STS-41-G

La misión STS-41-G (anteriormente STS-17) fue el decimotercer vuelo del programa del transbordador espacial de la NASA y el sexto vuelo del transbordador espacial Challenger . El Challenger se lanzó el 5 de octubre de 1984 y realizó el segundo aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy el 13 de octubre de 1984. Fue la primera misión del transbordador en llevar una tripulación de siete personas, incluyendo la primera tripulación con dos mujeres ( Sally K. Ride y Kathryn D. Sullivan ), la primera actividad extravehicular (EVA) estadounidense que involucró a una mujer (Sullivan), la primera persona nacida en Australia en viajar al espacio, así como el primer astronauta con barba ^{[ 2 ] [ 3 ]} ( Paul D. Scully-Power ) y el primer astronauta canadiense ( Marc Garneau ).

La misión STS-41-G fue la tercera misión del transbordador espacial en llevar una cámara IMAX a bordo para documentar el vuelo. Las imágenes del lanzamiento y de la misión en órbita (incluida la actividad extravehicular de Sullivan y Leestma) aparecieron en la película IMAX de 1985, The Dream is Alive .

El 5 de octubre de 1984, el Challenger despegó del Centro Espacial Kennedy a las 7:03:00 a. m. EDT , dando inicio a la misión STS-41-G. A bordo viajaban siete tripulantes, la tripulación más numerosa que jamás había volado en una sola nave espacial hasta ese momento. Entre ellos se encontraban el comandante Robert L. Crippen, quien realizaba su cuarto vuelo en el transbordador y el segundo en seis meses (Crippen se convirtió en el primer astronauta estadounidense en completar dos misiones espaciales en el mismo año); el piloto Jon A. McBride; tres especialistas de misión: David C. Leestma, Sally K. Ride y Kathryn D. Sullivan; y dos especialistas de carga útil, Paul D. Scully-Power y Marc Garneau, el primer ciudadano canadiense en formar parte de la tripulación del transbordador, así como el primer canadiense en el espacio. La misión también marcó la primera vez que dos mujeres astronautas volaron juntas.

Sullivan se convirtió en la primera mujer estadounidense en caminar en el espacio cuando ella y Leestma realizaron una actividad extravehicular (EVA) de 3 horas el 11 de octubre de 1984, demostrando el Sistema de Reabastecimiento Orbital (ORS) y probando la viabilidad del reabastecimiento de combustible de satélites en órbita.

Nueve horas después del despegue, el Satélite de Balance de Radiación Terrestre (ERBS), de 2307 kg (5086 lb), fue desplegado desde la bahía de carga útil por el brazo robótico Canadarm , y sus propulsores a bordo lo impulsaron a una órbita de 560 km (350 mi) sobre la Tierra . El ERBS fue el primero de los tres satélites planificados para medir la cantidad de energía recibida del Sol y reirradiada al espacio. También estudió el movimiento estacional de la energía desde los trópicos hasta las regiones polares .    

Otra actividad importante de la misión fue el funcionamiento del radar de imágenes del transbordador espacial-B (SIR-B). El SIR-B formaba parte del paquete de experimentos OSTA-3 en la bahía de carga útil, que también incluía la cámara de gran formato (LFC) para fotografiar la Tierra, otra cámara llamada MAPS que medía la contaminación del aire y un experimento de identificación y localización de características llamado FILE, que consistía en dos cámaras de televisión y dos cámaras fotográficas de 70 mm (2,8 pulgadas) .  

El SIR-B era una versión mejorada de un dispositivo similar que voló en el paquete OSTA-1 durante la misión STS-2 . Tenía una matriz de antenas de ocho paneles que medía 11 × 2 m (36,1 × 6,6 pies) . Funcionó durante todo el vuelo, pero se presentaron problemas con la antena de banda Ku del Challenger , por lo que gran parte de los datos tuvieron que registrarse a bordo del orbitador en lugar de transmitirse a la Tierra en tiempo real como se había planeado originalmente.      

La especialista de carga útil Scully-Power, empleada del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos (NRL), realizó una serie de observaciones oceanográficas durante la misión. ^{[ 5 ]} Garneau llevó a cabo una serie de experimentos patrocinados por el gobierno canadiense, denominados CANEX, relacionados con la ciencia médica, atmosférica, climática, de materiales y robótica. También se transportaron varios contenedores Getaway Special (GAS), que abarcaban una amplia variedad de pruebas de materiales y experimentos de física.

Posteriormente se afirmó que el centro de pruebas láser soviético Terra-3 se utilizó para rastrear al Challenger con un láser de baja potencia el 10 de octubre de 1984. Supuestamente, esto causó el mal funcionamiento del equipo a bordo y la ceguera temporal de la tripulación, lo que provocó una protesta diplomática de Estados Unidos. ^{[ 6 ]} Sin embargo, esta historia ha sido rotundamente negada por los miembros de la tripulación. ^{[ 7 ]} En 2022, el exministro de Industria soviético informó a la prensa rusa que los soviéticos habían utilizado un localizador láser para fijar el objetivo en el transbordador y mantener el seguimiento hasta que estuvo a 800 km del sitio de pruebas. ^{[ 8 ]}

Durante la misión de 8 días, 5 horas, 23 minutos y 33 segundos, el Challenger recorrió 5.293.847 km (3.289.444 millas) y completó 133 órbitas. Aterrizó en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador (SLF) en el Centro Espacial Kennedy —convirtiéndose en la segunda misión del transbordador en aterrizar allí— el 13 de octubre de 1984 a las 12:26 p. m. EDT. ^{[ 9 ]}  

La misión STS-41-G fue descrita posteriormente en detalle en el libro Oceans to Orbit: The Story of Australia's First Man in Space, Paul Scully-Power, del historiador espacial Colin Burgess .

Casi cuarenta años después del vuelo, uno de los motores OMS instalados en el Challenger para la misión STS-41-G fue reutilizado y adaptado como motor principal de la cápsula Orion en el vuelo de prueba Artemis I alrededor de la Luna. El motor se encendió varias veces para ajustar la altitud y la velocidad, incluyendo la entrada y salida de la cápsula de una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna.

Las trece estrellas completas en el campo azul de la bandera estadounidense de la insignia de la misión simbolizan la designación numérica del vuelo en la secuencia de misiones del Sistema de Transporte Espacial y, esencialmente, el decimotercer vuelo realizado, al "ocultar" las estrellas restantes. (Las 17 estrellas en el campo negro indicaban la designación original del vuelo como STS-17). En el centro, como si estuviera despegando, hay una insignia de astronauta en oro, que se entregó a cada astronauta desde el Proyecto Mercury , después de completar su primer vuelo espacial , como referencia a la tripulación mayoritariamente novata. Los símbolos de género se colocan junto al nombre de cada astronauta (el símbolo masculino se "amplió" para que fuera factible visualizarlo en el parche), y un icono de la bandera canadiense se coloca junto al nombre de Garneau.

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 10 ]}

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Cooper, Henry SF, Jr. , Antes del despegue: La formación de una tripulación del transbordador espacial , Johns Hopkins University Press, 1987 (Informe de Cooper sobre la selección, formación y entrenamiento de la tripulación del STS-41-G).

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 29 de marzo de 2013 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-41-G, archivado el 23 de marzo de 2014 en Wayback Machine .
• La película "El sueño está vivo" en formato IMAX, con imágenes del STS-41-G.
• Informe de la misión del programa STS-41-G NST