SS Ohio

Tras el fracaso de los convoyes de mediados de junio, se planteó la duda de si Malta podría resistir con los escasos suministros rescatados del "Harpoon" y el "Vigorous", así como con los pequeños envíos transportados por submarino y por el minador rápido HMS Welshman,  hasta que se pudiera organizar otro convoy. Escoltar buques mercantes bajo la luz de la luna en el Mediterráneo era un riesgo innecesario. Esta situación limitó las operaciones inmediatas al período sin luna de julio o agosto, entre el 10 y el 16 de esos meses. Julio transcurrió porque el Ohio no pudo equiparse a tiempo. Una vez realizada la planificación pertinente, se decidió comenzar la operación en agosto.

El buque Ohio navegó hasta Dunglass , en el río Clyde, y cargó 11.500 toneladas de queroseno y gasóleo .

Mientras los buques mercantes se reunían en el estuario del Clyde , las fuerzas navales ya habían llegado a Scapa Flow . El almirante Syfret se unió al acorazado HMS Nelson  allí el 27 de julio y celebró una conferencia de convoyes el 2 de agosto. Ese mismo día, se suspendieron todos los permisos. A las ocho de la noche, dos horas antes del anochecer, el convoy zarpó. Los 14 buques del WS 21S, liderados por el HMS Nigeria  , junto con el crucero Kenya y los destructores Bicester y Bramham , se formaron; ya era de noche cuando llegaron a mar abierto. ^{[ 16 ]}

Al día siguiente, al WS21S se unió la Fuerza F (dos acorazados y seis destructores) y posteriormente otros cinco destructores. Más buques de guerra se incorporaron al convoy en ruta hacia Gibraltar. Para el 8 de agosto, el convoy contaba con 67 embarcaciones.

El convoy partió de Gibraltar en medio de una densa niebla el 9 de agosto. ^{[ 17 ]} Un día después, cuatro torpedos del submarino alemán U-73  impactaron al portaaviones HMS Eagle  , que se hundió en cuatro minutos, causando la muerte de 260 hombres y la pérdida de todos los aviones excepto cuatro. Ese mismo día, bombarderos alemanes atacaron el convoy. ^{[ 16 ]} El 12 de agosto, 20 Junkers Ju 88 atacaron el convoy, mientras que un ataque combinado posterior de 100 aviones de la Regia Aeronautica alemana e italiana atacó a los mercantes.

En el caos que siguió, el submarino italiano Axum  torpedeó al Ohio en el centro del buque. ^{[ 18 ]} Una enorme columna de fuego se elevó hacia el cielo. El Ohio estaba en llamas y parecía estar fuera de control. El capitán Mason ordenó apagar los motores, y todos los marineros disponibles combatieron el fuego con las mangueras de la cubierta. El queroseno en llamas burbujeaba de los tanques fracturados, mientras que pequeñas llamaradas salpicaban la cubierta hasta a 30 yardas del incendio. Las llamas se extinguieron y el buque cisterna logró alcanzar 13 nudos (24 km/h) después de ser reparado. La explosión destruyó la brújula giroscópica del barco y desorientó la brújula magnética , mientras que el mecanismo de dirección quedó fuera de servicio, obligando a la tripulación a gobernar con el mecanismo de emergencia en la popa. ^{[ 19 ]} 

El torpedo había abierto un agujero de 7 por 8 metros (24 por 27 pies ) en el costado de babor de la sala de bombas central. También había abierto un agujero en el costado de estribor, inundando el compartimento. Había desgarros irregulares en los mamparos y el queroseno brotaba de los tanques contiguos, filtrándose en una fina capa a través de los agujeros en el casco. La cubierta se había abierto, permitiendo ver el interior del barco. De viga a viga, la cubierta estaba deformada, pero el barco se mantenía en pie.  

Otros 60 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka atacaron el convoy, concentrándose en Ohio . ^{[ 13 ]} Una serie de impactos cercanos se produjeron cuando el petrolero se acercaba a la isla de Pantelleria . Las bombas arrojaron agua sobre las cubiertas del petrolero, mientras que los aviones usaban sus ametralladoras. Un impacto cercano deformó las planchas del barco y el tanque delantero se llenó de agua. El  cañón de 3 pulgadas (76 mm) en la proa se torció en sus soportes y quedó fuera de servicio. Una formación de cinco Ju 88 fue dispersada por los cañones antiaéreos del petrolero, y las bombas cayeron inofensivamente en el mar.

Uno de los artilleros del Ohio derribó un Ju 87, pero el avión se estrelló contra el costado de estribor del barco, delante del puente superior, y explotó. La mitad de un ala impactó contra la estructura superior del puente y una lluvia de escombros cubrió al petrolero de proa a popa. La bomba del avión no detonó. ^{[ 16 ]} El capitán Mason recibió una llamada telefónica desde popa del primer oficial, quien le informó que el Ju 87 se había estrellado en el mar y luego había rebotado contra el barco. Mason respondió de forma bastante brusca: «Oh, eso no es nada. Hemos tenido un Junkers 88 en la cubierta de proa durante casi media hora». ^{[ 20 ]}

Mientras el barco giraba lentamente para esquivar torpedos, cayeron dos bombas, una a cada lado del petrolero. El buque se elevó completamente fuera del agua. Cascadas de agua pulverizada y esquirlas de las bombas azotaron la cubierta, y el barco retrocedió con un estruendo. El Ohio tenía un sistema de engranajes diferenciales que frenaba la hélice automáticamente; en otros barcos, el mismo efecto habría hecho que los motores salieran disparados de sus compartimentos.

Bombardeado continuamente, el petrolero siguió navegando hasta que otra explosión a estribor lo hizo tambalearse hacia babor. Las luces de la sala de máquinas se apagaron porque los interruptores principales se habían desconectado por la fuerza de la explosión. Un electricista las volvió a encender rápidamente. Los hornos de las calderas se habían apagado, y era una carrera contrarreloj para restablecerlos antes de que la presión del vapor bajara demasiado como para que funcionaran las bombas de combustible. Los ingenieros encendieron las antorchas de arranque para reiniciar los hornos. ^{[ 21 ]}

La complicada rutina de reinicio se desarrolló sin problemas y en 20 minutos el Ohio volvió a navegar a 16 nudos. Entonces, otra salva de bombas impactó el barco, sacudiendo cada plancha, y una vez más los motores se ralentizaron y se detuvieron. La onda expansiva había dañado sus bombas de combustible eléctricas. Mientras la tripulación intentaba reconectar los cables eléctricos y reiniciar los motores a través del sistema de vapor auxiliar, la sala de máquinas se llenó de humo negro hasta que los motores se volvieron a encender correctamente. El barco emitía humo blanco y negro alternativamente y, con aceite en las tuberías de agua y una pérdida de vacío en el condensador , el Ohio comenzó a perder velocidad lentamente, deteniéndose a las 10:50 h. La tripulación abandonó el barco y abordó el HMS Penn  , que había acudido en ayuda del Ohio junto con otro destructor, el HMS Ledbury . El Ledbury pronto abandonó el petrolero averiado tras recibir la orden de ir en busca del crucero ^{[ 22 ]} HMS Manchester , que había sido dañado por lanchas torpederas italianas . ^{[ 23 ]}  

El comandante del Penn , JH Swain RN, ofreció al capitán Mason un remolque con una pesada cuerda de cáñamo de manila de 10 pulgadas . Con la línea de remolque colocada, el Penn avanzó, forzando sus motores al límite. El Ohio continuó escorado a babor. Los dos barcos no avanzaban, e incluso iban a la deriva hacia atrás con el viento del este. Ahora ambos barcos eran blancos fáciles, y cuando se desarrolló otro ataque serio, el destructor aceleró a toda velocidad para separar el remolque. Un bombardero alemán se lanzó en picado contra el petrolero y lanzó su bomba justo antes de ser derribado por los artilleros del Ohio . [ ^{24 ] La} bomba impactó en el petrolero justo donde el torpedo inicial lo había alcanzado, rompiendo efectivamente su quilla justo cuando caía la noche.

El Ohio fue abandonado durante la noche. Al día siguiente, el Penn se unió al dragaminas HMS Rye  . Los dos buques remolcaron al petrolero y lograron alcanzar hasta 5 nudos (9,3 km/h) , superando la tendencia a virar a babor. Otro ataque impactó al grupo de buques, rompiendo los cables de remolque e inmovilizando el timón del Ohio . Otra bomba alcanzó la parte delantera de su cubierta de proa, obligando a los ingenieros a salir de la sala de máquinas. Una vez más, Mason dio la orden de abandonar el barco, ya que dos ataques aéreos más rozaron al petrolero. Un examen superficial mostró que la grieta que se había producido en la sección central se había ensanchado y que, casi con toda seguridad, el barco se había partido por la mitad. ^{[ 25 ]} 

A los dos barcos que rodeaban al petrolero se unieron el HMS Bramham y el Ledbury , que había regresado de su búsqueda del Manchester . Mientras tanto, el Rye había comenzado de nuevo a remolcar al Ohio con el recién llegado Ledbury actuando como remolcador de popa. Con menos fuerza de tracción del Ledbury , se mantuvo una velocidad aceptable, pero la dirección resultó imposible. Se necesitaba un factor de estabilización, por lo que el comandante Swain movió al Penn hacia el lado de estribor del Ohio . El Rye , junto con el Bramham , se puso en marcha lentamente una vez más, con el Ledbury actuando como timón. Otro ataque aéreo enemigo comenzó justo cuando el grupo de barcos se movía a 6 nudos (11 km/h) .  

A las 10:45 h la primera oleada de bombarderos en picado llegó a baja altura sobre el agua. Solo una bomba de petróleo cayó cerca de la proa del Ohio , rociándolo con líquido incendiario. Luego llegaron tres escalones más de aviones alemanes. Esta vez, se disponía de apoyo aéreo cercano desde Malta. ^{[ 26 ]} 16 Spitfires, de los escuadrones 229 y 249 de Malta, habían avistado al enemigo. ^{[ 27 ]} La primera formación enemiga vaciló y se dispersó. La segunda formación también se dispersó, pero una sección de Ju 88 logró separarse, dirigiéndose hacia el petrolero. Estos fueron rápidamente seguidos por Spitfires. Tres de los aviones alemanes fueron derribados o maniobraron para evadir a los Spitfires, pero un bombardero mantuvo su rumbo y una bomba de 1000 libras cayó en la estela del petrolero. El Ohio fue lanzado hacia adelante, separándose del remolque del Rye , doblando las planchas de popa del petrolero y formando un gran agujero. ^{[ 28 ]}

Ohio se hundía a poco más de 45 millas al oeste de Malta. Bajo la protección de los Spitfires, el peligro de ataques enemigos disminuyó. Después de que se rompió el cable de remolque, Ledbury seguía asegurado a Ohio por un cable grueso que había sido arrastrado por el petrolero que giraba bruscamente, y había terminado junto a Penn , mirando en la dirección equivocada. Después de un rápido análisis de las posibilidades, se decidió remolcar al petrolero con un destructor a cada lado del mismo. Se ordenó inmediatamente a Bramham que se dirigiera a babor, mientras que Penn permaneció acoplado al lado de estribor. ^{[ 29 ]} La velocidad se aumentó pero se limitó a 5 nudos (9,3 km/h) . La cubierta de Ohio estaba inundada en la sección central. Ahora bajo la protección de las baterías costeras de Malta, el grupo de barcos se movía lentamente alrededor de la isla, acercándose al Gran Puerto . Las baterías costeras dispararon contra la torre de mando de un submarino que avanzaba lentamente y ahuyentaron a un grupo de lanchas torpederas . 

Lentamente, el grupo se acercó a la difícil entrada del puerto, cerca de Punta Zonqor. Allí, el grupo se dispersó ante un campo de minas colocado por los británicos . ^{[ 30 ]} A las 06:00 horas del día de la festividad de Santa María (Asunción de María), con el Ohio aún cerca del borde del campo de minas, la situación mejoró con la llegada de los remolcadores de Malta. Con los destructores aún unidos a ambos lados del petrolero, los remolcadores se amarraron hacia adelante y hacia atrás, y el petrolero pronto avanzó por el canal hacia la entrada del Gran Puerto. ^{[ 31 ]}

Allí les esperaba una gran bienvenida. En las murallas que dominaban el puerto plagado de restos de naufragios, en el Barracca, el Fuerte Saint Angelo y el Senglea , grandes multitudes de hombres y mujeres malteses saludaban y vitoreaban, y una banda de música en el extremo del muelle interpretaba con entusiasmo Rule Britannia . El capitán Mason, de pie en el saludo sobre el puente dañado del Ohio , no tuvo tiempo de reflexionar sobre la llegada al puerto, ya que el crujido de las planchas indicaba que el barco aún corría el riesgo de hundirse en el Gran Puerto. ^{[ 32 ]}

Las tuberías fueron izadas a bordo y las bombas de salvamento de emergencia comenzaron a descargar el queroseno. Al mismo tiempo, un buque auxiliar de la flota, el RFA Boxol , comenzó a bombear las 10 000 toneladas de fueloil a sus propios tanques. A medida que el petróleo se derramaba, el Ohio se hundía cada vez más. Las últimas gotas de petróleo la abandonaron y, simultáneamente, su quilla se posó en el fondo. ^{[ 33 ]} Su capitán, Dudley William Mason , fue posteriormente condecorado con la Cruz de Jorge . ^{[ 34 ]}

Después de que el Ohio llegara a Malta, el barco se partió en dos debido a los daños sufridos. No había suficientes astilleros para reparar el petrolero, por lo que las dos mitades se utilizaron como almacén y, posteriormente, como barracones para las tropas yugoslavas. ^{[ 35 ]}

El 19 de septiembre de 1946, la mitad delantera del Ohio fue remolcada a 16 km de la costa y hundida por fuego de artillería del destructor HMS Virago . El 3 de octubre, la mitad de popa fue hundida en aguas profundas mediante cargas explosivas colocadas por el buque de salvamento RFA Salventure . ^{[ 36 ]}