Complejo de lanzamiento espacial Vandenberg 5

El Complejo de Lanzamiento Espacial 5 comenzó su vida como Complejo de Lanzamiento D ( LC-D ), construido inicialmente por la Armada de los Estados Unidos en 1961 como parte de una expansión de las actividades de cohetería alrededor del área de Point Arguello . Fue diseñado para ser parte de la Estación Aeronaval de Point Arguello, que se había establecido dos años antes como una instalación separada para lanzamientos de Western Range , operando junto con la presencia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg . ^{[ 2 ]} LC-D era una de las seis instalaciones en la base naval, junto con LC-A, LC-B y LC-C como plataformas de lanzamiento de cohetes sonda , así como LC-1 (modernos SLC-3E y W ) y LC-2 (modernos SLC-4E y W ) para uso del SM-65 Atlas y sus derivados. En el caso específico de LC-D, fue diseñado pensando en ser un sitio de lanzamiento en órbita polar para la familia de cohetes Scout , que ya se lanzaban desde el Área de Lanzamiento 3 (LA-3) en Wallops Island y el Complejo de Lanzamiento 18 (LC-18) en Cabo Cañaveral .

El primer lanzamiento desde LC-D tuvo lugar el 26 de abril de 1962, cuando un Scout X-2 lanzó la sonda SOLRAD 4B para el Laboratorio de Investigación Naval . Fue la única sonda de la serie SOLRAD que se lanzó desde California; sin embargo, un fallo en la cuarta etapa impidió que alcanzara la órbita. Realizó su primer lanzamiento civil el 19 de diciembre de 1963, transportando la sonda Explorer 19 para la NASA . En 1964, LC-D pasó a llamarse SLC-5 tras la fusión de la Estación Aeronaval de Point Arguello con la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. ^{[ 2 ]}

Durante los primeros años de la historia de la plataforma, se lanzaron desde allí numerosas cargas útiles en cohetes Scout, como los satélites Transit para la Armada, las sondas OV3 para la Fuerza Aérea y varios miembros del Programa Explorer para la NASA. Además, albergó diversas cargas útiles internacionales para naciones como el Reino Unido , Francia , Alemania Occidental y los Países Bajos durante las décadas de 1960 y 1970. ^{[ 3 ]}

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, los lanzamientos desde SLC-5 se volvieron más escasos, ya que la NASA y el Departamento de Defensa planeaban retirar el Scout y otros lanzadores convencionales en favor del Transbordador Espacial . La filosofía era que, en lugar de usar un vehículo de lanzamiento desechable que solo podía colocar varios cientos de kilogramos en órbita, se podrían lanzar en un viaje compartido desde un transbordador reutilizable lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 (SLC-6). Como resultado, no hubo años entre 1976 y 1988 en los que se realizara más de un lanzamiento del Scout desde SLC-5. La situación cambió brevemente para la plataforma tras la cancelación del programa del Transbordador Vandenberg a raíz del desastre del Transbordador Espacial Challenger en 1986, lo que contribuyó a que se produjeran tres lanzamientos del Scout desde SLC-5 en 1988. ^{[ 3 ]}

A principios de la década de 1990, el programa Scout comenzaba a declinar, siendo la plataforma SLC-5 la única activa tras el último vuelo desde LA-3 en 1985 y desde San Marco en 1988. Esto se debió a varios factores, como la antigüedad de la familia de cohetes y la aparición de cohetes como Pegasus y Delta II durante este período. A pesar de ello, todavía se lanzaron algunas cargas útiles notables desde el complejo, sobre todo el lanzamiento de SAMPEX para la NASA en 1992. En total, se realizaron 69 vuelos desde la SLC-5 durante la era Scout, siendo el último el 9 de mayo de 1994, transportando MSTI-2 para la Iniciativa de Defensa Estratégica . Este fue también el último vuelo del Scout antes de su retiro; posteriormente, la plataforma fue desactivada. ^{[ 3 ]}

En los años posteriores a su desmantelamiento, la plataforma SLC-5 permaneció inactiva. La infraestructura de la plataforma de lanzamiento de la era Scout se mantuvo en pie hasta aproximadamente 2009, cuando fue demolida, probablemente para prevenir cualquier riesgo derivado de la corrosión por el mar, de forma similar a lo ocurrido en Missile Row en Cabo Cañaveral. Posteriormente, durante la década de 2010, la plataforma permaneció abandonada, sin que ningún miembro del personal de Vandenberg la tocara .

En 2023, documentos de la Comisión Costera de California mostraron que la Fuerza Espacial de los Estados Unidos había arrendado SLC-5 a Phantom Space Corporation para su uso por la familia de cohetes Daytona. ^{[ 4 ]} En junio siguiente, la Fuerza Espacial publicó una conclusión de no impacto significativo (FONSI) sobre los planes de trabajo que se realizarían en la plataforma. ^{[ 5 ]} Estas propuestas contemplan la creación de dos pequeñas plataformas en SLC-5, similares en estilo a las que se pueden ver en SLC-2 , SLC-3 y SLC-4, así como la construcción de una instalación de integración horizontal . ^{[ 6 ]} El lanzamiento inaugural del Daytona está programado para el cuarto trimestre de 2025; sin embargo, a febrero de 2025, no se había iniciado ninguna construcción en el complejo. ^{[ 7 ]}