Gema del Imperio SS

El SS Empire Gem fue un buque cisterna británico construido en 1941 en Glasgow , Escocia . Tuvo una vida útil muy corta, prestando servicio durante apenas tres meses. El buque fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-66  el 24 de enero de 1942. Solo dos personas a bordo sobrevivieron.

El Empire Gem fue construido en Glasgow, Escocia , por Harland and Wolff . Su quilla se colocó a principios de 1941 y fue botado el 29 de mayo de 1941 con el número de astillero 1045G. ^{[ 1 ]} El antiguo petrolero fue construido bajo una inspección especial de Lloyd's , donde se le otorgó una calificación de buque A1. Después de su botadura, al Empire Gem se le asignó el número oficial 168691 y las letras de señal BCNV. ^{[ 1 ]} Fue registrado en Glasgow, ^{[ 2 ]} y era propiedad de la British Tanker Company de Londres, Inglaterra. ^{[ 3 ]}

El Empire Gem entró en servicio el 24 de octubre de 1941, operado por el Ministerio de Transporte de Guerra mientras aún era propiedad de la British Tanker Company. Zarpó por primera vez el 26 de octubre, uniéndose al convoy ON 30 con destino a la ciudad de Nueva York. Viajó en lastre y llegó a Providence, Rhode Island , el 13 de noviembre. Tan solo dos días después, el Empire Gem se unió al convoy HX 161 en Halifax para el viaje de regreso. Los buques del convoy transportaban una mezcla variada de petróleo , gasóleo , gasolina de aviación y lubricante . El Empire Gem llegó a Avonmouth, Inglaterra , el 15 de diciembre. ^{[ 1 ]}

El buque cisterna zarpó de Avonmouth en su segundo viaje el 19 de diciembre, uniéndose al convoy ON 48 con destino a Mobile, Alabama . Llegó el 10 de enero de 1942, donde permaneció cuatro días en dique seco para reparaciones. Posteriormente, viajó a Port Arthur, Texas , donde arribó el 15 de enero. ^{[ 4 ]}

El Empire Gem zarpó de Port Arthur el 18 de enero, cargado con 10.000 toneladas de queroseno . ^{[ a ]} El buque cisterna pronto se encontró navegando por la costa este de los Estados Unidos . En la noche del 23 de enero, cerca de la boya luminosa de Diamond Shoals, pasó junto al buque mercante estadounidense Venore , más lento, que se dirigía a Baltimore y transportaba mineral de hierro . El Empire Gem viajaba con las luces atenuadas. El oleaje era moderado y el viento soplaba hacia el oeste a una velocidad de 11,5 nudos . ^{[ 1 ] [ 4 ]}

El submarino alemán U-66 , comandado por el capitán de fragata Richard Zapp, avistó a través de su periscopio tanto al Empire Gem como al Venore . Cuando el Venore se encontraba a tan solo una o dos millas del petrolero británico, que a su vez estaba a 18 millas del buque faro, el U-66 disparó dos torpedos. Ambos impactaron en el Empire Arrow.El tanque de lastre de popa de estribor a las 19:45, que provocó una gran explosión y, posteriormente, un incendio. ^{[ 1 ] [ 4 ]} El tercer oficial a bordo del Venore recordó el incidente en el Diario de guerra de la frontera costera naval del Atlántico Norte:

El tercer oficial esperaba para relevar la guardia cuando de repente lo sobresaltó el sonido de una "terrible explosión" en la aleta de estribor. Al girarse, vio, a una milla de distancia, el casco en llamas del Empire Gem recortado contra la oscuridad por un fuego que se elevaba quinientos pies en el aire nocturno. Mientras observaba, el casco negro de un submarino rodeó la popa del barco que se hundía y entró en el círculo de luz. ^{[ 1 ]}

Los operadores de radio a bordo del Empire Gem enviaron inmediatamente una señal de socorro, recibida tanto por Venore como por la estación de radio del Quinto Distrito Naval . La tripulación del petrolero británico intentó arriar los cuatro botes salvavidas, pero les resultó casi imposible debido al intenso calor. El Empire Gem continuó moviéndose durante unas tres horas, hasta que los motores se detuvieron poco después de la medianoche. La popa se vio envuelta en una violenta bola de fuego y finalmente se hundió tras partirse el petrolero en dos. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

El resto de Empire GemLa tripulación permaneció aferrada a la proa, que había echado el ancla y se mantenía en su lugar, aunque uno a uno perdieron el agarre y cayeron al agua en llamas. Un barco de la Guardia Costera de la Estación de la Guardia Costera de Oakracoke llegó alrededor de las 2:00 del 24 de enero. Otro barco de la Guardia Costera llegó después de un viaje de seis horas, decidiendo esperar hasta el amanecer para rescatar a la tripulación del Empire Gem. Los marineros observaron cómo más tripulantes caían de la proa y morían, y al amanecer solo tres hombres permanecían aferrados a la proa: el capitán del barco y dos operadores de radio. ^{[ 5 ]}

Se ordenó a los tres hombres que saltaran al agua, donde serían recogidos por los botes. Así lo hicieron, y el capitán y uno de los operadores de radio fueron rescatados del agua y subidos a bordo. Sin embargo, según los informes, el segundo operador de radio fue succionado por un vórtice de petróleo y desapareció. ^{[ 5 ]} Los dos supervivientes fueron llevados a Hatteras Inlet el 25 de enero. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Un total de 49 personas a bordo del Empire Gem habían muerto. ^{[ 2 ]}

La proa del Empire Gem permaneció a flote durante varios días. La Guardia Costera colocó una boya roja para advertir a los buques que pasaban sobre los restos del naufragio. ^{[ 1 ]} El petrolero finalmente admitió haber arrojado material clasificado por la borda en el pánico posterior a las explosiones iniciales, aunque la mayor parte permaneció en el puente. Un hombre de la Oficina de Inteligencia del Quinto Distrito Naval fue enviado al lugar, aunque el puente estaba bajo el agua en ese momento. ^{[ 6 ]} La proa del petrolero permaneció a flote hasta el 7 de abril, en su ubicación original, ya que el Empire Gem seguía anclado. ^{[ 1 ]}

El Empire Gem yace a una profundidad de 49 m (160 pies) , a 19 km (12 millas) al sur del cabo Hatteras . El pecio mide 157 m (515 pies) de largo y 67 m (220 pies ) de ancho. El barco está partido en dos, y la proa está completamente invertida, aunque la popa está en posición vertical. Ambas partes permanecen en gran parte intactas. ^{[ 4 ]} El pecio alberga una variedad de peces, incluyendo pargos rojos , tiburones tigre de arena , lubinas negras , tautogs y jureles . ^{[ 3 ]}   

La popa se describe como "la característica más destacada" del pecio. La hélice de cuatro palas y el timón están parcialmente enterrados en la arena, y la mayor parte de la maquinaria de la popa se encuentra intacta y en su posición original. Dos motores diésel y una caldera han quedado expuestos a la intemperie como consecuencia del deterioro del casco. ^{[ 4 ]}

Los restos del Empire Gem fueron añadidos al Registro Nacional de Lugares Históricos el 25 de septiembre de 2013. ^{[ 7 ]}