Townshend produjo en ese momento, afirma que Kit Lambert presionó a Townshend para que creara una historia que rivalizara con lo que The Pretty Things estaban creando en el estudio. ^{[ 8 ]} También se afirma que el lanzamiento de Nirvana en octubre de 1967, The Story of Simon Simopath, fue el primer álbum de rock en contener una historia narrativa, aunque Phil May niega haber escuchado el álbum en ese momento. ^{[ 13 ]}

Según la historia impresa en las notas originales del álbum, el protagonista, Sebastian F. Sorrow, nace en una ciudad industrial común y corriente, en una noche sin estrellas. De niño, posee una gran imaginación y sueña a menudo con la luna. Al crecer, se une a su padre en la fábrica, pero la época de bonanza ha terminado y muchos trabajadores mayores han sido despedidos. Se enamora de la vecina, pero pronto estalla la guerra y, movido por el sentido del deber, se alista en el ejército. Al final de la larga guerra, se encuentra en el nuevo país de Estados Unidos y decide mudarse allí, enviándole un billete de globo a su novia para que se reúna con él. Sin embargo, justo cuando el globo llega, explota, llevándose consigo a la chica y sumiendo a Sorrow en una profunda tristeza mientras vaga solo por las calles de Nueva York.

Un día, el barón Saturday, vestido con una capa negra y un alto sombrero de seda, se le acerca. Le arranca los ojos a Sorrow y lo eleva hasta los tejados de la ciudad, donde unos gorriones (incitados por Saturday) lo llevan en un viaje a través de un salón de espejos donde Sorrow ve fragmentos de su vida pasada. Al final del salón, sube una escalera de caracol para contemplar «la visión más dolorosa hasta el momento». Luego, Saturday lo lleva al Pozo del Destino, tras lo cual comienza a buscar nuevos valores espirituales en la vida. Sin embargo, mientras vaga por las calles una vez más, ve personas que cree que no se salvarán. A medida que los nuevos valores se vuelven esquivos e inalcanzables y su locura crece lentamente, la luz se apaga y solo queda la oscuridad.

La grabación del álbum comenzó en los estudios EMI (ahora Abbey Road ) poco después del lanzamiento de "Defecting Grey", con "Bracelets Of Fingers" y "Talkin' About The Good Times" grabadas en noviembre de 1967 y "Walking Through My Dreams" del 12 al 13 de diciembre. ^{[ 8 ]} "Talkin' About The Good Times" y "Walking Through My Dreams", inicialmente destinadas al álbum, fueron retiradas para un sencillo de febrero de 1968 que, al igual que "Defecting Grey", no entró en las listas. El resto del álbum se completó entre diciembre de 1967 y septiembre de 1968 en el estudio tres (con la excepción de "Well of Destiny" en el estudio dos), ^{[ 15 ]} siendo "Loneliest Person" la última canción grabada. ^{[ 6 ]}

El productor Norman Smith y el ingeniero Peter Mew estaban abiertos a la experimentación de la banda, a menudo creando nuevos sonidos e incluso nuevos instrumentos (Dick Taylor recuerda haber hecho un instrumento parecido a un dulcimer con un sonido vibrante para "Death"). ^{[ 6 ]} Las sesiones a menudo se extendían hasta la madrugada, a veces hasta las 6 de la mañana, y solo terminaban cuando los ingenieros ya no podían mantenerse en pie. ^{[ 13 ]} En el proceso, Taylor recuerda que las máquinas de cuatro pistas del estudio se rebobinaban con sobregrabaciones cientos de veces, junto con nuevos aparatos que "hacían que un kazoo sonara como un VC10". ^{[ 8 ]} Los instrumentos utilizados durante la grabación del álbum incluyeron sitar, mellotron, tambor tibetano, trompetas, flauta dulce y tambor de marcha. ^{[ 8 ] [ 6 ]} Al grupo no le preocupaba tocar las canciones en vivo, pues sentían que hacerlo limitaría el desarrollo del álbum.

A mitad de la grabación del álbum, en abril de 1968, el grupo experimentó un cambio de formación cuando el baterista Skip Alan fue reemplazado por Twink , anteriormente miembro del grupo Tomorrow . ^{[ 15 ]} Twink recuerda que cuando se unió, Skip ya había completado las pistas de batería para tres de las canciones del álbum, que no necesitaban ser regrabadas. ^{[ 15 ]} Según May, a Twink se le prometió una parte de los derechos de publicación del álbum si lo completaba con ellos, ya que el grupo no tenía otra forma de pagarle. ^{[ 8 ]} Las finanzas de la banda eran tan precarias durante este período que May terminó dibujando él mismo el diseño de la portada, con fotografías tomadas por Taylor. ^{[ 8 ]}

El lanzamiento del álbum fue retrasado varios meses por EMI, y finalmente apareció en el Reino Unido en diciembre de 1968, momento en el que la psicodelia se estaba desvaneciendo en favor de sonidos más tradicionales. ^{[ 16 ]} Las numerosas sobregrabaciones del álbum lo hicieron demasiado complejo para interpretarlo en vivo, por lo que la banda no realizó una gira inicialmente para promocionarlo; en cambio, intentaron dos conciertos en el Roundhouse en enero de 1969 haciendo playback con cintas pregrabadas, con cada miembro de la banda interpretando un personaje de la historia y May encargándose de la narración. ^{[ 15 ]} El concierto no tuvo éxito, no solo porque el público quería una actuación verdaderamente en vivo, sino porque el grupo, junto con el ingeniero de mezcla, había tomado LSD antes de subir al escenario. ^{[ 16 ]} El álbum no entró en las listas de éxitos y el grupo culpó en parte a EMI por no mencionar el concepto de ópera rock en su material promocional, tratándolo como si fuera un álbum cualquiera de 13 canciones. ^{[ 6 ]} Tanto May como Taylor han expresado su amargura por el fracaso comercial del álbum y por la pretensión de The Who de que Tommy fuera la "primera ópera rock" . Según May:

"Fue un golpe bajo. Una cosa es que nos dejen hacer la maldita cosa, pero luego lo único que nos dieron fueron unos anuncios diminutos que decían: 'El nuevo álbum de The Pretty Things', nada sobre la historia, nada sobre la narrativa. Cuando salió Tommy , todo el mundo estaba entusiasmado porque estaba tan bien presentado que todos sabían lo que era: una ópera rock. El nuestro, de seis meses antes, era simplemente un disco de The Pretty Things. ^{[ 6 ]}

En Estados Unidos, el álbum fue lanzado por Rare Earth Records, una subsidiaria de Motown que se centraba en artistas de rock blancos, en contraste con los artistas de música soul generalmente negros del sello principal. ^{[ 17 ]} Motown adquirió los derechos para lanzar SF Sorrow a través de un acuerdo de licencia con EMI . ^{[ 18 ]} Rare Earth Records se lanzó con una caja promocional de cinco álbumes que incluía SF Sorrow junto con lanzamientos de Love Sculpture , Rustix , The Messengers y Rare Earth , la banda que dio nombre a la subsidiaria. ^{[ 17 ]} Sin embargo, SF Sorrow tampoco entró en las listas de éxitos en Estados Unidos.

En Rolling Stone , Lester Bangs lo calificó como "un álbum conceptual ultrapretencioso, con una 'historia' forzada [...] como una mezcla groseramente pueril entre los Bee Gees , Tommy y los Moody Blues " y sugirió que la banda "debería ser fusilada por lo que le han hecho a las letras del rock inglés". ^{[ 10 ]} Por el contrario, Melody Maker se entusiasmó diciendo que representaba un "grupo mucho mejor" y elogió la interpretación de cada miembro. ^{[ 20 ]}

Las críticas posteriores han sido mucho más positivas, y muchos consideran el álbum un clásico psicodélico británico. AllMusic afirmó que el álbum "acompaña los mundos del blues británico y la psicodelia británica mejor que casi cualquier otro disco que se pueda nombrar". ^{[ 21 ]} The New York Times escribió: "Cargado de ricas armonías, disonancias agudas, extraños efectos electrónicos, psicodelia al estilo de los primeros Pink Floyd , proto heavy metal y canciones que cambian drásticamente de estilo de un momento a otro, el álbum estaba lleno de experimentos pop y abstracciones que se han convertido en un sello distintivo de las bandas alternativas underground actuales ". ^{[ 12 ]}

Mojo escribió en una reseña de la caja recopilatoria de los álbumes de estudio de la banda: "The Pretty Things se esforzaron al máximo para SF Sorrow . Rebosante de guitarras distorsionadas, sitar y mellotron, la sombría y extensa pieza de May sobre un soldado desilusionado de la Primera Guerra Mundial tiene una contundencia que sus contemporáneos británicos psicodélicos no pudieron igualar. Las letras de May, al estilo de Wilfred Owen , en Private Sorrow, los lamentos del coro griego y las guitarras de Taylor, al estilo de las láminas metálicas, en Old Man Going y Balloon Burning, anunciaron un viaje alucinante". ^{[ 22 ]}

En 1998, Pretty Things, junto con el guitarrista de Pink Floyd David Gilmour y el cantante Arthur Brown , interpretaron el álbum completo en los estudios Abbey Road para una transmisión simultánea por Internet, ^{[ 12 ]} que fue grabada y lanzada como el álbum Resurrection al año siguiente. ^{[ 24 ]} La encarnación de Pretty Things de 2009, con May, Taylor, Frank Holland, George Pérez, Jack Greenwood y Mark St. John, interpretaría el álbum en el escenario el 10 de abril, en el 5.º fin de semana anual de Le Beat Bespoke patrocinado por la revista Mojo . ^{[ 25 ]} En 2023, los 13 álbumes de estudio de la banda fueron lanzados en la caja recopilatoria The Complete Studio Albums 1965-2020 . ^{[ 9 ] [ 22 ]}

AllMusic escribió en su reseña del álbum: "Aunque puede haber servido de inspiración para Tommy , sencillamente no es ni de lejos tan bueno. Dicho esto, fue el primero y tiene bastantes ideas ingeniosas y toques de producción. Y sí que muestra un camino entre el blues y la psicodelia que los Rolling Stones , en algún punto entre Satanic Majesties , " We Love You ", " Child of the Moon " y Beggars Banquet , pasaron completamente por alto." ^{[ 21 ]} The Guardian lo llamó "uno de los pocos álbumes de psicodelia británica consistentemente brillantes [...] la batería tensa y el interminable riff de guitarra de dos notas de Balloon Burning suena notablemente como el krautrock motorik de una década antes [...] los Pretty Things de la era de SF Sorrow no parecen propensos al desastre, sino perfectamente equilibrados, no desfasados ​​sino adelantados a su tiempo." ^{[ 16 ]}

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