SS El Estero

El SS El Estero era un barco cargado de municiones que se incendió en el muelle del puerto de Nueva York en 1943, pero fue retirado con éxito y hundido gracias a los heroicos esfuerzos de las tripulaciones de remolcadores y barcos contraincendios, evitando así una gran catástrofe.

El El Estero fue construido como buque de carga general a vapor para la Southern Pacific Steamship Lines en el astillero Downey Shipbuilding Yard en Staten Island, Nueva York , y fue entregado para su servicio en septiembre de 1920. El Estero , el primero de tres buques gemelos construidos para la línea, fue operado por la Morgan Line en el transporte marítimo de corta distancia, principalmente entre los puertos de la ciudad de Nueva York , Baltimore y Galveston, durante gran parte de su vida útil comercial.

Adquirido por la Comisión Marítima de los Estados Unidos el 10 de junio de 1941, como parte de un esfuerzo por aumentar la capacidad de transporte marítimo mercante de bandera estadounidense, El Estero fue comprado a Southern Pacific y puesto en operación con United States Lines bajo un registro panameño . Obligado a prestar servicio transportando suministros de guerra desde los Estados Unidos a Europa durante la Segunda Guerra Mundial , el barco realizó varios cruces del Atlántico en convoyes que frecuentemente fueron atacados por submarinos , incluido el Convoy PQ 13 en marzo de 1942. Continuó con este servicio hasta el 4 de enero de 1943. El 4 de enero de 1943 la operación del barco fue transferida a William J. Rountree Company . ^{[ 1 ]} El Estero llegó al puerto de Nueva York a principios de abril de 1943 donde esperó su turno para cargar municiones en el muelle largo de la Terminal Caven Point del Puerto de Embarque de Nueva York, frente a Jersey City, Nueva Jersey . ^{[ 2 ]}

El Estero había cargado 1.365 toneladas de municiones mixtas el 24 de abril de 1943 y se preparaba para zarpar aproximadamente a las 17:30 cuando una explosión en una caldera provocó un incendio en el agua aceitosa de sus sentinas, que rápidamente se descontroló. ^{[ 3 ]}

El incendio provocó una respuesta inmediata de cinco camiones de bomberos del Departamento de Bomberos de Jersey City , dos barcos de bomberos de 30 pies y aproximadamente 60 voluntarios de la Guardia Costera de los EE. UU. para combatir y contener las llamas a bordo del barco, que estaba amarrado directamente frente a otros dos barcos de municiones completamente cargados y dos vagones de ferrocarril cargados de municiones. Más de 5000 toneladas de municiones estaban en peligro inminente de ser detonadas por el incendio en El Estero (comparable a un arma nuclear táctica ), ^{[ 4 ]} y los esfuerzos para combatir el fuego comenzaron en serio. Rápidamente se descubrió que la ubicación y la intensidad del fuego impedían el acceso a las válvulas de fondo de los barcos , lo que hacía imposible hundir el barco, por lo que el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York envió sus dos barcos de bomberos más potentes: Fire Fighter y John J. Harvey .

Los barcos contraincendios llegaron a las 18:30  y de inmediato lanzaron mangueras hasta los guardacostas que se encontraban en el barco en llamas. Luego, tomaron posiciones justo al lado de El Estero , mientras tres remolcadores comerciales armaban un cabo de remolque hasta su proa y comenzaban a alejarlo del muelle de Caven Point hacia mar abierto a través de The Narrows . Existía una alta probabilidad de que la carga volátil del barco pudiera explotar en cualquier momento, pero los guardacostas, los bomberos y las tripulaciones de los remolcadores continuaron sus esfuerzos para contener el fuego y salvar la mayor parte posible del barco y la carga. Sin embargo, el Almirante del Puerto de Nueva York pronto ordenó el hundimiento del barco. Los barcos contraincendios se dirigieron entonces a una zona de aguas poco profundas frente a Constable Hook en Bayonne, Nueva Jersey , cerca del faro de Robbins Reef en la bahía superior de Nueva York , y comenzaron a bombear 38.000 galones de agua por minuto a las bodegas de carga de El Estero , lo que logró inundar el barco y hundirlo poco después de las 9 p. m., con gran parte de su superestructura aún sobre la superficie. Todos los focos de incendio fueron declarados extinguidos a las 11:30  p. m. del día 24, y lo que se considera la mayor amenaza para la ciudad de Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial transcurrió sin incidentes graves ni pérdida de vidas. ^{[ 5 ]}

Debido al secretismo que rodeó el hundimiento del El Estero, en gran parte por la misión clasificada del depósito del ejército de Caven Point, el conocimiento público del casi desastre se mantuvo bajo hasta 1944, cuando se entregaron las primeras condecoraciones por heroísmo a los primeros intervinientes. El Estero permaneció hundido durante casi cuatro meses antes de que el barco, aún cargado, fuera finalmente reflotado y remolcado fuera del puerto para ser utilizado como blanco de tiro naval.

Su trágico final y su legado aún son muy visibles hoy en día en la bahía de Sandy Hook , donde en agosto de 1943 la Armada de los Estados Unidos comenzó la construcción de un nuevo depósito de municiones en Nueva Jersey, ahora conocido como Estación Naval de Armas Earle, que cuenta con un muelle de 4,7 kilómetros diseñado para alejar la peligrosa actividad de carga y descarga de municiones de las zonas densamente pobladas. Más de medio siglo después, tanto el Fire Fighter como el John J. Harvey , este último entonces un barco museo , ayudaron a combatir los incendios en la Zona Cero tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 .

• Lista de accidentes e incidentes relacionados con el transporte o almacenamiento de municiones